האנשים שהסערה זרקה אל החוף לא היו טייסים במקצועם. הם היו שבויים – אנשים שנכלאו בזמן מלחמה והחליטו לברוח בצורה נועזת ומיוחדת במינה.
מאה פעמים הם כמעט טבעו! מאה פעמים הם כמעט נפלו מהכדור הפורח הקרוע שלהם אל תוך הים העמוק. אבל הגורל רצה שהם ישרדו. הם ברחו ב-20 במרץ מהעיר ריצ'מונד, בזמן שהייתה שם מלחמה גדולה באמריקה (מלחמת האזרחים). הם עפו בשמיים במשך חמישה ימים שלמים ועברו מרחק עצום, עד שהגיעו רחוק מאוד מהבית.
איך הם ברחו? הנה הסיפור:
באותה שנה, המפקד של צבא הצפון, גנרל גרנט, ניסה לכבוש את העיר ריצ'מונד אבל לא הצליח. כמה מהקצינים שלו נפלו בשבי. המפורסם שבהם היה קפטן סיירוס סמית' (המהנדס). סיירוס היה איש חכם מאוד מאזור מסצ'וסטס. הוא היה מהנדס רכבות מעולה. הוא היה בן 45, רזה וחזק, עם שיער קצר וזקן שהתחיל להיות קצת אפור. היו לו עיניים חודרות ופנים של איש חכם וצבאי. הוא היה מסוג המהנדסים שלא פוחדים לעבוד עם פטיש ומקדחה בידיים, בדיוק כמו שהתחיל כחייל פשוט והפך לקצין. הוא היה איש של מעשים ואיש של מחשבות, ותמיד האמין שאפשר להצליח גם כשזה נראה בלתי אפשרי. הוא היה אמיץ מאוד ונלחם בהרבה קרבות עד שנפצע ונלקח בשבי.
יחד איתו נפל בשבי עוד איש חשוב: גדעון ספילט. גדעון היה כתב בעיתון המפורסם "ניו יורק הרלד". התפקיד שלו היה לכתוב על המלחמה. הוא היה איש שלא פוחד מכלום. הוא טייל בכל העולם, היה גם חייל וגם צייר, ותמיד חיפש מידע מעניין לעיתון שלו. הוא היה כותב את הכתבות שלו אפילו כשכדורים שרקו מסביבו! הוא תמיד החזיק פנקס ביד אחת ואקדח ביד השנייה, והיד שלו אף פעם לא רעדה. הוא היה איש גבוה, בן 40, עם זקן אדמדם ועיניים מהירות שרואות כל פרט. פעם אחת, כדי לשמור על קו הטלגרף פתוח עבור העיתון שלו, הוא פשוט שלח בשידור את כל הפרקים הראשונים של התנ"ך, רק כדי שאף אחד אחר לא יוכל להשתמש בקו!
סיירוס המהנדס וגדעון הכתב הכירו בשבי והפכו לחברים טובים. שניהם רצו רק דבר אחד: לברוח ולחזור לצבא שלהם כדי להמשיך להילחם. אבל העיר ריצ'מונד הייתה שמורה מאוד, והבריחה נראתה בלתי אפשרית.
בזמן שהיו בשבי, הגיע אליהם המשרת הנאמן של סיירוס, שמו היה נב (קיצור של נבוכדנצר). נב נולד במשפחה של עבדים, אבל סיירוס, שהאמין שכל בני האדם צריכים להיות חופשיים, שחרר אותו מזמן. נב אהב את סיירוס כל כך שהוא לא רצה לעזוב אותו לעולם. הוא היה בן 30, חזק, זריז, חכם, ותמיד שמח וישר. כשנב שמע שהאדון שלו נפל בשבי, הוא סיכן את חייו, התגנב לתוך העיר הנצורה והצליח למצוא את סיירוס. השמחה שלהם כשנפגשו הייתה עצומה!
אבל איך יוצאים מהעיר? השמירה הייתה חזקה מאוד. באותו זמן, האנשים בתוך העיר היו לחוצים. הם רצו לשלוח הודעה דחופה למפקד שלהם, גנרל לי, שנמצא מחוץ לעיר. איש אחד בשם ג'ונתן פורסטר הציע רעיון: לבנות כדור פורח ענק, לעוף מעל הצבא שחוסם את העיר ולהעביר את ההודעה. הם הכינו את הכדור הפורח, מילאו אותו בגז והיו מוכנים לצאת ב-18 במרץ. אבל אז התחילה הסערה הנוראית! הרוח הייתה כל כך חזקה שהיה בלתי אפשרי לעוף. הכדור הפורח נשאר קשור בחבלים בכיכר העיר, מחכה שהרוח תירגע.
ביום ההוא, פנה אל סיירוס המהנדס אדם שהוא לא הכיר. זה היה מלח בשם פנקרופט. פנקרופט היה איש חזק ושזוף עם עיניים נוצצות. הוא היה אמריקאי מהצפון שהפליג בכל הימים ועבר המון הרפתקאות. הוא הגיע לריצ'מונד עם נער צעיר בן 15 בשם הרברט בראון, יתום שפנקרופט אהב כמו בן. הם נתקעו בעיר בגלל המצור ורצו לברוח. פנקרופט ניגש לסיירוס ולחש לו: "קפטן, אתה רוצה לברוח מכאן?" סיירוס הסתכל עליו ושאל: "איך?" "בעזרת הכדור הפורח הזה שסתם עומד שם ומחכה לנו!" ענה פנקרופט.
המהנדס הבין מיד. זה היה רעיון מסוכן מאוד בגלל הסערה, אבל סיירוס היה מומחה ופנקרופט היה מלח שלא פוחד מסופות. הם החליטו לברוח באותו לילה. סיירוס אמר שהוא מביא איתו את גדעון ואת נב. יחד עם פנקרופט והרברט הצעיר, הם היו חמישה אנשים.
בלילה, בשעה עשר, הם נפגשו בכיכר. היה חושך מוחלט, ירד גשם מעורב בשלג והיה קר מאוד. הסערה הייתה כל כך חזקה שאפילו השומרים הלכו לתפוס מחסה ולא ראו אותם. הם התגנבו לסל של הכדור הפורח. סיירוס, גדעון, נב והרברט נכנסו פנימה. פנקרופט התחיל לנתק את שקי החול הכבדים שהחזיקו את הכדור על האדמה. פתאום, הכלב של סיירוס, טופ, קפץ פנימה לתוך הסל! הוא לא רצה להישאר מאחור. "עוד אחד לא ישנה הרבה," אמר פנקרופט, זרק את שקי החול האחרונים וחתך את החבל הראשי.
הכדור הפורח זינק לשמיים בטירוף! הוא נחבט בשתי ארובות של בתים והפיל אותן, ואז נעלם בתוך העננים השחורים והסערה. במשך חמישה ימים הם עפו בתוך הערפל והרוח, בלי לדעת איפה הם. רק ביום החמישי העננים קצת התפזרו והם ראו מתחתיהם את הים הגועש.
וכך, כפי שקראנו בפרק הראשון, חמישה ימים אחרי שברחו, ארבעה מהם נזרקו אל החוף המדברי, מרחק עצום מהבית שלהם. אבל האיש הכי חשוב, המנהיג שלהם, קפטן סיירוס סמית', נעלם בים! ברגע שהם הצליחו לעמוד על הרגליים, הם רצו אל קו המים בתקווה למצוא אותו ולהציל אותו.