"אולי ייראה לכם מוזר, אבל עברו יומיים עד שיכולתי ללכת בעקבות הרמז החדש בדרך שהייתה בעליל הדרך הנכונה. הרגשתי רתיעה מיוחדת מן הגופים החיוורים האלה. הם היו בדיוק בצבע המולבן למחצה של התולעים והדברים שרואים משומרים בכוהל במוזיאון זואולוגי. והם היו קרים באופן מגעיל למגע. קרוב לוודאי שהרתיעה שלי נבעה במידה רבה מן ההשפעה המדבקת של האלוי, שאת סלידתם מן המורלוקים התחלתי עכשיו להבין.
"בלילה שאחרי לא ישנתי טוב. קרוב לוודאי שבריאותי השתבשה קצת. הייתי מדוכא מתמיהה ומספק. פעם או פעמיים הייתה לי תחושה של פחד עז שלא יכולתי לתפוס לו שום סיבה מוגדרת. אני זוכר שזחלתי בלי רעש אל האולם הגדול שבו ישנו האנשים הקטנים באור הירח, באותו לילה ווינה הייתה ביניהם, והרגשתי מעודד מנוכחותם. עלה בדעתי כבר אז, שבמשך כמה ימים הירח חייב לעבור ברבע האחרון שלו, והלילות יחשיכו, ואז הופעותיהם של היצורים הלא נעימים האלה מלמטה, הלמורים המולבנים האלה, השרצים החדשים האלה שהחליפו את הישנים, עשויות להיות רבות יותר. ובשני הימים האלה הייתה לי התחושה חסרת המנוחה של מי שמתחמק מחובה שאין ממנה מנוס. הייתי בטוח שאת מכונת הזמן אפשר להשיב רק בחדירה נועזת לתעלומות התת קרקעיות האלה. ובכל זאת לא יכולתי לעמוד מול התעלומה. אילו רק היה לי שותף זה היה אחרת. אבל הייתי לבד בצורה נוראה, ואפילו לטפס למטה אל חושך הבאר הבעית אותי. אינני יודע אם תבינו את תחושתי, אבל מעולם לא הרגשתי בטוח לגמרי בגבי.
"זה היה חוסר המנוחה הזה, חוסר הביטחון הזה, אולי, שדחף אותי רחוק יותר ויותר במסעות הסיור שלי. כשהלכתי לדרום מערב לעבר הארץ העולה שנקראת עכשיו יער קום, הבחנתי הרחק, בכיוון בנסטד של המאה התשע עשרה, במבנה ירוק עצום, שונה באופיו מכל מה שראיתי עד כה. הוא היה גדול מן הגדול שבארמונות או בחורבות שהכרתי, ולחזית היה מראה מזרחי: לפניה היה הברק, וגם הגוון הירוק החיוור, מעין ירוק כחלחל, של סוג מסוים של חרסינה סינית. ההבדל הזה במראה רמז להבדל בשימוש, ונטיתי להמשיך ולחקור. אבל היום הלך והאריך, ונתקלתי במראה המקום אחרי סיבוב ארוך ומעייף; אז החלטתי לדחות את ההרפתקה ליום שלמחרת, וחזרתי אל קבלת הפנים והליטופים של ווינה הקטנה. אבל למחרת בבוקר תפסתי בבירור למדי שהסקרנות שלי לגבי ארמון החרסינה הירוקה היא חתיכה של הונאה עצמית, כדי לאפשר לי להתחמק, ביום נוסף, מחוויה שפחדתי ממנה. החלטתי שאעשה את הירידה בלי לבזבז עוד זמן, ויצאתי לדרך בבוקר המוקדם לעבר באר ליד חורבות הגרניט והאלומיניום.
"ווינה הקטנה רצה איתי. היא רקדה לצדי עד הבאר, אבל כשראתה אותי נשען מעל הפתח ומביט למטה, נראתה מבולבלת באופן מוזר. 'שלום, ווינה הקטנה,' אמרתי, ונישקתי אותה; ואז הורדתי אותה, והתחלתי לגשש מעבר למעקה אחר וווי הטיפוס. די בחיפזון, אני יכול להודות, כי פחדתי שאומץ ליבי ידלוף ממני! בהתחלה התבוננה בי בתדהמה. אז השמיעה צעקה מעוררת רחמים ביותר, ורצה אליי והתחילה למשוך אותי בידיה הקטנות. אני חושב שההתנגדות שלה דווקא חיזקה אותי להמשיך. ניערתי אותה מעליי, אולי קצת בגסות, וברגע נוסף הייתי בגרון הבאר. ראיתי את פניה המיוסרות מעל המעקה, וחייכתי כדי להרגיע אותה. אז נאלצתי להביט למטה אל הווים הלא יציבים שבהם נאחזתי.
"נאלצתי לטפס במורד פיר של אולי מאה ושמונים מטר. הירידה נעשתה באמצעות מוטות מתכת שבלטו מדפנות הבאר, ומאחר שאלה הותאמו לצורכי יצור קטן וקל ממני בהרבה, עד מהרה הייתי מכווץ ועייף מן הירידה. ולא רק עייף! אחד המוטות התכופף פתאום תחת משקלי, וכמעט הטיח אותי אל השחור שמתחת. לרגע הייתי תלוי ביד אחת, ואחרי החוויה ההיא לא העזתי לנוח שוב. אף שזרועותיי וגבי כאבו עד מהרה כאב חד, המשכתי לטפס במורד התלול בתנועה מהירה ככל האפשר. כשהצצתי למעלה, ראיתי את הפתח, דיסקה כחולה קטנה, שבה נראה כוכב, בעוד ראשה של ווינה הקטנה נראה כבליטה שחורה ועגולה. קול החבטות של מכונה למטה נעשה חזק יותר ומעיק יותר. הכול מלבד הדיסקה הקטנה ההיא למעלה היה חשוך עמוקות, וכשהבטתי שוב למעלה ווינה נעלמה.
"הייתי בייסורים של אי נוחות. חשבתי במקצת לנסות לעלות שוב בפיר, ולהניח לעולם התחתון. אבל אפילו בעודי מהפך בזה בדעתי המשכתי לרדת. לבסוף, בהקלה עזה, ראיתי במעומעם עולה, שלושים סנטימטר מימיני, פרצה דקה בקיר. כשהנפתי את עצמי פנימה, מצאתי שזה הפתח של מנהרה אופקית צרה שבה יכולתי לשכב ולנוח. זה לא היה מוקדם מדי. זרועותיי כאבו, גבי היה מכווץ, ורעדתי מן האימה הממושכת של נפילה. מלבד זאת, החושך שאין בו הפסקה השפיע על עיניי באופן מכאיב. האוויר היה מלא בפעימות ובזמזום של מכונות ששאבו אוויר במורד הפיר.
"אינני יודע כמה זמן שכבתי. התעוררתי ממגע של יד רכה בפניי. כשזינקתי בחושך חטפתי את הגפרורים שלי, וכשהדלקתי אחד בחיפזון, ראיתי שלושה יצורים לבנים כפופים, דומים לזה שראיתי מעל לפני האדמה בחורבה, נסוגים בחיפזון מפני האור. מאחר שחיו במה שנראה לי חושך שאין לחדור אותו, עיניהם היו גדולות ורגישות שלא כרגיל, בדיוק כמו אישוני דגי המעמקים, והן החזירו את האור באותה דרך. אין לי ספק שיכלו לראות אותי באפלה חסרת הקרניים ההיא, והם לא נראו כאילו יש להם שום פחד ממני מלבד מן האור. אבל, ברגע שהדלקתי גפרור כדי לראות אותם, נמלטו מיד, נעלמו לתוך תעלות ומנהרות חשוכות, שמהן נעצו בי עיניהם מבט בדרך המשונה ביותר.
"ניסיתי לקרוא להם, אבל הלשון שהייתה להם הייתה כנראה שונה מזו של בני העולם העליון; כך שנשארתי בהכרח למאמציי שלי ללא עזרה, והמחשבה על בריחה לפני סיור כבר הייתה בדעתי. אבל אמרתי לעצמי, 'עכשיו אתה בתוך זה,' וכשגיששתי את דרכי לאורך המנהרה, מצאתי שרעש המכונות נעשה חזק יותר. עד מהרה נסוגו ממני הקירות, והגעתי לחלל פתוח גדול, וכשהדלקתי עוד גפרור, ראיתי שנכנסתי למערה מקומרת עצומה, שנמשכה אל חושך מוחלט מעבר לטווח האור שלי. מה שראיתי ממנה היה ככל שאפשר לראות בבעירת גפרור.
"מטבע הדברים זיכרוני מעורפל. צורות גדולות כמו מכונות גדולות התנשאו מתוך העמימות, והטילו צללים שחורים גרוטסקיים, שבהם הסתתרו מורלוקים עמומים כרוחות רפאים מפני הבוהק. המקום, אגב, היה מחניק ומעיק מאוד, וההבל הקלוש של דם שנשפך זה עתה היה באוויר. בהמשך הנוף המרכזי עמד שולחן קטן ממתכת לבנה, ערוך במה שנראה כארוחה. המורלוקים, בכל אופן, היו אוכלי בשר! אפילו באותו זמן, אני זוכר שתהיתי איזו חיה גדולה יכלה לשרוד כדי לספק את נתח הבשר האדום שראיתי. הכול היה לא ברור מאוד: הריח הכבד, הצורות הגדולות חסרות המשמעות, הדמויות המתועבות האורבות בצללים, ורק מחכות לחושך כדי לבוא אליי שוב! אז בער הגפרור עד סופו, ועקץ את אצבעותיי, ונפל, נקודה אדומה מתפתלת בשחור.
"חשבתי מאז כמה רע הייתי מצויד במיוחד לחוויה כזאת. כשיצאתי עם מכונת הזמן, יצאתי בהנחה המגוחכת שבני האדם של העתיד יקדימו אותנו בוודאי לאין שיעור בכל מתקניהם. באתי בלי נשק, בלי תרופות, בלי שום דבר לעשן, לפעמים התגעגעתי לטבק נורא!, אפילו בלי מספיק גפרורים. אילו רק חשבתי על מצלמת קודאק! יכולתי לצלם את ההצצה ההיא בעולם התחתון בשנייה, ולבחון אותה בנחת. אבל, כפי שהיה, עמדתי שם רק עם הנשק והכוחות שהטבע חנן אותי בהם: ידיים, רגליים ושיניים; אלה, וארבעה גפרורי בטיחות שעוד נשארו לי.
"פחדתי לדחוק את דרכי פנימה בין כל המכונות האלה בחושך, ורק בהצצה האחרונה שלי באור גיליתי שמלאי הגפרורים שלי הצטמק. מעולם לא עלה בדעתי עד אותו רגע שיש צורך כלשהו לחסוך בהם, ובזבזתי כמעט חצי קופסה בהדהמת בני העולם העליון, שבשבילם האש הייתה חידוש. עכשיו, כאמור, נשארו לי ארבעה, ובעודי עומד בחושך, יד נגעה בידי, אצבעות כחושות באו ומיששו את פניי, והייתי מודע לריח מיוחד ולא נעים. דמיינתי ששמעתי את נשימתו של המון מן היצורים הקטנים הנוראים האלה סביבי. הרגשתי את קופסת הגפרורים שבידי משתחררת בעדינות, וידיים אחרות מאחוריי מושכות בבגדיי. התחושה של היצורים הבלתי נראים האלה בוחנים אותי הייתה לא נעימה מעבר לכל תיאור. ההכרה הפתאומית בבורותי לגבי דרכי החשיבה והעשייה שלהם חדרה אליי בחיות רבה בחושך. צעקתי עליהם בקול רם ככל שיכולתי. הם נרתעו, ואז יכולתי להרגיש אותם מתקרבים אליי שוב. הם נאחזו בי בתעוזה רבה יותר, לוחשים זה לזה קולות משונים. רעדתי בחוזקה, וצעקתי שוב, די בצרימה. הפעם הם לא נבהלו ברצינות כזאת, והשמיעו קול משונה של צחוק כשחזרו אליי. אודה שפחדתי פחד נורא. החלטתי להדליק עוד גפרור ולהימלט בחסות בוהקו. עשיתי זאת, וכשהארכתי את ההבהוב בפיסת נייר מכיסי, הצלחתי לסגת אל המנהרה הצרה. אבל בקושי נכנסתי אליה כשהאור שלי כובה בנשיפה ובשחור יכולתי לשמוע את המורלוקים מרשרשים כמו רוח בין עלים, ומתופפים כמו הגשם, כשמיהרו אחריי.
"ברגע נאחזתי בכמה ידיים, ולא הייתה טעות בכך שהם מנסים לגרור אותי בחזרה. הדלקתי עוד אור, ונופפתי בו מול פניהם המסונוורות. בקושי תוכלו לדמיין כמה לא אנושיים באופן מבחיל הם נראו: הפנים החיוורות חסרות הסנטר והעיניים הגדולות, חסרות העפעפיים, האפורות ורדרדות!, כשבהו בעיוורונם ובמבוכתם. אבל לא נשארתי להביט, אני מבטיח לכם: נסוגותי שוב, וכשנגמר הגפרור השני שלי, הדלקתי את השלישי. הוא כמעט בער עד תומו כשהגעתי אל הפתח לפיר. שכבתי על השפה, כי הפעימות של המשאבה הגדולה למטה סחררו אותי. אז גיששתי הצידה אחר הווים הבולטים, ובעודי עושה כן, רגליי נתפסו מאחור, ונמשכתי בכוח לאחור. הדלקתי את הגפרור האחרון שלי... והוא כבה מיד. אבל עכשיו הייתה ידי על מוטות הטיפוס, וכשבעטתי בפראות, השתחררתי מאחיזת המורלוקים, ועד מהרה טיפסתי במעלה הפיר, בעוד הם נשארים מציצים ומצמצים אליי למעלה: כולם מלבד עלוב קטן אחד שהלך אחריי כברת דרך, וכמעט זכה במגפי כמזכרת ניצחון.
"הטיפוס ההוא נראה לי אינסופי. בשישה או תשעה המטרים האחרונים שלו באה עליי בחילה קטלנית. התקשיתי מאוד לשמור על אחיזתי. המטרים האחרונים היו מאבק מבעית בעילפון הזה. כמה פעמים הסתחרר ראשי, והרגשתי את כל תחושות הנפילה. לבסוף, עם זאת, עברתי איכשהו את פי הבאר, ויצאתי מתנודד מן החורבה אל אור השמש המסנוור. נפלתי על פניי. אפילו האדמה הריחה מתוק ונקי. אחר כך אני זוכר את ווינה מנשקת את ידיי ואת אוזניי, ואת קולותיהם של אחרים מבין האלוי. אחר כך, לזמן מה, הייתי חסר הכרה.