וושינגטון אירווינג נולד בעיר ניו יורק בשנה שבה הסתיימה מלחמת העצמאות האמריקאית, הצעיר מבין אחד עשר ילדים, ונקרא על שם ג'ורג' וושינגטון. הוא למד משפטים אבל העדיף לכתוב, ונודע לראשונה בזכות היסטוריה היתולית של ניו יורק מאת היסטוריון הולנדי מומצא, דידריך ניקרבוקר.

באנגליה, אחרי שעסקי משפחתו קרסו, כתב את "ספר הרישומים" (1819–1820), שבו נכללו "ריפ ואן וינקל" ו"האגדה על סליפי הולו", ושעשה אותו לסופר האמריקאי הראשון שנעשה מפורסם באירופה. מאוחר יותר כיהן כשגריר ארצות הברית בספרד, ומת בביתו שעל גדות ההדסון.