החפרפר עבד קשה מאוד כל הבוקר, בניקיון האביב של ביתו הקטן. תחילה במטאטאים, אחר כך במטליות אבק; אחר כך על סולמות ומדרגות וכיסאות, עם מברשת ודלי סיד; עד שהיה לו אבק בגרון ובעיניים, וכתמי סיד על כל פרוותו השחורה, וגב כואב וזרועות עייפות. האביב נע באוויר שמעל ובאדמה שמתחת ומסביבו, וחדר אפילו לביתו הקטן, החשוך והשפל, ברוחו של אי שקט וגעגוע שמימיים. לא פלא, אם כן, שפתאום השליך את מברשתו על הרצפה, אמר "אוף!" ו"הו, נמאס!" וגם "לעזאזל ניקיון האביב!" וזינק מן הבית בלי אפילו לחכות ללבוש את מעילו. משהו למעלה קרא לו בתקיפות, והוא פנה אל המנהרה הקטנה והתלולה, שאצלו שימשה במקום שביל הכרכרות המרוצף בחצץ של בעלי חיים שבתיהם קרובים יותר לשמש ולאוויר. וכך גירד ושרט וחפר ונדחק, ואז נדחק שוב וחפר ושרט וגירד, עובד בחריצות בכפותיו הקטנות וממלמל לעצמו, "למעלה! למעלה!" עד שלבסוף, פופ! חוטמו יצא אל אור השמש, והוא מצא את עצמו מתגלגל בעשב החם של אחו גדול.
"זה נהדר!" אמר לעצמו. "זה יותר טוב מסיוד!" אור השמש היכה חם על פרוותו, רוחות רכות ליטפו את מצחו הלוהט, ואחרי בדידות המרתף שבו חי זמן רב כל כך, שירת הציפורים העליזות נפלה על שמיעתו הקהה כמעט כמו צעקה. בקפצו על ארבע רגליו בבת אחת, בשמחת החיים ובעונג האביב בלי הניקיון שלו, המשיך בדרכו על פני האחו עד שהגיע לגדר החיה בצד השני.
"עצור!" אמר ארנב קשיש בפרצה. "שישה פני תמורת הזכות לעבור בדרך הפרטית!" הוא הופל תוך רגע על ידי החפרפר חסר הסבלנות והבז, שרץ לאורך הגדר ולגלג על הארנבים האחרים כשהציצו בחיפזון מחוריהם לראות על מה המהומה. "רוטב בצל! רוטב בצל!" העיר בלעג, ונעלם לפני שהספיקו לחשוב על תשובה מספקת לגמרי. אז התחילו כולם לרטון זה על זה. "כמה אתה טיפש! למה לא אמרת לו..." "נו, ולמה אתה לא אמרת..." "יכולת להזכיר לו..." וכן הלאה, כרגיל; אבל, כמובן, אז היה כבר מאוחר מדי, כמו תמיד.
הכול נראה טוב מכדי להיות אמיתי. הנה והנה בין האחו שוטט בחריצות, לאורך הגדרות החיות, דרך החורשות, ומצא בכל מקום ציפורים בונות, פרחים מלבלבים, עלים פורצים: הכול מאושר, ומתקדם, ועסוק. ובמקום מצפון לא שקט שידקור אותו ויילחש "סיד!", איכשהו יכול היה רק להרגיש כמה נהדר להיות הבטלן היחיד בין כל האזרחים העסוקים האלה. אחרי הכול, החלק הטוב ביותר בחופשה הוא אולי לא כל כך לנוח בעצמך, אלא לראות את כל האחרים עסוקים בעבודה.
הוא חשב שאושרו שלם כשבעודו מתפתל בלי מטרה, עמד פתאום על שפת נהר מלא. מעולם בחייו לא ראה נהר קודם: היצור החלק, המתפתל והמלא הזה, רודף ומצחקק, תופס דברים בגרגור ומשאיר אותם בצחוק, כדי להשליך את עצמו על חברים חדשים למשחק שהשתחררו, ונתפסו והוחזקו שוב. הכול רעד ורטט: נצנוצים ובוהקים וניצוצות, רשרוש ומערבולת, פטפוט ובעבוע. החפרפר היה מכושף, מוקסם, שבוי. לצד הנהר רץ כמו שרצים, כשהם קטנים מאוד, לצד אדם המרתק אותם בסיפורים מלהיבים; וכשהתעייף לבסוף, ישב על הגדה, בעוד הנהר ממשיך לפטפט אליו, תהלוכה מפכה של הסיפורים הטובים ביותר בעולם, שנשלחו מלב האדמה כדי להיות מסופרים לבסוף לים שאינו יודע שובע.
כשישב על העשב והביט אל מעבר לנהר, משך את עינו חור כהה בגדה שממול, ממש מעל שפת המים, ובחולמניות התחיל לשקול איזה מקום מגורים נעים ומוגן הוא יהיה לבעל חיים בעל צרכים מעטים, שאוהב בית קטן וחמוד על שפת הנהר, מעל גובה השיטפון ורחוק מרעש ומאבק. בעודו מביט, משהו בהיר וקטן נראה כמנצנץ בלבו, נעלם, ואז נצנץ שוב כמו כוכב זעיר. אבל בקושי יכול היה להיות כוכב במקום בלתי סביר כזה; והוא היה נוצץ וקטן מדי בשביל גחלילית. אז, בעודו מביט, הוא קרץ אליו, וכך הכריז על עצמו שהוא עין; ופנים קטנות התחילו לצמוח בהדרגה סביבו, כמו מסגרת סביב תמונה.
פנים קטנות וחומות, עם שפם.
פנים עגולות ורציניות, עם אותו ניצוץ בעין שמשך לראשונה את תשומת ליבו.
אוזניים קטנות ומסודרות ושיער עבה ומשיי.
זה היה עכברוש המים!
אז עמדו שני בעלי החיים והביטו זה בזה בזהירות.
"שלום, חפרפר!" אמר עכברוש המים.
"שלום, עכברוש!" אמר החפרפר.
"תרצה לבוא לכאן?" שאל העכברוש עד מהרה.
"הו, קל לדבר," אמר החפרפר, די בעצבנות, בהיותו חדש לנהר ולחיים על שפת הנהר ולדרכיהם.
העכברוש לא אמר דבר, אלא התכופף והתיר חבל ומשך בו; אז נכנס בקלילות לסירה קטנה שהחפרפר לא הבחין בה. היא הייתה צבועה כחול מבחוץ ולבן מבפנים, ובדיוק בגודל המתאים לשני בעלי חיים; וכל ליבו של החפרפר יצא אליה מיד, אף שעוד לא הבין לגמרי את שימושיה.
העכברוש חתר בזריזות אל הצד השני וקשר את הסירה. אז הרים את כפו הקדמית כשהחפרפר ירד בזהירות. "תישען על זה!" אמר. "נו, צעד בזריזות!" והחפרפר, להפתעתו ולהתלהבותו, מצא את עצמו יושב ממש בירכתי סירה אמיתית.
"זה היה יום נפלא!" אמר, כשהעכברוש דחף מן הגדה ואחז שוב במשוטים. "אתה יודע, מעולם לא הייתי בסירה בכל חיי."
"מה?" קרא העכברוש, פעור פה: "מעולם לא היית ב... אתה מעולם לא... ובכן אני... אז מה עשית?"
"זה באמת נחמד כל כך?" שאל החפרפר בביישנות, אף שהיה מוכן לגמרי להאמין לזה כשנשען לאחור במושבו וסקר את הכריות, המשוטים, בתי המשוטים, וכל האביזרים המרתקים, והרגיש את הסירה מתנדנדת קלות תחתיו.
"נחמד? זה הדבר היחיד," אמר עכברוש המים בחגיגיות, כשרכן קדימה לחתירה. "תאמין לי, ידידי הצעיר, אין שום דבר: שום דבר בכלל: ששווה לעשות אפילו בחצי כמו פשוט להשתעשע בסירות. פשוט להשתעשע," המשיך בחולמניות: "להשתעשע... ב... סירות; להשתעשע..."
"תסתכל קדימה, עכברוש!" קרא החפרפר פתאום.
זה היה מאוחר מדי. הסירה נתקלה בגדה במלוא התנופה. החולם, החותר העליז, שכב על גבו בתחתית הסירה, ועקביו באוויר.
"...בסירות: או עם סירות," המשיך העכברוש בשלווה, קם בצחוק נעים. "בתוכן או מחוצה להן, זה לא משנה. שום דבר לא נראה באמת משנה, זה כל הקסם. אם אתה יוצא לדרך, או אם לא; אם אתה מגיע ליעדך או מגיע למקום אחר, או אם אינך מגיע לשום מקום בכלל, אתה תמיד עסוק, ואף פעם לא עושה שום דבר מיוחד; וכשעשית אותו, תמיד יש עוד משהו לעשות, ואתה יכול לעשות אותו אם אתה רוצה, אבל מוטב לך הרבה שלא. תשמע! אם באמת אין לך שום דבר אחר הבוקר, מה אם נשוט יחד במורד הנהר, ונעשה מזה יום ארוך?"
החפרפר כשכש באצבעות רגליו מרוב אושר, הרחיב את חזהו באנחה של שביעות רצון מלאה, ונשען לאחור באושר אל הכריות הרכות. "איזה יום יש לי!" אמר. "בוא נצא מיד!"
"חכה רגע, אז!" אמר העכברוש. הוא השחיל את חבל הקשירה דרך טבעת ברציף שלו, טיפס אל החור שלו למעלה, ואחרי זמן קצר הופיע שוב כשהוא מתנודד תחת סל פיקניק קלוע ושמן.
"תדחף את זה מתחת לרגליים שלך," העיר לחפרפר, כשהעביר אותו אל הסירה. אז התיר את חבל הקשירה ולקח שוב את המשוטים.
"מה יש בתוכו?" שאל החפרפר, מתפתל מסקרנות.
"יש בתוכו עוף קר," השיב העכברוש בקצרה; "לשוןקרהנקניקקרבקרקרמלפפוניםכבושיםסלטלחמניותצרפתיותשטחלהכריכיםבשרמשומרג'ינג'רבירלימונדהסודה..."
"הו, די, די," קרא החפרפר באקסטזה: "זה יותר מדי!"
"אתה באמת חושב כך?" שאל העכברוש ברצינות. "זה רק מה שאני תמיד לוקח לטיולים הקטנים האלה; ובעלי החיים האחרים תמיד אומרים לי שאני קמצן ומקמץ מאוד!"
החפרפר לא שמע מילה ממה שאמר. שקוע בחיים החדשים שנכנס אליהם, שיכור מן הנצנוץ, מן האדוות, מן הריחות ומן הקולות ומאור השמש, גרר כף ביד במים וחלם חלומות ארוכים בהקיץ. עכברוש המים, כמו הבחור הקטן והטוב שהיה, חתר הלאה ביציבות ונמנע מלהפריע לו.
"אני מאוד אוהב את הבגדים שלך, חבר ותיק," העיר כעבור חצי שעה בערך. "אני הולך להשיג לעצמי חליפת עישון מקטיפה שחורה יום אחד, ברגע שאוכל להרשות לעצמי."
"סליחה," אמר החפרפר, מתעשת במאמץ. "אתה ודאי חושב שאני גס רוח מאוד; אבל כל זה חדש לי כל כך. אז... זה... הוא... נהר!"
"הנהר," תיקן העכברוש.
"ואתה באמת גר ליד הנהר? איזה חיים עליזים!"
"לידו ואיתו ועליו ובתוכו," אמר העכברוש. "הוא אח ואחות לי, ודודות, וחברה, ואוכל ושתייה, ו(כמובן) רחצה. הוא העולם שלי, ואני לא רוצה אחר. מה שאין בו לא שווה שיהיה, ומה שהוא לא יודע לא שווה לדעת. אלוהים! איזה זמנים היו לנו יחד! בחורף או בקיץ, באביב או בסתיו, תמיד יש בו כיף והתרגשויות. כשהשיטפונות בפברואר, והמרתפים והקומה התחתונה שלי מלאים עד גדותיהם במשקה שאין לי בו תועלת, והמים החומים זורמים ליד חלון חדר השינה הטוב ביותר שלי; או שוב כשהכול יורד ומראה כתמי בוץ שמריחים כמו עוגת שזיפים, והסוף והעשבים סותמים את הערוצים, ואני יכול להסתובב ברגליים יבשות על רוב קרקעיתו ולמצוא אוכל טרי לאכול, ודברים שאנשים רשלנים הפילו מסירות!"
"אבל זה לא קצת משעמם לפעמים?" העז החפרפר לשאול. "רק אתה והנהר, ואין אף אחד אחר להחליף איתו מילה?"
"אין אף אחד אחר ל... ובכן, אסור לי להיות קשה איתך," אמר העכברוש באורך רוח. "אתה חדש בזה, וכמובן אתה לא יודע. הגדה כל כך צפופה בימינו שהרבה אנשים עוברים מכאן לגמרי: הו לא, זה לא מה שהיה, בכלל לא. לוטרים, שלדגים, טבלנים, תרנגולות מים, כולם מסתובבים כל היום ותמיד רוצים שתעשה משהו: כאילו לבחור אין עניינים משלו לטפל בהם!"
"מה יש שם?" שאל החפרפר, מנופף בכפו לעבר רקע של חורש שמסגר בחשכה את אחו המים בצד אחד של הנהר.
"זה? הו, זה רק היער הפראי," אמר העכברוש בקצרה. "אנחנו לא הולכים לשם הרבה, אנחנו, אנשי הגדה."
"האם הם... האם הם לא אנשים נחמדים מאוד שם?" אמר החפרפר, מעט בעצבנות.
"נוווו," השיב העכברוש, "תן לי לחשוב. הסנאים בסדר. והארנבים: חלקם, אבל ארנבים הם תערובת. ואז יש את גירית, כמובן. הוא גר ממש בלב היער; ולא היה גר בשום מקום אחר, גם אילו שילמו לו. גירית הזקן והיקר! אף אחד לא מתערב בעניינים שלו. מוטב להם שלא," הוסיף במשמעות.
"מה, מי היה מתערב בעניינים שלו?" שאל החפרפר.
"ובכן, כמובן... יש... אחרים," הסביר העכברוש בצורה מהססת.
"סמורים: וחמוסים: ושועלים: וכן הלאה. הם בסדר במובן מסוים: אני ידיד טוב מאוד שלהם: אומרים שלום כשאנחנו נפגשים, וכל זה: אבל הם משתוללים לפעמים, אין להכחיש, ואז: ובכן, אי אפשר באמת לסמוך עליהם, וזו העובדה."
החפרפר ידע היטב שזה נגד כללי הנימוס של בעלי החיים לגמרי להתעכב על צרות אפשריות בעתיד, או אפילו לרמוז עליהן; אז עזב את הנושא.
"ומה הלאה מן היער הפראי?" שאל: "איפה שהכול כחול ומעורפל, ורואים מה שאולי גבעות ואולי לא, ומשהו כמו עשן של ערים, או שזה רק ענני סחף?"
"מעבר ליער הפראי בא העולם הרחב," אמר העכברוש. "וזה משהו שלא משנה, לא לך ולא לי. מעולם לא הייתי שם, ואני לעולם לא אלך, וגם אתה לא, אם יש לך שכל בכלל. אל תזכיר את זה שוב לעולם, בבקשה. נו! הנה מפרץ המים העומדים שלנו לבסוף, שבו נאכל ארוחת צהריים."
בעוזבם את הזרם הראשי, עברו עכשיו אל מה שנראה במבט ראשון כמו אגם קטן מוקף יבשה. דשא ירוק השתפל אל שתי הגדות, שורשי עצים חומים ונחשיים נצצו מתחת לפני המים השקטים, בעוד לפניהם הכתף הכסופה והנפילה המוקצפת של סכר, שלוב זרוע עם גלגל טחנה מטפטף וחסר מנוחה, שהחזיק בתורו בית טחנה בעל גמלונים אפורים, מילאו את האוויר בהמיה מרגיעה, עמומה וחנוקה, ובכל זאת עם קולות קטנים וצלולים שדיברו מתוכה בעליזות מדי פעם. זה היה כל כך יפה שהחפרפר יכול היה רק להרים את שתי כפותיו הקדמיות ולהתנשף, "הו אלי! הו אלי! הו אלי!"
העכברוש הביא את הסירה אל צד הגדה, קשר אותה, עזר לחפרפר שעדיין היה מגושם לרדת בבטחה ליבשה, והניף החוצה את סל הפיקניק. החפרפר ביקש כטובה שירשו לו לפרוק את כולו בעצמו; והעכברוש שמח מאוד לפנק אותו, ולהשתרע לכל אורכו על העשב ולנוח, בעוד ידידו הנרגש ניער את מפת השולחן ופרש אותה, הוציא את כל החבילות המסתוריות אחת אחת וסידר את תוכנן בסדר הראוי, עדיין מתנשף, "הו אלי! הו אלי!" בכל גילוי חדש. כשהכול היה מוכן, אמר העכברוש, "עכשיו, תתנפל, חבר ותיק!" והחפרפר שמח מאוד לציית, כי התחיל את ניקיון האביב שלו בשעה מוקדמת מאוד באותו בוקר, כמו שעושים, ולא עצר לנגיסה או ללגימה; והוא עבר הרבה מאוד מאז הזמן הרחוק ההוא שנראה עכשיו כל כך הרבה ימים לפני כן.
"על מה אתה מסתכל?" אמר העכברוש עד מהרה, כשחוד הרעב שלהם קהה מעט, ועיני החפרפר יכלו לנדוד מעט מן המפה.
"אני מסתכל," אמר החפרפר, "על שובל של בועות שאני רואה נע לאורך פני המים. זה דבר שנראה לי מוזר."
"בועות? אהה!" אמר העכברוש, וצייץ בעליזות בצורה מזמינה.
חוטם רחב ומבריק הופיע מעל שפת הגדה, והלוטר משך את עצמו החוצה וניער את המים מפרוותו.
"קבצנים זוללים!" העיר, ופנה אל המזון. "למה לא הזמנת אותי, עכברושי?"
"זה היה עניין מאולתר," הסביר העכברוש. "דרך אגב: ידידי מר חפרפר."
"לכבוד לי, בטוח," אמר הלוטר, ושני בעלי החיים היו חברים מיד.
"איזו מהומה בכל מקום!" המשיך הלוטר. "נראה שכל העולם בחוץ על הנהר היום. עליתי במפרץ הזה כדי לנסות להשיג רגע של שקט, ואז אני נתקל בכם, בחורים!: כלומר: סליחה: אני לא בדיוק מתכוון לזה, אתם יודעים."
נשמע רשרוש מאחוריהם, שבא מגדר חיה שעלי השנה שעברה עוד נאחזו בה בעובי, וראש מפוספס, וכתפיים גבוהות מאחוריו, הציץ עליהם.
"בוא, גירית זקן!" צעק העכברוש.
גירית צעד קדימה צעד או שניים; אז רטן, "המ! חברה," והפנה את גבו ונעלם מן העין.
"זה בדיוק הבחור שהוא!" העיר העכברוש המאוכזב. "פשוט שונא חברה! עכשיו לא נראה אותו יותר היום. נו, תספר לנו, מי בחוץ על הנהר?"
"קרפד בחוץ, למשל," השיב הלוטר. "בסירת המרוצים החדשה לגמרי שלו; בגדים חדשים, הכול חדש!"
שני בעלי החיים הביטו זה בזה וצחקו.
"פעם, זה לא היה שום דבר מלבד שיט מפרשים," אמר העכברוש, "אחר כך נמאס לו מזה ועבר לשיט ברפסודה במוט. שום דבר לא ריצה אותו מלבד לשוט במוט כל היום ובכל יום, ואיזה בלגן הוא עשה מזה. בשנה שעברה זו הייתה סירת מגורים, וכולנו היינו צריכים ללכת ולהתארח אצלו בסירת המגורים שלו, ולהעמיד פנים שאנחנו אוהבים את זה. הוא התכוון לבלות את שארית חייו בסירת מגורים. זה תמיד אותו דבר, במה שלא יתחיל; נמאס לו, והוא מתחיל משהו חדש."
"ובחור טוב כל כך, גם כן," העיר הלוטר מהורהר: "אבל בלי שום יציבות: במיוחד בסירה!"
ממקום שישבו יכלו להעיף מבט בזרם הראשי מעבר לאי שהפריד ביניהם; ובדיוק אז הבזיקה לעין סירת מרוצים, והחותר: דמות נמוכה ועבה: מתיז גרוע ומתנדנד לא מעט, אבל עובד בכל כוחו. העכברוש קם וקרא לו, אבל קרפד: כי זה היה הוא: הניד בראשו ושקע בחומרה בעבודתו.
"הוא ייצא מן הסירה בעוד רגע אם יתנדנד ככה," אמר העכברוש, מתיישב שוב.
"כמובן שייצא," צחקק הלוטר. "סיפרתי לכם פעם את הסיפור הטוב ההוא על קרפד ושומר התא? זה קרה ככה. קרפד...."
בן חלד תועה סטה בחוסר יציבות לרוחב הזרם בצורה השיכורה שמאמצים הצעירים הפוחזים מבני החלד הרואים את החיים. מערבולת מים ו"קלופ!" ובן החלד לא נראה עוד.
וגם לא הלוטר.
החפרפר הביט למטה. הקול עוד היה באוזניו, אבל הדשא שעליו השתרע היה ריק בבירור. לא היה לוטר לראות, עד האופק הרחוק.
אבל שוב היה שובל של בועות על פני הנהר.
העכברוש זמזם מנגינה, והחפרפר נזכר שכללי הנימוס של בעלי החיים אוסרים כל הערה על היעלמות פתאומית של ידידיך בכל רגע, מכל סיבה או בלי סיבה בכלל.
"נו, נו," אמר העכברוש, "אני מניח שעלינו לזוז. אני תוהה מי מאיתנו כדאי שיארוז את סל הפיקניק?" הוא לא דיבר כאילו היה להוט נורא לתענוג.
"הו, בבקשה תן לי," אמר החפרפר. וכך, כמובן, העכברוש נתן לו.
אריזת הסל לא הייתה עבודה נעימה כמו פריקת הסל. אף פעם היא לא. אבל החפרפר היה נחוש ליהנות מכל דבר, ואף שבדיוק כשארז את הסל והידק אותו ברצועות ראה צלחת בוהה בו מן העשב, וכשהעבודה נעשתה שוב הצביע העכברוש על מזלג שכל אחד היה צריך לראות, ואחרון חביב, הנה! צנצנת החרדל, שעליה ישב בלי לדעת: בכל זאת, איכשהו, הדבר נגמר לבסוף, בלי לאבד את העשתונות יותר מדי.
שמש אחר הצהריים ירדה נמוך כשהעכברוש חתר בעדינות הביתה במצב רוח חולמני, ממלמל לעצמו דברי שירה, ולא שם לב הרבה לחפרפר. אבל החפרפר היה מלא מאוד בארוחה, ובשביעות רצון עצמית, ובגאווה, וכבר מרגיש בבית לגמרי בסירה (כך חשב) והתחיל להיות קצת חסר מנוחה בנוסף: ועד מהרה אמר, "עכברושי! בבקשה, אני רוצה לחתור, עכשיו!"
העכברוש הניד בראשו בחיוך. "עוד לא, ידידי הצעיר," אמר: "חכה עד שתקבל כמה שיעורים. זה לא קל כמו שזה נראה."
החפרפר שתק דקה או שתיים. אבל הוא התחיל לקנא יותר ויותר בעכברוש, החותר בכוח ובקלות כאלה, וגאוותו התחילה ללחוש שהוא יכול לעשות את זה לא פחות טוב. הוא קפץ ותפס את המשוטים, בפתאומיות כזאת, שהעכברוש, שבהה אל המים ואמר לעצמו עוד דברי שירה, הופתע ונפל לאחור ממושבו ורגליו באוויר בפעם השנייה, בעוד החפרפר המנצח תופס את מקומו ואוחז במשוטים בביטחון מלא.
"תפסיק, חמור טיפש!" קרא העכברוש מתחתית הסירה. "אתה לא יכול לעשות את זה! תהפוך אותנו!"
החפרפר הניף את משוטיו לאחור בתנופה, וחפר חפירה גדולה במים. הוא החטיא את פני המים לגמרי, רגליו עפו מעל לראשו, והוא מצא את עצמו שוכב על העכברוש השרוע. בבהלה גדולה תפס בדופן הסירה, וברגע הבא: שפלוש!
הסירה התהפכה, והוא מצא את עצמו נאבק בנהר.
הו אלי, כמה קרים היו המים, והו, כמה רטובים הרגישו. איך הם שרו באוזניו כשירד, למטה, למטה, למטה! כמה בהירה ומבורכת נראתה השמש כשעלה אל פני המים משתעל ופולט! כמה שחור היה ייאושו כשהרגיש את עצמו שוקע שוב! אז כפה איתנה תפסה אותו בעורפו. זה היה העכברוש, והוא בבירור צחק: החפרפר יכול היה להרגיש אותו צוחק, לאורך זרועו ודרך כפו, ומשם לתוך עורפו: של החפרפר.
העכברוש תפס משוט ודחף אותו מתחת לזרועו של החפרפר; אז עשה אותו דבר בצד השני שלו, ובשחייה מאחור, הניע את בעל החיים חסר הישע אל החוף, משך אותו החוצה, והושיב אותו על הגדה, גוש רך וספוג של אומללות.
כשהעכברוש שפשף אותו קצת, וסחט ממנו חלק מן הרטיבות, אמר, "נו, חבר ותיק! רוץ למעלה ולמטה בשביל הגרירה מהר ככל שאתה יכול, עד שתהיה חם ויבש שוב, בזמן שאני צולל להביא את סל הפיקניק."
וכך החפרפר העגום, רטוב מבחוץ ומבויש מבפנים, רץ מסביב עד שהיה יבש למדי, בעוד העכברוש קפץ למים שוב, השיג את הסירה, יישר וקשר אותה, הביא את רכושו הצף אל החוף בהדרגה, ולבסוף צלל בהצלחה להביא את סל הפיקניק ונאבק לעלות איתו ליבשה.
כשהכול היה מוכן ליציאה שוב, החפרפר, רפוי ומדוכדך, תפס את מקומו בירכתי הסירה; וכשיצאו, אמר בקול נמוך, שבור מרגש, "עכברושי, ידידי הנדיב! אני מצטער מאוד באמת על התנהגותי הטיפשית וכפוית הטובה. ליבי ממש נחלש כשאני חושב איך יכולתי לאבד את סל הפיקניק היפה ההוא. באמת, הייתי חמור גמור, ואני יודע את זה. תעבור על זה הפעם ותסלח לי, ותיתן לדברים להימשך כמו קודם?"
"זה בסדר גמור, ברוך תהיה!" ענה העכברוש בעליזות. "מה זה קצת רטיבות לעכברוש מים? אני יותר במים מאשר מחוצה להם רוב הימים. אל תחשוב על זה יותר; ותשמע! אני באמת חושב שמוטב שתבוא ותשהה אצלי זמן מה. זה פשוט וגס מאוד, אתה יודע: לא כמו הבית של קרפד בכלל: אבל אתה עוד לא ראית אותו; בכל זאת, אני יכול לעשות לך נוח. ואלמד אותך לחתור, ולשחות, ועד מהרה תהיה מיומן על המים כמו כל אחד מאיתנו."
החפרפר כל כך התרגש מדרך דיבורו החביבה שלא מצא קול לענות לו; והוא נאלץ לנגב דמעה או שתיים בגב כפו. אבל העכברוש הביט בחביבות לכיוון אחר, ועד מהרה רוחו של החפרפר התעוררה שוב, והוא אפילו יכול היה להשיב תשובה חריפה לזוג תרנגולות מים שצחקקו זו לזו על מראהו המרופט.
כשהגיעו הביתה, הדליק העכברוש אש בהירה בטרקלין, והושיב את החפרפר בכורסה מולה, אחרי שהוריד בשבילו חלוק ונעלי בית, וסיפר לו סיפורי נהר עד ארוחת הערב. סיפורים מרטיטים מאוד הם היו, גם כן, לבעל חיים שוכן אדמה כמו החפרפר. סיפורים על סכרים, ועל שיטפונות פתאומיים, ועל זאבי מים קופצים, ועל ספינות קיטור שזרקו בקבוקים קשים: לפחות בקבוקים בהחלט נזרקו, ומספינות קיטור, אז כנראה על ידן; ועל אנפות, וכמה הן מקפידות עם מי הן מדברות; ועל הרפתקאות בתעלות ניקוז, ודיג לילי עם הלוטר, או טיולים רחוקים עם גירית. ארוחת הערב הייתה ארוחה עליזה ביותר; אבל זמן קצר מאוד אחריה, חפרפר ישנוני להחריד נאלץ להיות מלווה למעלה על ידי מארחו המתחשב, לחדר השינה הטוב ביותר, שם עד מהרה הניח את ראשו על הכר בשלווה ובשביעות רצון גדולות, בידיעה שידידו החדש, הנהר, מלקק את אדן חלונו.
היום הזה היה רק הראשון מני רבים דומים לו לחפרפר המשוחרר, כל אחד מהם ארוך יותר ומלא עניין ככל שהקיץ המבשיל נע הלאה. הוא למד לשחות ולחתור, ונכנס לשמחת המים הזורמים; ובאוזנו צמודה לגבעולי הסוף קלט, מדי פעם, משהו ממה שהרוח לחשה בלי הרף ביניהם.