מלך של ארץ גדולה מת, והשאיר את המלכה שלו לדאוג לילדה היחידה שלהם. זו הייתה בת יפהפייה מאוד, ואמא שלה אהבה אותה מאוד והייתה טובה אליה. הייתה גם פיה טובה, שאהבה את הנסיכה ועזרה לאמא שלה לשמור עליה.
כשהנסיכה גדלה, היא התארסה לנסיך שגר רחוק מאוד. כשהתקרב הזמן לחתונה, היא התכוננה לצאת לדרך אל הארץ שלו. המלכה, אמא שלה, ארזה לה הרבה דברים יקרים: תכשיטים, זהב וכסף, קישוטים, שמלות יפות, ובקיצור כל מה שמתאים לכלה של מלך. והיא נתנה לה משרתת שתרכב איתה ותמסור אותה לידי החתן. לכל אחת מהן היה סוס לדרך. הסוס של הנסיכה היה מתנה מהפיה. קראו לו פלדה, והוא ידע לדבר.
כשהגיע הזמן לצאת, הפיה נכנסה לחדר השינה, לקחה סכין קטנה, גזרה קווצת שיער מהשיער שלה, נתנה אותה לנסיכה ואמרה: "שמרי עליה, ילדה יקרה, כי זה קמע שאולי יעזור לך בדרך." אחר כך כולם נפרדו בעצב מהנסיכה. היא שמה את קווצת השיער בחיק שלה, עלתה על הסוס, ויצאה לדרך אל הממלכה של החתן שלה.
יום אחד, כשרכבו לאורך נחל, הנסיכה הרגישה צמאה מאוד. היא אמרה למשרתת: "בבקשה, רדי מהסוס, ותביאי לי מים מהנחל ההוא בכוס הזהב שלי, כי אני רוצה לשתות."
"לא," אמרה המשרתת. "אם את צמאה, תרדי בעצמך, תתכופפי למים ותשתי. אני לא אהיה יותר המשרתת שלך."
הנסיכה הייתה כל כך צמאה, שהיא ירדה, כרעה מעל הנחל הקטן, ושתתה. היא פחדה, ולא העזה להוציא את כוס הזהב שלה. היא בכתה ואמרה: "אוי! מה יהיה איתי?"
וקווצת השיער ענתה לה:
"אוי ואבוי, אילו אמך ידעה,
כמה, כמה הייתה עצובה!"
אבל הנסיכה הייתה עדינה וצנועה מאוד, אז היא לא אמרה כלום על ההתנהגות הרעה של המשרתת, ועלתה שוב על הסוס.
כולן רכבו הלאה, עד שהיום נעשה חם מאוד, והשמש לוהטת, והכלה שוב הרגישה צמאה מאוד. בסוף, כשהגיעו לנהר, היא שכחה את הדיבור הגס של המשרתת, ואמרה: "בבקשה, רדי ותביאי לי מים לשתות בכוס הזהב שלי."
אבל המשרתת ענתה לה, ודיברה אפילו ביותר יהירות מקודם: "תשתי אם את רוצה, אבל אני לא אהיה המשרתת שלך."
הנסיכה הייתה כל כך צמאה שהיא ירדה מהסוס, נשכבה, החזיקה את הראש מעל המים הזורמים, בכתה ואמרה: "מה יהיה איתי?"
וקווצת השיער ענתה לה שוב:
"אוי ואבוי, אילו אמך ידעה,
כמה, כמה הייתה עצובה!"
וכשהתכופפה לשתות, קווצת השיער נפלה מהחיק שלה, וצפה משם עם המים. היא הייתה כל כך מפוחדת שלא ראתה את זה. אבל המשרתת ראתה, ושמחה מאוד, כי היא הכירה את הקמע. היא הבינה שהכלה המסכנה תהיה עכשיו בכוח שלה, כי איבדה את השיער.
אז כשהכלה סיימה לשתות ורצתה לעלות שוב על פלדה, אמרה המשרתת: "אני ארכב על פלדה, ואת תקבלי את הסוס שלי במקומו." כך נאלצה הנסיכה לוותר על הסוס שלה, וזמן קצר אחר כך גם להוריד את בגדי המלכות שלה, וללבוש את הבגדים העלובים של המשרתת.
בסוף, כשהתקרבו לסוף הדרך, המשרתת הבוגדנית איימה להרוג את הגברת שלה אם אי פעם תספר למישהו מה קרה. אבל פלדה ראה הכל, וזכר היטב.
המשרתת עלתה על פלדה, והכלה האמיתית רכבה על הסוס השני, וכך המשיכו עד שבסוף הגיעו לחצר המלוכה. הייתה שמחה גדולה כשהגיעו. הנסיך מיהר לקראתן, והוריד את המשרתת מהסוס, כי חשב שהיא זו שתהיה אשתו. הובילו אותה למעלה לחדר המלוכה, והנסיכה האמיתית קיבלה הוראה להישאר בחצר למטה.
המלך הזקן, במקרה, לא היה עסוק בשום דבר באותו זמן. אז הוא ישב ליד חלון המטבח שלו, והסתכל על מה שקורה. הוא ראה אותה בחצר. מכיוון שהיא נראתה יפה מאוד, ועדינה מדי בשביל משרתת, הוא עלה לחדר המלוכה לשאול את הכלה מי הנערה שהביאה איתה, שנשארה לעמוד בחצר למטה.
"הבאתי אותה איתי כדי שתהיה לי חברה בדרך," אמרה. "בבקשה, תן לנערה איזו עבודה, שלא תהיה בטלה."
המלך הזקן לא הצליח לחשוב על עבודה בשבילה במשך זמן מה. אבל בסוף אמר: "יש לי נער ששומר על האווזים שלי. היא יכולה ללכת לעזור לו." לנער, שהכלה האמיתית הייתה צריכה לעזור לו לשמור על האווזים של המלך, קראו קורדקן.
אבל הכלה המזויפת אמרה לנסיך: "בעלי היקר, בבקשה, עשה לי טובה אחת."
"בשמחה," אמר הנסיך.
"אז תגיד לאחד המשרתים שלך להיפטר מהסוס שרכבתי עליו, כי הוא היה פרוע מאוד והציק לי מאוד בדרך." אבל האמת הייתה שהיא פחדה מאוד שפלדה ידבר יום אחד, ויספר את כל מה שעשתה לנסיכה.
היא השיגה את מה שרצתה, ופלדה הנאמן הומת. אבל כשהנסיכה האמיתית שמעה על זה, היא בכתה, והתחננה למשרת שיתלה את הראש של פלדה על שער גדול וחשוך של העיר, שדרכו הייתה צריכה לעבור כל בוקר וכל ערב, כדי שתוכל לראות אותו לפעמים. המשרת אמר שיעשה כמו שביקשה, ותלה את הראש מתחת לשער החשוך.
מוקדם בבוקר שלמחרת, כשהיא וקורדקן יצאו דרך השער, היא אמרה בעצב:
"פלדה, פלדה, הנה אתה תלוי!"
והראש ענה:
"כלה, כלה, הנה את עוברת!
אוי ואבוי, אילו אמך ידעה,
כמה, כמה הייתה עצובה!"
אחר כך יצאו מהעיר והובילו את האווזים. כשהגיעה לאחו, היא התיישבה על גבעה קטנה, ופרשה את התלתלים הגליים שלה, שהיו עשויים כולם מכסף טהור. כשקורדקן ראה אותם נוצצים בשמש, הוא רץ אליה ורצה לתלוש כמה שערות. אבל היא קראה:
"נשבי, רוח, נשבי!
את כובעו של קורדקן קחי!
נשבי, רוח, נשבי!
ואחריו אותו שלחי!
על הרים, עמקים וסלע,
שיתעופף הרחק מכאן,
עד שהשיער הכסוף שלי
יסורק ויסודר כמו שצריך!"
אז באה רוח, חזקה כל כך שהעיפה את הכובע של קורדקן, והוא עף מעל הגבעות. קורדקן נאלץ להסתובב ולרוץ אחריו. וכשחזר, היא כבר סיימה לסרק ולסלסל את השיער, ואספה אותו שוב במקום בטוח. הוא כעס מאוד והתרגז, ולא רצה לדבר איתה בכלל. אבל הם שמרו על האווזים עד שהחשיך בערב, ואז הובילו אותם הביתה.
למחרת בבוקר, כשעברו דרך השער החשוך, הסתכלה הנערה המסכנה על הראש של פלדה, וקראה:
"פלדה, פלדה, הנה אתה תלוי!"
והראש ענה:
"כלה, כלה, הנה את עוברת!
אוי ואבוי, אילו אמך ידעה,
כמה, כמה הייתה עצובה!"
אחר כך הובילה את האווזים, התיישבה שוב באחו, והתחילה לסרק את השיער כמו קודם. קורדקן רץ אליה ורצה לתפוס אותו, אבל היא קראה מהר:
"נשבי, רוח, נשבי!
את כובעו של קורדקן קחי!
נשבי, רוח, נשבי!
ואחריו אותו שלחי!
על הרים, עמקים וסלע,
שיתעופף הרחק מכאן,
עד שהשיער הכסוף שלי
יסורק ויסודר כמו שצריך!"
אז באה הרוח והעיפה את הכובע שלו, והוא עף רחוק מאוד, מעל הגבעות והרחק משם, כך שהוא נאלץ לרוץ אחריו. וכשחזר, היא כבר אספה שוב את השיער, והכל היה בטוח. וכך שמרו על האווזים עד שהחשיך.
בערב, אחרי שחזרו הביתה, הלך קורדקן למלך הזקן ואמר: "אני לא רוצה שהנערה המוזרה הזאת תעזור לי לשמור על האווזים יותר."
"למה?" שאל המלך.
"כי במקום לעזור, היא רק מציקה לי כל היום."
המלך ביקש ממנו לספר מה קרה. וקורדקן אמר: "כשאנחנו עוברים בבוקר דרך השער החשוך עם להקת האווזים, היא בוכה ומדברת עם ראש של סוס שתלוי על הקיר, ואומרת: 'פלדה, פלדה, הנה אתה תלוי!' והראש עונה: 'כלה, כלה, הנה את עוברת! אוי ואבוי, אילו אמך ידעה, כמה, כמה הייתה עצובה!'"
וקורדקן המשיך לספר למלך מה קרה באחו שבו רעו האווזים, ואיך הכובע שלו עף ברוח, ואיך נאלץ לרוץ אחריו ולהשאיר את האווזים לבד.
המלך הזקן אמר לנער לצאת שוב למחרת. וכשהגיע הבוקר, המלך עמד מאחורי השער החשוך, ושמע איך היא מדברת עם פלדה, ואיך פלדה עונה. אחר כך הלך לשדה, והתחבא בשיח בצד האחו. ומהר מאוד ראה במו עיניו איך הם מובילים את האווזים, ואיך אחרי זמן קצר היא פורשת את השיער שלה, שנצץ בשמש. ואז שמע אותה אומרת:
"נשבי, רוח, נשבי!
את כובעו של קורדקן קחי!
נשבי, רוח, נשבי!
ואחריו אותו שלחי!
על הרים, עמקים וסלע,
שיתעופף הרחק מכאן,
עד שהשיער הכסוף שלי
יסורק ויסודר כמו שצריך!"
ומיד באה משב רוח, ולקחה את הכובע של קורדקן, וקורדקן רץ אחריו, בזמן שהנערה המשיכה לסרק ולסלסל את השיער שלה.
את כל זה ראה המלך הזקן. אז הוא חזר הביתה בלי שאף אחד ראה אותו. וכשרועת האווזים הקטנה חזרה בערב, הוא קרא לה הצידה ושאל אותה למה היא עושה את זה. אבל היא פרצה בבכי ואמרה: "את זה אסור לי לספר לך או לשום אדם, אחרת אאבד את חיי."
אבל המלך הזקן ביקש ממנה כל כך, שלא היה לה שקט עד שסיפרה לו את כל הסיפור, מההתחלה ועד הסוף, מילה במילה. והיה לה מזל גדול שעשתה את זה. כי כשסיימה, ציווה המלך להלביש אותה בבגדי מלכות, והסתכל עליה בפליאה, כי היא הייתה כל כך יפה.
אחר כך קרא לבן שלו, וסיפר לו שיש לו רק כלה מזויפת, כי היא בסך הכל משרתת, והכלה האמיתית עומדת כאן. והמלך הצעיר שמח מאוד כשראה את היופי שלה, ושמע כמה צנועה וסבלנית הייתה.
בלי להגיד שום דבר לכלה המזויפת, ציווה המלך להכין משתה גדול לכל אנשי החצר. החתן ישב בראש השולחן, הנסיכה המזויפת בצד אחד שלו, והאמיתית בצד השני. אבל אף אחד לא זיהה אותה, כי היופי שלה סנוור את העיניים של כולם, והיא בכלל לא נראתה כמו רועת האווזים הקטנה, עכשיו כשלבשה את השמלה המבריקה שלה.
כשאכלו ושתו, והיו שמחים מאוד, אמר המלך הזקן שהוא רוצה לספר להם סיפור. הוא התחיל, וסיפר את כל הסיפור של הנסיכה, כאילו זה סיפור ששמע פעם. ואז שאל את המשרתת מה לדעתה צריך לעשות למי שמתנהג כך.
"שום דבר פחות," אמרה הכלה המזויפת, "מאשר להעניש אותה בעונש הכי קשה שיש!"
"את היא זו!" אמר המלך הזקן. "וכמו ששפטת את עצמך, כך ייעשה לך."
ואז המלך הצעיר התחתן עם האישה האמיתית שלו, והם מלכו על הממלכה בשלום ובאושר כל ימי חייהם. והפיה הטובה באה לבקר אותם, והחזירה את פלדה הנאמן לחיים.