ג'וזף קונרד נולד בשם יוזף תאודור קונרד קוז'ניובסקי, בארצות פולין שהיו אז בשלטון רוסיה. הוריו הוגלו בשל חלקם במאבק הפולני לחירות, ושניהם מתו עד שמלאו לו אחת עשרה. בגיל שש עשרה נסע למרסיי כדי להיות מלח.
הוא עשה עשרים שנה בים, עלה לדרגת רב חובל בצי הסוחר הבריטי, וב־1890 הוביל ספינת קיטור במעלה נהר קונגו, מסע שכמעט הרג אותו. הוא השתקע באנגליה וכתב רומנים באנגלית, שפתו השלישית, ובהם "לורד ג'ים", "נוסטרומו" ו"לב המאפליה".
