למחרת, ה-7 במאי, טיפסו הארדינג וגדעון ספילט אל רמות התצפית, כשהם מותירים את נב להכין את ארוחת הבוקר; בינתיים, הרברט ופנקרופט עלו במעלה הנהר כדי לחדש את מלאי העצים שלהם.
המהנדס והכתב הגיעו במהרה אל החוף הקטן שבו נסחפה גופת הדוגונג. להקות ציפורים כבר תקפו את גוש הבשר, והיה צורך לגרשן באבנים, שכן סיירוס ביקש לשמור את השומן לשימוש המושבה. באשר לבשר החיה, הוא עתיד היה לספק מזון מצוין, שכן באיי הארכיפלג המלאי ובמקומות אחרים הוא שמור במיוחד לשולחנם של הנסיכים המקומיים. אך זה היה עניינו של נב.
באותו רגע היו לסיירוס הארדינג מחשבות אחרות. הוא גילה עניין רב באירוע של היום הקודם. הוא ביקש לחדור אל מסתורי אותו מאבק תת-ימי, ולברר איזה מפלצת יכלה להסב לדוגונג פצע מוזר שכזה. הוא נשאר על שפת האגם, מתבונן ובוחן; אך דבר לא הופיע תחת המים השלווים, שניצנצו בקרניו הראשונות של השמש העולה.
בחוף שבו שכנה גופת הדוגונג המים היו רדודים למדי, אך מנקודה זו קרקעית האגם השתפלה בהדרגה, וסביר היה שהעומק במרכז ניכר. האגם יכול היה להיחשב כאגן מרכזי גדול, המתמלא במימי ה"נחל האדום".
"ובכן, סיירוס," אמר הכתב, "נראה שאין דבר חשוד במים הללו." "לא, ספילט יקירי," השיב המהנדס, "ובאמת אינני יודע כיצד להסביר את המקרה של אתמול." "אני מודה," חזר ספילט, "שהפצע שנגרם ליצור הזה הוא, לכל הפחות, מוזר מאוד, ואינני יכול להסביר גם כיצד טופ הושלך בכוח כזה מחוץ למים. ניתן היה לחשוב שזרוע חזקה הטיחה אותו מעלה, ושאותה זרוע הרגה את הדוגונג בפגיון!" "כן," השיב המהנדס, שהפך מהורהר; "יש שם משהו שאינני מבין. אך האם אתה מבין טוב יותר, ספילט יקירי, באיזו דרך ניצלתי אני עצמי — כיצד נמשיתי מהגלים ונשאתי אל הדיונות? לא! האם אין זה נכון? כעת אני סמוך ובטוח שיש שם מסתורין כלשהו, שאותו נגלה ללא ספק יום אחד. הבה נתבונן, אך אל נרחיב על האירועים המשונים הללו בפני חברינו. נשמור את הערותינו לעצמנו ונמשיך בעבודתנו."
כזכור, המהנדס טרם הצליח לגלות את המקום שבו נמלטים עודפי המים, אך הוא ידע שזה חייב להימצא איפשהו. הוא הופתע מאוד לראות זרם חזק במקום זה. על ידי השלכת פיסות עץ מצא שהזרם פונה לעבר הזווית הדרומית. הוא עקב אחר הזרם והגיע לנקודה הדרומית של האגם. היה שם מעין שקע במים, כאילו הם נעלמים לפתע בתוך סדק בקרקע. הארדינג הקשיב; בהצימדו את אוזנו למפלס האגם, הוא שמע בבירור רב את רעשו של מפל תת-קרקעי. "שם," אמר בהתרוממו, "נמצא ריקון המים; שם, ללא ספק, דרך מעבר בצוק הגרניט, הם חוברים לים, דרך חללים שנוכל לנצל לטובתנו. ובכן, אני יכול למצוא זאת!"
המהנדס חתך ענף ארוך, הסיר ממנו את עליו, ובתקעו אותו בזווית שבין שתי הגדות, מצא שישנו חור גדול רק רגל אחת מתחת לפני המים. חור זה היה הפתח שחופש זמן רב כל כך לשווא, ועוצמת הזרם הייתה כזו שהענף נתלש מידיו של המהנדס ונעלם. "אין ספק בכך כעת," חזר הארדינג. "זהו מוצא המים, ואני אחשוף אותו לעין!" "כיצד?" שאל גדעון ספילט. "על ידי הורדת מפלס המים באגם בשלוש רגליים." "וכיצד תוריד את המפלס?" "על ידי פתיחת מוצא אחר, גדול מזה." "באיזה מקום, סיירוס?" "בחלק של הגדה הקרוב ביותר לחוף." "אך זוהי מאסת גרניט!" העיר ספילט. "ובכן," השיב סיירוס הארדינג, "אפוצץ את הגרניט, והמים שיברחו יגרמו לנסיגה, כך שהפתח הזה ייחשף—" "וייצרו מפל מים שייפול אל החוף," הוסיף הכתב. "מפל שננצל אותו!" השיב סיירוס. "בוא, בוא!"
המהנדס האיץ בחברו, שאמונו בהארדינג היה כזה שלא פקפק בהצלחת המיזם. ובכל זאת, כיצד ייפתח קיר גרניט זה ללא אבק שרפה ועם כלים פגומים? האם עבודה זו שהמהנדס כה נחוש בה לא הייתה מעבר לכוחותיהם?
כאשר נכנסו הארדינג והכתב ל"ארובות", הם מצאו את הרברט ופנקרופט פורקים את רפסודת העצים שלהם. "חוטבי העצים סיימו זה עתה, קפטן," אמר המלח בצחוק, "וכשתזדקק לבנאים—" "בנאים — לא, אלא כימאים," השיב המהנדס. "כן," הוסיף הכתב, "אנחנו עומדים לפוצץ את האי—" "לפוצץ את האי?" קרא פנקרופט. "חלק ממנו, לפחות," השיב ספילט.
"הקשיבו לי, ידידיי," אמר המהנדס. והוא הביא לידיעתם את תוצאות תצפיותיו. לדבריו, חלל, ניכר יותר או פחות, חייב להיות קיים במאסת הגרניט התומכת ב"רמות התצפית", והוא התכוון לחדור לתוכו. כדי לעשות זאת, יש קודם כל לפנות את הפתח שדרכו זורמים המים, ולהוריד את המפלס על ידי יצירת מוצא גדול יותר. לפיכך, יש לייצר חומר נפץ שיחפור תעלה עמוקה בחלק אחר של החוף. זה מה שהארדינג עמד לנסות בעזרת המינרלים שהטבע הציב לרשותו.
אין צורך לומר באיזו התלהבות קיבלו כולם, ובמיוחד פנקרופט, את הפרויקט הזה. להשתמש באמצעים גדולים, לפתוח את הגרניט, ליצור מפל — זה התאים למלח. והוא היה מוכן להיות כימאי באותה מידה שהיה בנאי או סנדלר, מאחר שהמהנדס נזקק לכימיקלים. הוא יהיה כל מה שיחפצו, "אפילו פרופסור לריקוד ונימוסי חצר," אמר לנב, אם זה יהיה אי פעם נחוץ.
נב ופנקרופט התבקשו תחילה להפיק את השומן מהדוגונג ולשמור את הבשר שנועד למאכל. היה להם אמון כה מושלם במהנדס, עד שיצאו לדרך מיד מבלי לשאול אפילו שאלה אחת. דקות ספורות אחריהם יצאו סיירוס הארדינג, הרברט וגדעון ספילט, גוררים את האלונקה, לעבר עורק הפחם שבו שופעים אותם פיריטים המצויים בסלע המעבר החדש ביותר, ומהם הארדינג כבר מצא דגימה. כל היום הוקדש להובלת כמות מאבנים אלו ל"ארובות", ועד הערב היו ברשותם כמה טונות.
למחרת, ה-8 במאי, החל המהנדס בטיפוליו. כיוון שפיריטים אלו מורכבים בעיקר מפחם, צור, אלומינה וסולפיד הברזל — האחרון שבהם בעודף — היה צורך להפריד את סולפיד הברזל ולהפוך אותו לסולפט (גופרה) במהירות האפשרית. לאחר השגת הסולפט, ניתן יהיה להפיק את החומצה הגופרתית.
זו הייתה המטרה שיש להשיג. חומצה גופרתית היא אחד החומרים המועסקים בתכיפות הגבוהה ביותר, וניתן למדוד את חשיבותה התעשייתית של אומה לפי כמות הצריכה שלה. חומצה זו תהיה מאוחר יותר לתועלת רבה למתיישבים בייצור נרות, עיבוד עורות וכו', אך הפעם המהנדס שמר אותה לשימוש אחר.
סיירוס הארדינג בחר מאחורי ה"ארובות" אתר שבו הקרקע הייתה מפולסת לחלוטין. על קרקע זו הוא הניח שכבת ענפים ועץ חטוב, שעליהם נערמו כמה פיסות של פיריטים, תמוכות זו בזו, כשכל המבנה מכוסה בשכבה דקה של פיריטים שכותשו קודם לכן לגודל של אגוז. משנעשה הדבר, הציתו את העץ; החום עבר לסלע שהתלקח במהרה, כיוון שהוא מכיל פחם וגופרית. לאחר מכן סודרו שכבות חדשות של פיריטים כתושים כדי ליצור ערמה עצומה, שצדה החיצוני כוסה באדמה ועשב, תוך השארת כמה חורי אוורור, כאילו הייתה זו ערמת עצים המיועדת להפוך לפחם עץ. הם השאירו אז את ההתמרה להשלים את עצמה, וזה לא יארך פחות מעשרה או שנים-עשר יום עד שסולפיד הברזל יהפוך לסולפט הברזל והאלומינה לסולפט האלומיניום — שני חומרים מסיסים במידה שווה, בעוד האחרים, הצור, הפחם השרוף והאפר, אינם כאלו.
בעוד עבודה כימית זו מתקדמת, פנה סיירוס הארדינג לפעולות אחרות, שנרדפו ביותר ממרץ — הן נרדפו בשקיקה. נב ופנקרופט הוציאו את השומן מהדוגונג והניחו אותו בכדי חרס גדולים. היה צורך להפריד את הגליצרין מהשומן על ידי סיבון (saponifying). ובכן, כדי להשיג תוצאה זו, היה צורך לטפל בו בסודה או בסיד. למעשה, אחד החומרים הללו, לאחר שיתקוף את השומן, ייצור סבון על ידי הפרדת הגליצרין, וזה היה בדיוק הגליצרין שהמהנדס ביקש להשיג. לא היה חסר סיד, אך טיפול בסיד היה נותן סבון סידני, בלתי מסיס ולפיכך חסר תועלת, בעוד טיפול בסודה יספק, לעומת זאת, סבון מסיס שניתן להשתמש בו לצרכי הבית. ובכן, אדם מעשי כסיירוס הארדינג העדיף לנסות להשיג סודה. האם היה זה קשה? לא; שכן צמחי ים שפעו על החוף: מלוח, רגלת הגינה וכל אותן אצות היוצרות דשן ימי. כמות גדולה של צמחים אלו נאספה, יובשה תחילה ואז נשרפה בבורות תחת כיפת השמיים. בעירת הצמחים נמשכה כמה ימים, והתוצאה הייתה מאסה אפורה ודחוסה, המוכרת מזה זמן רב בשם "סודה טבעית". לאחר שהושגה, טיפל המהנדס בשומן בעזרת הסודה, מה שהניב הן סבון מסיס והן את החומר הניטרלי, הגליצרין.
אך לא היה זה הכל. סיירוס הארדינג עדיין נזקק, לקראת הכנתו העתידית, לחומר אחר: ניטראט האשלג, המוכר יותר בשם מלח נתר או מלח פטר. סיירוס הארדינג יכול היה לייצר חומר זה על ידי טיפול בפחמת האשלגן, שניתן להפיק בקלות מאפר הירקות, בעזרת חומצה חנקנית. אך חומצה זו הייתה חסרה, והוא היה נתקל בקושי מסוים לולא הטבע סיפק בטובו את מלח הפטר ללא כל טרחה מלבד איסופו. הרברט מצא עורק שלו למרגלות הר פרנקלין, ולא נותר להם אלא לזקק מלח זה.
העבודות השונות הללו נמשכו שבוע. הן הסתיימו לפני שהושלמה התמרת הסולפיד לסולפט הברזל. במהלך הימים הבאים היה למתיישבים זמן לבנות תנור לבנים בסידור מיוחד, שישמש לזיקוק סולפט הברזל לכשיושג. כל זה הסתיים בסביבות ה-18 במאי, סמוך לזמן שבו הסתיימה ההתמרה הכימית. גדעון ספילט, הרברט, נב ופנקרופט, בהנחייתו המיומנת של המהנדס, הפכו לפועלים מיומנים ביותר. מעל לכל המורים, הכורח הוא זה שהכי מקשיבים לו, וזה שמלמד הכי טוב.
כאשר ערמת הפיריטים הופחתה לחלוטין על ידי האש, הונחה תוצאת הפעולה — המורכבת מסולפט הברזל, סולפט האלומיניום, צור, שאריות פחם ואפר — בתוך גיגית מים. הם בחשו את התערובת, הניחו לה לשקוע, אז שפו אותה (decanted) והשיגו נוזל צלול המכיל בתמיסה סולפט הברזל וסולפט האלומיניום, בעוד החומרים האחרים נותרו מוצקים כיוון שהם בלתי מסיסים. לבסוף, לאחר שהנוזל אודה בחלקו, שקעו גבישי סולפט הברזל, והנוזל שלא אודה, שהכיל את סולפט האלומיניום, נזרק.
לרשותו של סיירוס הארדינג עמדה כעת כמות גדולה של גבישי סולפט הברזל אלו, שמהם היה צריך להפיק את החומצה הגופרתית. ייצור חומצה גופרתית הוא תהליך יקר מאוד. נדרשים עבודות ניכרות — מערכת כלים מיוחדת, מכשירי פלטינה, תאי עופרת שאינם פגיעים לחומצה ובהם מתבצעת ההתמרה, וכו'. למהנדס לא היה איש מאלו לרשותו, אך הוא ידע שבבוהמיה במיוחד מייצרים חומצה גופרתית באמצעים פשוטים מאוד, להם גם היתרון של הפקתה בדרגת ריכוז מעולה. כך מיוצרת החומצה המוכרת בשם "חומצת נורדהאוזן". כדי להשיג חומצה גופרתית, נותרה לסיירוס הארדינג רק פעולה אחת לעשות: לצרוב את גבישי סולפט הברזל בכלי סגור, כך שהחומצה הגופרתית תזוקק כאדים, ואדים אלו, על ידי עיבוי, יפיקו את החומצה. הגבישים הונחו בכדים, וחום התנור זיקק את החומצה הגופרתית. הפעולה הושלמה בהצלחה, וב-20 במאי, שנים-עשר יום לאחר תחילתה, היה המהנדס בעליו של החומר שבו קיווה מאוחר יותר להשתמש בדרכים רבות ושונות.
ובכן, מדוע הוא חפץ בחומר זה? פשוט כדי להפיק חומצה חנקנית; וזה היה קל, שכן מלח פטר המותקף על ידי חומצה גופרתית מניב בזיקוק חומצה חנקנית. אך בסופו של דבר, כיצד עמד להעסיק חומצה חנקנית זו? חבריו עדיין לא ידעו זאת, שכן הוא לא יידע אותם בתוצאה שאליה חתר. עם זאת, המהנדס כמעט והשלים את מטרתו, ובפעולה אחרונה הוא ישיג את החומר שגרם לטרחה רבה כל כך. בנטלו מעט חומצה חנקנית, הוא ערבב אותה עם גליצרין שרוכז קודם לכן על ידי אידוי באמבט מרים (water-bath), והוא השיג, מבלי להשתמש אפילו בתערובת קירור, כמה פינטות של תערובת שומנית וצהובה. את הפעולה האחרונה הזו ביצע סיירוס הארדינג לבדו, במקום מבודד ובמרחק מה מה"ארובות", שכן הוא חשש מסכנת פיצוץ; וכאשר הראה בקבוק של נוזל זה לחבריו, הוא הסתפק באמירה— "הנה ניטרוגליצרין!"
זה היה באמת אותו תוצר נורא, שכוח הפיצוץ שלו גדול אולי פי עשרה מזה של אבק שרפה רגיל, ושכבר גרם לתאונות כה רבות. עם זאת, מאז שנמצאה דרך להתמירו לדינמיט — כלומר לערבב בו חומר מוצק כלשהו, חימר או סוכר, נקבובי מספיק כדי להחזיקו — נעשה שימוש בנוזל המסוכן בביטחון מסוים. אך הדינמיט טרם היה מוכר בזמן שבו פעלו המתיישבים באי לינקולן.
"והנוזל הזה הוא שיפוצץ את הסלעים שלנו?" אמר פנקרופט בספקנות. "כן, ידידי," השיב המהנדס, "והניטרוגליצרין הזה יפיק אפקט גדול פי כמה, כיוון שהגרניט קשה ביותר ויציב התנגדות גדולה יותר לפיצוץ." "ומתי נראה זאת, קפטן?" "מחר, ברגע שנחפור חור למכרה," השיב המהנדס.
למחרת, ה-21 במאי, עם שחר, הלכו הכורים אל הנקודה שיצרה את הגדה המזרחית של אגם גרנט, והייתה במרחק חמש מאות רגל בלבד מהחוף. במקום זה, הרמה השתפלה מטה מהמים, שרוסנו רק על ידי מעטפת הגרניט שלהם. לפיכך, אם מעטפת זו תישבר, המים יברחו דרך הפתח וייצרו נחל, אשר בזרימתו על פני השטח המשופע של הרמה, יזנק אל החוף. כתוצאה מכך, מפלס האגם יירד מאוד, והפתח שדרכו המים נמלטים ייחשף, מה שהיה מטרתם הסופית.
תחת הנחיות המהנדס, פנקרופט, חמוש במכלש שבו טיפל במיומנות ובמרץ, תקף את הגרניט. החור נעשה בנקודה שבגדה, באלכסון, כך שיפגוש מפלס נמוך בהרבה מזה של מימי האגם. בדרך זו, כוח הפיצוץ, על ידי פיזור הסלע, יפתח פתח גדול לפריצת המים. העבודה ארכה זמן מה, שכן המהנדס, ברצותו להשיג אפקט כביר, התכוון להקדיש לא פחות משבעה קוורטים של ניטרוגליצרין לפעולה. אך פנקרופט, שהוחלף על ידי נב, פעל כה טוב עד שבסביבות השעה ארבע בערב הושלם המכרה.
כעת עלתה שאלת הצתת חומר הנפץ. בדרך כלל, ניטרוגליצרין מוצת על ידי פיקות של פולמינאט, אשר בהתפוצצותן גורמות לפיצוץ. נדרש אפוא זעזוע (shock) כדי להפיק את הפיצוץ, שכן בהצתה פשוטה, חומר זה יבער מבלי להתפוצץ. סיירוס הארדינג יכול היה בוודאי לייצר פיקת הקשה. בהיעדר פולמינאט, הוא יכול היה להשיג בקלות חומר דומה לכותנת נפץ, כיוון שעמדה לרשותו חומצה חנקנית. חומר זה, דחוס בתוך תרמיל ומוחדר לתוך הניטרוגליצרין, היה מתפוצץ באמצעות פתיל וגורם לפיצוץ. אך סיירוס הארדינג ידע שניטרוגליצרין יתפוצץ בזעזוע. הוא החליט להשתמש באמצעי זה, ולנסות דרך אחרת אם זו לא תצלח. למעשה, מכה של פטיש על טיפות אחדות של ניטרוגליצרין הפרושות על משטח קשה הספיקה כדי ליצור פיצוץ. אך המפעיל לא יכול היה להיות שם כדי לתת את המכה מבלי להפוך לקורבן הפעולה. הארדינג חשב, אפוא, לתלות משקולת ברזל השוקלת כמה פאונדים, בעזרת סיב, אל עמוד ממש מעל המכרה. סיב ארוך אחר, שהוספג קודם לכן בגופרית, הוצמד למרכזו של הראשון בקצהו האחד, בעוד השני היה מונח על הקרקע במרחק כמה רגליים מהמכרה. עם הצתת הסיב השני, הוא יבער עד שיגיע לראשון. זה, כשייאחז באש בתורו, יישבר, ומשקולת הברזל תיפול על הניטרוגליצרין. משסודר המנגנון הזה, המהנדס, לאחר ששלח את חבריו למרחק, מילא את החור כך שהניטרוגליצרין יהיה בגובה הפתח; אז הוא הזליף כמה טיפות ממנו על פני הסלע, שמעליו כבר הייתה תלויה משקולת הברזל. משנעשה הדבר, הארדינג הצית את קצה סיב הגופרית, ובעזבו את המקום, חזר עם חבריו ל"ארובות".
הסיב נועד לבעור עשרים וחמש דקות, ואכן, עשרים וחמש דקות לאחר מכן נשמע פיצוץ אדיר ביותר. האי נראה כרועד עד ליסודותיו. אבנים הושלכו לאוויר כאילו בהתפרצות של הר געש. הזעזוע שנגרם על ידי דחיקת האוויר היה כזה שסלעי ה"ארובות" רעדו. המתיישבים, אף שהיו במרחק של יותר משני מיילים מהמכרה, הוטחו ארצה. הם קמו, טיפסו אל הרמה ורצו לעבר המקום שבו גדת האגם הייתה אמורה להתנפץ על ידי הפיצוץ. קריאת הידד פרצה מפיהם! סדק גדול נראה בגרניט! זרם מים מהיר פרץ בקצף לרוחב הרמה וזינק מגובה של שלוש מאות רגל אל החוף!