בחווה
יום חמישי, עשרים וארבעה במרץ.
בדיוק באותו זמן קרה בסקונה דבר שעורר הרבה דיבורים ואפילו הגיע לעיתונים, אבל רבים חשבו שהוא אגדה, כי לא הצליחו להסביר אותו.
זה היה בערך כך: גברת סנאית נלכדה בשיחי האלסר שגדלו על חופי אגם וומב, והובאה לבית חווה סמוך. כל אנשי החווה, צעירים וזקנים, התלהבו מהיצור היפה עם הזנב העבות, העיניים החכמות והסקרניות וכפות הרגליים הקטנות והמהודרות. הם התכוונו לשעשע את עצמם כל הקיץ בצפייה בתנועותיה הזריזות, בדרך המחוכמת שבה היא מקלפת אגוזים ובמשחקיה המצחיקים. מיד סידרו כלוב סנאים ישן עם בית קטן וירוק וגלגל עשוי רשת תיל. את הבית הקטן, שהיו לו גם דלתות וגם חלונות, הייתה הגברת הסנאית אמורה להשתמש בו כחדר אוכל וחדר שינה. לכן הניחו בו מצע של עלים, קערת חלב וכמה אגוזים. את הגלגל, לעומת זאת, הייתה אמורה להשתמש בו כבית משחקים, שבו תוכל לרוץ ולטפס ולהסתובב.
האנשים היו בטוחים שסידרו לגברת הסנאית הכול בנוחות רבה, והם נדהמו כשראו שהיא לא נראית מרוצה; אלא שבמקום זה ישבה שם, מדוכדכת וקודרת, בפינת החדר שלה. מדי פעם השמיעה צעקה חדה ומיוסרת. היא לא נגעה באוכל, ואף פעם אחת לא הסתובבה בגלגל. "זה בטח מפני שהיא מפוחדת," אמרו אנשי החווה. "מחר, כשתרגיש יותר בבית, היא גם תאכל וגם תשחק."
בינתיים התכוננו הנשים בחווה למשתה; ובדיוק ביום שבו נלכדה הגברת הסנאית, הן היו עסוקות באפייה גדולה. משהו לא הצליח להן: או שהבצק לא תפח, או שהן התמהמהו, כי הן נאלצו לעבוד הרבה אחרי שהחשיך.
מובן שבמטבח היו המון התרגשות והמולה, וכנראה אף אחד שם לא מצא זמן לחשוב על הסנאית, או לתהות איך היא מסתדרת. אבל בבית הייתה סבתא זקנה, שהייתה זקנה מדי מכדי לעזור באפייה; את זה הבינה בעצמה, ובכל זאת לא מצא חן בעיניה שמשאירים אותה מחוץ לעניינים. היא הייתה די עצובה, ולכן לא הלכה לישון, אלא התיישבה ליד חלון הסלון והסתכלה החוצה.
את דלת המטבח פתחו בגלל החום; ודרכה זרמה קרן אור בהירה אל החצר, והחצר הוארה כל כך, שהאישה הזקנה יכלה לראות את כל הסדקים והחורים בטיח של הקיר שממול. היא ראתה גם את כלוב הסנאית, שהיה תלוי בדיוק במקום שבו האור נפל בבהירות הרבה ביותר. והיא שמה לב איך הסנאית רצה מהחדר שלה אל הגלגל, ומהגלגל אל החדר, כל הלילה, בלי להפסיק לרגע. היא חשבה שזו אי מנוחה מוזרה שנפלה על החיה; אבל האמינה, כמובן, שהאור החזק לא נותן לה לישון.
בין הרפת לאורווה היה שער עגלות רחב ויפה; גם הוא היה בתוך תחום האור. ככל שהלילה התקדם, ראתה הסבתא הזקנה יצור זעיר, לא גדול יותר מכף יד, מתגנב בזהירות דרך השער. הוא היה לבוש במכנסי עור ובנעלי עץ כמו כל פועל אחר. הסבתא הזקנה ידעה מיד שזה השדון, והיא לא נבהלה אפילו קצת. תמיד שמעה שהשדון מסתתר איפשהו בחווה, אף שמעולם לא ראתה אותו קודם; ושדון, כידוע, מביא מזל טוב לכל מקום שהוא מופיע בו.
ברגע שהשדון נכנס לחצר המרוצפת באבנים, הוא רץ ישר אל כלוב הסנאית. ומכיוון שהכלוב היה תלוי גבוה כל כך שלא יכול היה להגיע אליו, הלך למחסן להביא מוט, השעין אותו על הכלוב, וטיפס למעלה, כמו שמלח מטפס על חבל. כשהגיע לכלוב, טלטל את הדלת של הבית הקטן והירוק כאילו רצה לפתוח אותה; אבל הסבתא הזקנה לא זזה, כי ידעה שהילדים שמו מנעול על הדלת, מפני שפחדו שהנערים מהחוות השכנות ינסו לגנוב את הסנאית. האישה הזקנה ראתה שכשהנער לא הצליח לפתוח את הדלת, יצאה הגברת הסנאית אל גלגל התיל. שם קיימו ביניהם שיחה ארוכה. וכשהנער שמע את כל מה שהחיה הכלואה רצתה לומר לו, הוא החליק במורד המוט אל האדמה, ורץ החוצה דרך שער העגלות.
האישה הזקנה לא ציפתה לראות עוד את השדון באותו לילה, ובכל זאת נשארה ליד החלון. אחרי כמה רגעים הוא חזר. הוא מיהר כל כך, שנראה לה כאילו רגליו כמעט לא נוגעות באדמה; והוא מיהר ישר אל כלוב הסנאית. האישה הזקנה, בעיניה רחוקות הראייה, ראתה אותו בבירור; והיא ראתה גם שהוא נושא משהו בידיו; אבל מה זה היה, לא יכלה לדמיין. את הדבר שנשא ביד שמאל הניח על הריצוף; אבל את מה שהחזיק ביד ימין לקח איתו אל הכלוב. הוא בעט בנעלי העץ שלו בחלון הקטן חזק כל כך, שהזכוכית נשברה. הוא הכניס את הדבר שהחזיק בידו אל הגברת הסנאית. אחר כך החליק שוב למטה, הרים את מה שהניח על האדמה, וטיפס עם זה גם כן אל הכלוב. ברגע הבא רץ שוב משם בחיפזון כזה, שהאישה הזקנה בקושי הצליחה לעקוב אחריו בעיניה.
אבל עכשיו הסבתא הזקנה היא שכבר לא יכלה לשבת בשקט בבית; והיא יצאה, לאט מאוד, אל החצר האחורית ועמדה בצל המשאבה לחכות שהשדון יחזור. והיה עוד מישהו שראה אותו גם כן ונעשה סקרן. זה היה חתול הבית. הוא התגנב בערמומיות ועצר צמוד לקיר, רק שני צעדים מזרם האור. שניהם עמדו וחיכו, זמן רב ובסבלנות, באותו לילה קריר של מרץ, והאישה הזקנה בדיוק התחילה לחשוב לחזור פנימה, כששמעה נקישות על הריצוף, וראתה שהשדון הפצפון בא שוב בריצה קלה, נושא משא בכל יד, כמו קודם. מה שנשא צייץ והתפתל. ועכשיו האירה לסבתא הזקנה ההבנה. היא הבינה שהשדון מיהר אל חורשת האלסר והביא משם את הגורים של הגברת הסנאית, ושהוא מביא אותם אליה כדי שלא ימותו מרעב.
הסבתא הזקנה עמדה בשקט גמור, כדי לא להפריע להם; ולא נראה שהשדון שם לב אליה. הוא בדיוק עמד להניח אחד מהגורים על האדמה, כדי שיוכל לטפס אל הכלוב עם השני, כשראה את עיניו הירוקות של חתול הבית נוצצות ממש לידו. הוא עמד שם, מבולבל, עם גור בכל יד.
הוא הסתובב והסתכל לכל הכיוונים; ואז הבחין בסבתא הזקנה. אז לא היסס הרבה; אלא צעד קדימה, ומתח את זרועותיו גבוה ככל שיכול, כדי שתיקח אחד מגורי הסנאים.
הסבתא הזקנה לא רצתה להתגלות כלא ראויה לאמון, אז התכופפה ולקחה את גור הסנאי, ועמדה שם והחזיקה אותו עד שהנער טיפס אל הכלוב עם השני. אחר כך חזר בשביל הגור שהפקיד בידיה.
למחרת בבוקר, כשאנשי החווה התאספו לארוחת הבוקר, לא יכלה האישה הזקנה להתאפק מלספר להם מה ראתה בלילה. כולם צחקו עליה, כמובן, ואמרו שהיא רק חלמה. אין גורי סנאים מוקדם כל כך בשנה.
אבל היא הייתה בטוחה בשלה, והתחננה שיציצו לתוך כלוב הסנאית, וכך עשו. ושם, על מצע העלים, שכבו ארבעה גורי סנאים זעירים, חצי עירומים וחצי עיוורים, שהיו בני יומיים לפחות.
כשהאיכר עצמו ראה את הגורים, אמר: "יהיה עם זה מה שיהיה; אבל דבר אחד בטוח: אנחנו, בחווה הזאת, התנהגנו בצורה שאנחנו מתביישים בה גם בפני חיות וגם בפני בני אדם." ובזה הוציא את האם הסנאית ואת כל גוריה מהכלוב, והניח אותם בחיקה של הסבתא הזקנה. "צאי איתם אל חורשת האלסר," אמר, "ותני להם את חירותם בחזרה!"
זה היה המאורע שדיברו עליו כל כך הרבה, ושאפילו הגיע לעיתונים, אבל שרוב האנשים לא האמינו לו, כי לא הצליחו להסביר איך דבר כזה יכול היה לקרות.
ויטשבלה
שבת, עשרים ושישה במרץ.
יומיים אחר כך קרה עוד דבר מוזר. להקת אווזי בר באה עפה בוקר אחד ונחתה על כר דשא למטה במזרח סקונה, לא רחוק מאחוזת ויטשבלה. בלהקה היו שלושה־עשר אווזי בר, מהזן האפור הרגיל, ואווז לבן אחד, שנשא על גבו נער זעיר לבוש במכנסי עור צהובים, אפודה ירוקה וכובע גרב לבן מצמר.
עכשיו הם היו קרובים מאוד לים המזרחי; ועל כר הדשא שעליו נחתו האווזים הייתה האדמה חולית, כמו בדרך כלל על חוף הים. זה נראה כאילו פעם היה באזור הזה חול נודד שהיה צריך לרסן אותו; כי לכמה כיוונים נראו יערות אורנים גדולים שניטעו בידי אדם.
כשאווזי הבר אכלו זמן מה, באו כמה ילדים והלכו לאורך שולי כר הדשא. האווזה שעמדה על המשמר התרוממה מיד לאוויר במשקי כנפיים רועשים, כדי שכל הלהקה תשמע שסכנה מתקרבת. כל אווזי הבר עפו למעלה; אבל הלבן המשיך לפסוע על האדמה בלי דאגה. כשראה את האחרים עפים, הרים את ראשו וקרא אחריהם: "אתם לא צריכים לעוף מפני אלה! הם רק זוג ילדים!"
היצור הקטן שרכב על גבו ישב על גבעה קטנה בשולי היער ופירק אצטרובל לחתיכות, כדי להגיע לזרעים. הילדים היו קרובים אליו כל כך, שהוא לא העז לרוץ על פני כר הדשא אל הלבן. הוא התחבא מתחת לעלה דרדר גדול ויבש, ובאותו זמן השמיע קריאת אזהרה. אבל הלבן כנראה החליט לא לתת לעצמו להיבהל. הוא המשיך לפסוע על האדמה כל הזמן, ואף פעם אחת לא הסתכל לראות לאיזה כיוון הם הולכים.
בינתיים פנו הילדים מהשביל, הלכו על פני השדה, והתקרבו עוד ועוד לאווז. כשסוף סוף הרים את עיניו, הם כבר היו ממש עליו. הוא היה המום כל כך, ונבהל כל כך, ששכח שהוא יודע לעוף, וניסה להימלט מהם בריצה. אבל הילדים רדפו אחריו, הבריחו אותו לתוך תעלה, ושם תפסו אותו. הגדול מבין השניים תחב אותו מתחת לזרועו ולקח אותו משם.
כשהילד, ששכב מתחת לעלה הדרדר, ראה את זה, הוא קפץ כאילו רצה לקחת מהם את האווז; ואז בטח נזכר כמה הוא קטן וחסר כוח, כי השליך את עצמו על הגבעה והכה באדמה באגרופים קפוצים.
האווז צעק בכל כוחו לעזרה: "אגודלון, בוא לעזור לי! אוי, אגודלון, בוא לעזור לי!" הילד התחיל לצחוק בתוך כל המצוקה. "אה, כן! אני בדיוק המתאים לעזור למישהו, אני!" אמר.
בכל זאת קם והלך אחרי האווז. "אני לא יכול לעזור לו," אמר, "אבל לפחות אברר לאן הם לוקחים אותו."
לילדים הייתה התחלה טובה; אבל לילד לא היה קשה לראות אותם כל הזמן, עד שהגיעו לשקע שבו פרץ פלג מים. אבל כאן נאלץ לרוץ לאורכו זמן מה, עד שמצא מקום צר מספיק כדי לקפוץ מעליו.
כשעלה מהשקע, הילדים נעלמו. הוא ראה את עקבותיהם על שביל צר שהוביל אל היער, והמשיך ללכת אחריהם.
עד מהרה הגיע לצומת דרכים. כאן הילדים כנראה נפרדו, כי היו עקבות לשני כיוונים. הילד נראה עכשיו כאילו כל תקווה אבדה. ואז ראה נוצת פלומה לבנה קטנה על גבעת אברש, והבין שהאווז הפיל אותה בצד הדרך כדי שידע לאיזה כיוון לקחו אותו; ולכן המשיך בחיפושיו. הוא הלך אחרי הילדים לאורך כל היער. את האווז לא ראה; אבל בכל מקום שבו היה עלול לטעות בדרך, הייתה מונחת נוצת פלומה לבנה קטנה כדי לכוון אותו.
הילד המשיך בנאמנות ללכת אחרי פיסות הפלומה. הן הובילו אותו אל מחוץ ליער, על פני כמה כרי דשא, אל כביש, ולבסוף דרך הכניסה לשדרת עצים רחבה. בקצה השדרה היו גמלונים ומגדלים מרעפים אדומים, מקושטים בשוליים בהירים ובעיטורים אחרים שנצצו וזהרו. כשהילד ראה שזו אחוזה גדולה כלשהי, חשב שהוא יודע מה עלה בגורל האווז. "אין ספק שהילדים לקחו את האווז לאחוזה ומכרו אותו שם. בטח כבר שחטו אותו," אמר לעצמו. אבל נראה שלא הסתפק בשום דבר פחות מהוכחה ודאית, ובאומץ מחודש רץ קדימה. הוא לא פגש אף אחד בשדרה, וטוב שכך, כי יצורים כמוהו בדרך כלל מפחדים שבני אדם יראו אותם.
הבית שהגיע אליו היה מבנה מפואר מימים עברו, עם ארבעה אגפים גדולים שהקיפו חצר פנימית. באגף המזרחי הייתה קשת גבוהה שהובילה אל החצר. עד כאן רץ הילד בלי היסוס, אבל כשהגיע לשם, נעצר. הוא לא העז להמשיך, אלא עמד בשקט והתלבט מה לעשות עכשיו.
שם עמד, עם האצבע על האף, וחשב, כששמע צעדים מאחוריו; וכשהסתובב, ראה חבורה שלמה צועדת במעלה השדרה. בחיפזון התגנב מאחורי חבית מים שעמדה ליד הקשת, והתחבא.
אלה שהגיעו היו כעשרים צעירים מבית ספר עממי גבוה, שיצאו לטיול רגלי. איתם היה אחד המורים. כשהגיעו עד הקשת, ביקש מהם המורה לחכות שם רגע, בזמן שהוא נכנס לשאול אם מותר להם לראות את הטירה העתיקה של ויטשבלה.
הבאים היו חמים ועייפים, כאילו צעדו דרך ארוכה. אחד מהם היה צמא כל כך, שניגש אל חבית המים והתכופף לשתות. על צווארו הייתה תלויה קופסת פח, כמו שבוטנאים משתמשים בה. כנראה חשב שהיא מפריעה לו, כי זרק אותה על האדמה. בזה נפתח המכסה, ואפשר היה לראות שיש בה כמה פרחי אביב.
קופסת הבוטנאי נפלה ממש מול הילד; והוא בטח חשב שהנה ההזדמנות שלו להיכנס לטירה ולברר מה עלה בגורל האווז. הוא הבריח את עצמו מהר לתוך הקופסה והתחבא כמיטב יכולתו מתחת לכלניות ולפרחי פרסת הסייח.
רק הספיק להתחבא, והצעיר כבר הרים את הקופסה, תלה אותה על צווארו וטרק את המכסה.
אז חזר המורה, ואמר שקיבלו רשות להיכנס לטירה. בהתחלה לא הוביל אותם יותר רחוק מהחצר. שם נעצר והתחיל לדבר איתם על המבנה העתיק הזה.
הוא הזכיר להם את בני האדם הראשונים שגרו בארץ הזאת, שנאלצו לגור במערות הרים ובמחילות אדמה, במאורות של חיות טרף ובסבך השיחים; ושעבר זמן רב מאוד עד שלמדו לבנות לעצמם בקתות מגזעי עצים. ואחר כך, כמה זמן נאלצו לעמול ולהיאבק, עד שהתקדמו מבקתת העץ בת החדר האחד אל בניית טירה בת מאה חדרים, כמו ויטשבלה!
לפני כשלוש מאות וחמישים שנה בנו העשירים והחזקים טירות כאלה לעצמם, אמר. היה ברור מאוד שוויטשבלה נבנתה בזמן שמלחמות ושודדים הפכו את סקונה למקום לא בטוח. מסביב לטירה הייתה חפירה עמוקה מלאה מים; ומעליה היה בימים עברו גשר שאפשר היה להרים. מעל קשת השער יש עד היום מגדל שמירה; ולאורך כל צדי הטירה עברו מסדרונות זקיפים, ובפינות עמדו מגדלים עם קירות בעובי מטר. ובכל זאת הטירה לא נבנתה בימי המלחמה הפראיים ביותר; כי ינס ברהה, שבנה אותה, השתדל גם לעשות ממנה קישוט יפה ומהודר. אילו יכלו לראות את מבנה האבן הגדול והמוצק בגלימינגה, שנבנה רק דור אחד קודם, היו רואים מיד שיאנס הולגרסן אולפסטנד, הבונה, לא חשב על שום דבר אחר מלבד לבנות גדול וחזק ובטוח, בלי להקדיש מחשבה ליופי ולנוחות. אילו ביקרו בטירות כמו מרסווינסהולם, סנוגהולם ומנזר אוביד, שנבנו כמאה שנה מאוחר יותר, היו מגלים שהזמנים נעשו פחות מלחמתיים. האדונים שבנו את המקומות האלה לא ציידו אותם בביצורים, אלא רק דאגו לעצמם לבתי מגורים גדולים ומפוארים.
המורה דיבר באריכות ובפירוט; והילד, שהיה סגור בקופסה, היה די חסר סבלנות; אבל הוא כנראה שכב בשקט גמור, כי לבעל הקופסה לא היה שום חשד שהוא נושא אותו איתו.
לבסוף נכנסה החבורה לתוך הטירה. אבל אם הילד קיווה להזדמנות לזחול מתוך הקופסה, הוא התאכזב; כי הסטודנט נשא אותה עליו כל הזמן, והילד נאלץ ללוות אותו בכל החדרים. זה היה סיור מייגע. המורה עצר כל דקה שנייה כדי להסביר וללמד.
בחדר אחד מצא אח ישנה, ומולה נעצר לדבר על הסוגים השונים של אחים ששימשו במהלך הזמן. האח הראשונה בתוך הבית הייתה אבן גדולה ושטוחה על רצפת הבקתה, עם פתח בגג שהכניס גם רוח וגם גשם. הבאה הייתה מוקד אבן גדול בלי פתח בגג. זה בטח עשה את הבקתה חמה מאוד, אבל גם מילא אותה פיח ועשן. כשנבנתה ויטשבלה, התקדמו האנשים מספיק כדי לפתוח את האח, שהייתה לה באותו זמן ארובה רחבה לעשן; אבל היא גם לקחה איתה את רוב החום למעלה לאוויר.
אם הילד היה אי פעם בחייו רגזן וחסר סבלנות, הוא קיבל באותו יום שיעור טוב בסבלנות. בטח כבר עברה שעה שלמה שבה שכב בלי לזוז בכלל.
בחדר הבא שאליו הגיעו, נעצר המורה מול מיטה מימים עברו, עם כילה גבוהה ווילונות עשירים. מיד התחיל לדבר על המיטות ומקומות השינה של הימים הקדומים.
המורה לא מיהר; אבל הוא, כמובן, לא ידע שיצור קטן ומסכן שוכב סגור בקופסת בוטנאי ורק מחכה שיגמור. כשהגיעו לחדר עם טפטי עור מוזהבים, דיבר איתם על איך אנשים קישטו את הקירות והתקרות שלהם מאז ראשית הזמנים. וכשהגיע לדיוקן משפחתי ישן, סיפר להם הכול על השינויים השונים באופנת הלבוש. ובאולמות המשתה תיאר מנהגים עתיקים של חגיגות חתונה והלוויות.
אחר כך דיבר המורה קצת על הגברים והנשים הנעלים שגרו בטירה: על בני משפחת ברהה הקדומים, ועל בני משפחת ברנקוב הקדומים; על כריסטיאן ברנקוב, שנתן את סוסו למלך כדי לעזור לו להימלט; על מרגרטה אשברג, שהייתה נשואה לשל ברנקוב, ושכאלמנה ניהלה את האחוזות ואת כל המחוז במשך חמישים ושלוש שנה; על הבנקאי הגמן, בן איכרים מוויטשבלה, שהתעשר כל כך שקנה את כל האחוזה; ועל בני משפחת שרנסוורד, שנתנו לאנשי סקונה מחרשות טובות יותר, וכך יכלו לזרוק את מחרשות העץ הישנות והמגוחכות, ששלושה שוורים בקושי הצליחו לגרור. כל אותו זמן שכב הילד בשקט. אם אי פעם השתובב וסגר את דלת המרתף על אבא או על אמא, הוא הבין עכשיו מה הם הרגישו; כי עברו שעות על שעות עד שהמורה ההוא גמר.
לבסוף יצא המורה שוב אל החצר. ושם הרצה על העבודה הבלתי נלאית של בני האדם כדי להשיג לעצמם כלים ונשק, בגדים ובתים ותכשיטים. הוא אמר שטירה עתיקה כמו ויטשבלה היא אבן דרך על כביש הזמן. כאן אפשר לראות כמה רחוק התקדמו האנשים לפני שלוש מאות וחמישים שנה; וכל אחד יכול לשפוט בעצמו אם הדברים התקדמו או נסוגו מאז ימיהם.
אבל את ההרצאה הזאת הילד לא נאלץ לשמוע; כי הסטודנט שנשא אותו היה שוב צמא, והתגנב למטבח לבקש כוס מים. כשהילד הובא למטבח, היה צריך לנסות להסתכל סביב ולחפש את האווז. הוא התחיל לזוז; וכשעשה זאת, הוא במקרה לחץ חזק מדי על המכסה, והמכסה נפתח. מכיוון שמכסים של קופסאות בוטנאים תמיד נפתחים, הסטודנט לא חשב על זה יותר אלא לחץ אותו בחזרה. אז שאלה אותו הטבחית אם יש לו נחש בקופסה.
"לא, יש לי רק כמה צמחים," ענה הסטודנט. "משהו בהחלט זז שם," התעקשה הטבחית. הסטודנט פתח לרווחה את המכסה כדי להראות לה שהיא טועה. "תראי בעצמך, אם..."
אבל הוא לא הגיע רחוק יותר, כי עכשיו הילד לא העז להישאר בקופסה יותר, ובקפיצה אחת עמד על הרצפה, ויצא בריצה. המשרתות בקושי הספיקו לראות מה זה שרץ, אבל בכל זאת מיהרו אחריו.
המורה עוד עמד ודיבר כשקטעו אותו צעקות חדות. "תתפסו אותו, תתפסו אותו!" צרחו אלה שבאו מהמטבח; וכל הצעירים דהרו אחרי הילד, שחמק מהם מהר יותר מעכבר. הם ניסו לחסום אותו בשער, אבל לא היה קל כל כך לתפוס יצור קטן כזה, ולכן, למזלו, הוא יצא אל השטח הפתוח.
הילד לא העז לרוץ למטה לכיוון השדרה הפתוחה, אלא פנה לכיוון אחר. הוא דהר דרך הגן אל החצר האחורית. כל הזמן רדפו אחריו האנשים, צורחים וצוחקים. הדבר הקטן והמסכן רץ בכל כוחו כדי לברוח מהם; ובכל זאת נראה כאילו האנשים עומדים להשיג אותו.
כשמיהר על פני בקתה של פועל, שמע אווז מגעגע, וראה נוצת פלומה לבנה מונחת על מפתן הדלת. שם, סוף סוף, היה האווז! קודם הוא היה בעקבות שגויים. הוא לא חשב עוד על המשרתות והאנשים שרדפו אחריו, אלא טיפס במדרגות ונכנס לפרוזדור. יותר רחוק לא יכול היה להגיע, כי הדלת הייתה נעולה. הוא שמע איך האווז צועק וגונח בפנים, אבל לא הצליח לפתוח את הדלת. הציידים שרדפו אחריו התקרבו עוד ועוד, ובחדר צעק האווז בצער גדל והולך. במצוקה הגדולה מכולן אזר הילד לבסוף אומץ והלם על הדלת בכל כוחו.
ילד פתח אותה, והילד הציץ לתוך החדר. באמצע הרצפה ישבה אישה שהחזיקה את האווז חזק כדי לגזוז את נוצות התעופה שלו. ילדיה הם שמצאו אותו, והיא לא רצתה להזיק לו. היא התכוונה להכניס אותו אל בין האווזים שלה, אילו רק הצליחה לגזוז את כנפיו כך שלא יוכל לעוף. אבל גורל גרוע יותר בקושי יכול היה לקרות לאווז, והוא צרח וגנח בכל כוחו.
ומזל גדול היה שהאישה לא התחילה לגזוז קודם. עכשיו רק שתי נוצות נפלו תחת המספריים כשהדלת נפתחה, והילד עמד על המפתן. אבל יצור כזה האישה מעולם לא ראתה קודם. היא לא יכלה להאמין שזה משהו אחר מאשר גואה־ניסה בכבודו ובעצמו; ובבהלתה הפילה את המספריים, שילבה את ידיה, ושכחה להחזיק את האווז.
ברגע שהרגיש שהוא חופשי, הוא רץ לכיוון הדלת. הוא לא נתן לעצמו זמן לעצור; אבל כשרץ על פני הילד, תפס אותו בצווארון ולקח אותו איתו. על המרפסת פרש את כנפיו ועף לאוויר; ובאותו זמן עשה תנועה אלגנטית בצווארו והושיב את הילד על גבו החלק והרך.
והם עפו משם, בזמן שכל ויטשבלה עמדה ובהתה אחריהם.
בפארק מנזר אוביד
כל אותו יום, שבו שיחקו אווזי הבר עם השועל, שכב הילד וישן בקן סנאים נטוש. כשהתעורר, לקראת ערב, הוא הרגיש מאוד לא בנוח. "טוב, עכשיו ישלחו אותי בקרוב הביתה! ואז אצטרך להציג את עצמי לפני אבא ואמא," חשב. אבל כשהרים את עיניו וראה את אווזי הבר, שרבצו והתרחצו באגם וומב, אף אחד מהם לא אמר מילה על הליכתו. "הם בטח חושבים שהלבן עייף מדי כדי לטוס איתי הביתה הלילה," חשב הילד.
למחרת בבוקר היו האווזים ערים עם עלות השחר, הרבה לפני הזריחה. עכשיו היה הילד בטוח שיצטרך ללכת הביתה; אבל, למרבה הפלא, גם לו וגם לאווז הלבן הרשו ללוות את אווזי הבר בסיור הבוקר שלהם. הילד לא הבין את הסיבה לדחייה, אבל הסביר לעצמו את זה כך: אווזי הבר לא רוצים לשלוח את האווז למסע ארוך כזה לפני ששניהם אכלו עד ששבעו. יהיה אשר יהיה, הוא רק שמח על כל רגע שיעבור לפני שיצטרך לעמוד מול הוריו.
אווזי הבר טסו מעל אחוזת מנזר אוביד, שנמצאה בפארק יפהפה ממזרח לאגם, ונראתה מרשימה מאוד עם הטירה הגדולה שלה; החצר המתוכננת היטב שהקיפו אותה חומות נמוכות וביתנים; הגן הישן והנאה עם סוכות מקורות, פלגים ומזרקות; העצים הנפלאים, השיחים הגזומים והמדשאות הגזוזות באחידות עם ערוגות פרחי האביב היפים.
כשאווזי הבר רכבו מעל האחוזה בשעת הבוקר המוקדמת, לא היה בחוץ אף בן אדם. כשווידאו את זה בזהירות, הם הנמיכו לעבר מלונת הכלב, וצעקו: "איזו מין בקתה קטנה זאת? איזו מין בקתה קטנה זאת?"
מיד יצא הכלב מהמלונה שלו, זועם מאוד, ונבח אל האוויר.
"לזה אתם קוראים בקתה, נוודים שכמותכם! אתם לא רואים שזאת טירת אבן גדולה? אתם לא רואים איזה מדרגות גן יפות, וכמה קירות וחלונות יפים ודלתות גדולות יש לה, הב, הב, הב, הב? אתם לא רואים את השטחים, אתם לא רואים את הגן, אתם לא רואים את החממות, אתם לא רואים את פסלי השיש? לזה אתם קוראים בקתה, כן? יש לבקתות פארקים עם חורשות אשור ושיחי אלסר וגפנים מטפסות ועצי אלון ואשוחים ושטחי ציד מלאים חיות, הב, הב, הב? לזה אתם קוראים בקתה? ראיתם פעם בקתות שיש סביבן כל כך הרבה מבני משק שהן נראות כמו כפר שלם? אתם בטח מכירים הרבה בקתות שיש להן כנסייה משלהן ובית כומר משלהן, ושהן שולטות על המחוז ועל בתי האיכרים ועל החוות השכנות ועל מגורי הפועלים, הב, הב, הב? לזה אתם קוראים בקתה? לבקתה הזאת שייכים הנכסים העשירים ביותר בסקונה, קבצנים שכמותכם! אתם לא יכולים לראות שום פיסת אדמה, מהמקום שבו אתם תלויים בעננים, שלא מצייתת לפקודות מהבקתה הזאת, הב, הב, הב!"
את כל זה הצליח הכלב לצעוק בנשימה אחת; ואווזי הבר טסו הלוך ושוב מעל האחוזה, והקשיבו לו עד שנגמרה לו הנשימה. אבל אז צעקו: "על מה אתה כל כך כועס? לא שאלנו על הטירה; רק רצינו לדעת על המלונה שלך, טיפש!"
כשהילד שמע את הבדיחה הזאת, הוא צחק; ואז התגנבה אליו מחשבה שמיד עשתה אותו רציני. "תחשוב כמה דברים משעשעים כאלה היית שומע, אילו יכולת לטוס עם אווזי הבר דרך כל הארץ, כל הדרך עד לפלנד!" אמר לעצמו. "ודווקא עכשיו, כשאתה בצרה כזאת, מסע כזה היה הדבר הכי טוב שיכולת למצוא."
אווזי הבר טסו אל אחד השדות הרחבים, ממזרח לאחוזה, לאכול שורשי עשב, והמשיכו בזה שעות. בינתיים שוטט הילד בפארק הגדול שגבל בשדה. הוא חיפש חורשת עצי אשור והתחיל להסתכל למעלה על השיחים, לראות אם עוד תלוי שם אגוז מהסתיו שעבר. אבל שוב ושוב עלתה בו המחשבה על המסע, כשהלך בפארק. הוא תיאר לעצמו כמה טוב יהיה לו אם ילך עם אווזי הבר. לקפוא ולרעוב: את זה האמין שיצטרך לעשות לעתים קרובות מספיק; אבל בתמורה, הוא ייפטר גם מעבודה וגם מלימודים.
כשהלך שם, ניגשה אליו האווזה המובילה הזקנה והאפורה, ושאלה אם מצא משהו לאכול. לא, הוא לא מצא, ענה, ואז היא ניסתה לעזור לו. גם היא לא מצאה אגוזים, אבל גילתה כמה פרחים מיובשים שהיו תלויים על שיח ורד בר. את אלה אכל הילד בתיאבון רב. אבל הוא תהה מה אמא הייתה אומרת, אילו ידעה שהוא חי על דג נא ועל פרחים ישנים שיבשו בחורף.
כשאווזי הבר סוף סוף אכלו עד ששבעו, הם פנו שוב לכיוון האגם, ושם שעשעו את עצמם במשחקים עד כמעט שעת ארוחת הצהריים.
אווזי הבר הזמינו את האווז הלבן להשתתף בכל מיני תחרויות. הם ערכו איתו מרוצי שחייה, מרוצי ריצה ומרוצי תעופה. אווז הבית הגדול עשה כמיטב יכולתו כדי לא לפגר, אבל אווזי הבר הפיקחים ניצחו אותו בכל פעם. כל הזמן ישב הילד על גב האווז ועודד אותו, ונהנה בדיוק כמו כל השאר. הם צחקו וצעקו וגעגעו, ומפליא היה שאנשי האחוזה לא שמעו אותם.
כשאווזי הבר התעייפו מהמשחקים, הם עפו אל הקרח ונחו שם כמה שעות. את אחר הצהריים בילו בערך כמו את הבוקר. קודם כמה שעות של אכילה, אחר כך רחצה ומשחקים במים ליד שפת הקרח עד השקיעה, ואז מיד התארגנו לשינה.
"זה בדיוק החיים שמתאימים לי," חשב הילד כשזחל אל מתחת לכנף האווז. "אבל מחר, אני מניח, ישלחו אותי הביתה."
לפני שנרדם, שכב וחשב שאם יוכל ללכת עם אווזי הבר, הוא ייפטר מכל הנזיפות על שהוא עצלן. אז יוכל להשתחרר כל יום, והדאגה היחידה שלו תהיה להשיג משהו לאכול. אבל הוא היה צריך כל כך מעט בימים אלה; ותמיד תימצא דרך להשיג את זה.
וכך תיאר לעצמו את כל התמונה: מה יראה, ואת כל ההרפתקאות שיהיה חלק מהן. כן, זה יהיה משהו אחר מהשחיקה והטרחה בבית. "אילו רק יכולתי לטוס עם אווזי הבר במסעותיהם, לא הייתי מצטער על שכישפו אותי," חשב הילד.
הוא לא פחד משום דבר, חוץ מלהישלח הביתה; אבל אפילו ביום רביעי לא אמרו לו האווזים שום דבר על הליכה. היום ההוא עבר באותה דרך כמו יום שלישי; והילד נעשה מרוצה יותר ויותר מהחיים בחוץ. הוא חשב שפארק מנזר אוביד היפהפה, שהיה גדול כמו יער, כולו שלו; והוא לא היה להוט לחזור אל הבקתה המחניקה ואל חלקת האדמה הקטנה שם בבית.
ביום רביעי האמין שאווזי הבר חושבים להשאיר אותו אצלם; אבל ביום חמישי איבד שוב את התקווה.
יום חמישי התחיל בדיוק כמו הימים האחרים; האווזים אכלו בכרי הדשא הרחבים, והילד חיפש אוכל בפארק. אחרי זמן מה באה אליו אקה ושאלה אם מצא משהו לאכול. לא, הוא לא מצא; ואז היא חיפשה ומצאה צמח כרוויה יבש, ששמר על כל זרעיו הזעירים שלמים.
כשהילד אכל, אמרה אקה שהיא חושבת שהוא מתרוצץ בפארק בפזיזות רבה מדי. היא תהתה אם הוא יודע מפני כמה אויבים עליו להישמר, הוא, שהוא כל כך קטן. לא, הוא לא ידע על זה שום דבר. אז התחילה אקה למנות אותם בשבילו.
בכל פעם שהוא הולך בפארק, אמרה, עליו להיזהר מהשועל ומהדלק; כשהוא מגיע לחופי האגם, עליו לחשוב על הלוטרות; כשהוא יושב על גדר האבנים, אסור לו לשכוח את הסמורים, שיכולים לזחול דרך החורים הקטנים ביותר; ואם הוא רוצה לשכב ולישון על ערמת עלים, עליו לברר קודם אם הצפעונים לא ישנים את שנת החורף שלהם באותה ערמה. ברגע שהוא יוצא לשדות הפתוחים, עליו לפקוח עין על הנצים ועל העקבים; על העיטים ועל הבזים שדואים באוויר. בשיח הפטל יכולים לתפוס אותו הנצים הקטנים; עקעקים ועורבים נמצאים בכל מקום, ובהם אסור לו לתת יותר מדי אמון. ברגע שמחשיך, עליו לפקוח אוזניים ולהקשיב לינשופים הגדולים, שעפים במשקי כנפיים שקטים כל כך, שהם יכולים להגיע ממש אליו לפני שהוא מרגיש בהם.
כשהילד שמע שיש כל כך הרבה שרוצים את חייו, הוא חשב שיהיה פשוט בלתי אפשרי בשבילו להינצל. הוא לא פחד במיוחד למות, אבל לא אהב את הרעיון שיאכלו אותו, ולכן שאל את אקה מה עליו לעשות כדי להגן על עצמו מפני החיות הטורפות.
אקה ענתה מיד שהילד צריך לנסות להיות ביחסים טובים עם כל החיות הקטנות ביער ובשדות: עם עם הסנאים ועם משפחת הארנבות; עם הפרושונים והירגזים והנקרים והעפרונים. אם יתיידד איתם, הם יוכלו להזהיר אותו מפני סכנות, למצוא לו מקומות מחבוא ולהגן עליו.
אבל מאוחר יותר באותו יום, כשהילד ניסה להפיק תועלת מהעצה הזאת, ופנה לסירלה הסנאי לבקש את הגנתו, היה ברור שהסנאי לא רוצה לעזור לו. "אתה בטח לא יכול לצפות לשום דבר ממני, או משאר החיות הקטנות!" אמר סירלה. "אתה חושב שאנחנו לא יודעים שאתה נילס רועה האווזים, שהרס בשנה שעברה את קן הסנונית, ריסק את ביצי הזרזיר, זרק גוזלי עורבים לתעלת החרסית, תפס קיכליים במלכודות ושם סנאים בכלובים? תעזור לעצמך כמיטב יכולתך; ותגיד תודה שאנחנו לא מתאחדים נגדך ומגרשים אותך בחזרה אל בני מינך!"
זו הייתה בדיוק תשובה מהסוג שהילד לא היה משאיר בלי עונש, בימים שבהם היה נילס רועה האווזים. אבל עכשיו הוא רק פחד שגם אווזי הבר גילו כמה רע הוא יכול להיות. הוא חשש כל כך שלא ירשו לו להישאר עם אווזי הבר, שלא העז לעשות אפילו את השובבות הקטנה ביותר מאז שהצטרף לחברתם. נכון שעכשיו לא היה לו כוח לגרום נזק רב, אבל, קטן ככל שהיה, הוא יכול היה להרוס הרבה קני ציפורים ולרסק הרבה ביצים, אילו התחשק לו. עכשיו הוא היה טוב. הוא לא תלש אף נוצה מכנף של אווז, ולא ענה לאף אחד בגסות; ובכל בוקר, כשבא לברך את אקה, תמיד הסיר את הכובע וקד.
כל יום חמישי חשב שבטח בגלל הרשעות שלו אווזי הבר לא רוצים לקחת אותו איתם עד לפלנד. ובערב, כששמע שאשתו של סירלה הסנאי נגנבה, ושהילדים שלה מתים מרעב, החליט לעזור להם. וכבר סופר לנו כמה טוב הצליח בזה.
כשהילד בא לפארק ביום שישי, הוא שמע את הפרושונים שרים בכל שיח, איך אשתו של סירלה הסנאי נלקחה מילדיה בידי שודדים אכזריים, ואיך נילס, רועה האווזים, סיכן את חייו בין בני אדם, והביא אליה את ילדי הסנאים הקטנים.
"ומי זוכה עכשיו לכבוד כזה בפארק מנזר אוביד, כמו אגודלון!" שר הפרושון; "הוא, שכולם פחדו ממנו כשהיה נילס רועה האווזים? סירלה הסנאי ייתן לו אגוזים; הארנבות המסכנות ישחקו איתו; החיות הקטנות ישאו אותו על גבן, ויברחו איתו כשסמירה השועל יתקרב. הירגזים יזהירו אותו מפני הנץ, והפרושים והעפרונים ישירו על גבורתו."
הילד היה בטוח לגמרי שגם אקה וגם אווזי הבר שמעו את כל זה. אבל בכל זאת עבר יום שישי, ואף מילה אחת לא אמרו על כך שיישאר איתם.
עד יום שבת אכלו אווזי הבר בשדות שסביב אוביד, בלי שסמירה השועל יפריע להם.
אבל ביום שבת בבוקר, כשיצאו אל כרי הדשא, הוא ארב להם, והבריח אותם משדה לשדה, ולא נתן להם לאכול בשקט. כשאקה הבינה שהוא לא מתכוון לעזוב אותם במנוחה, היא החליטה מהר, התרוממה לאוויר ועפה עם הלהקה שלה קילומטרים רבים משם, מעל מישורי פרס וגבעות לינדרדסוסן. הם לא עצרו עד שהגיעו למחוז ויטשבלה.
אבל בוויטשבלה נגנב האווז, ואיך זה קרה כבר סופר. אילו הילד לא השתמש בכל כוחותיו כדי לעזור לו, הוא לא היה נמצא לעולם.
ביום שבת בערב, כשהילד חזר לאגם וומב עם האווז, הוא חשב שעשה יום עבודה טוב; והוא הרבה לתהות מה יגידו לו אקה ואווזי הבר. אווזי הבר בהחלט לא חסכו בשבחים, אבל לא אמרו את המילה שהוא כל כך השתוקק לשמוע.
ואז שוב הגיע יום ראשון. שבוע שלם עבר מאז שכישפו את הילד, והוא עדיין היה קטן בדיוק כמו קודם.
אבל לא נראה שהוא מוסיף לעצמו דאגה מיוחדת בגלל הדבר הזה. ביום ראשון אחר הצהריים ישב מכורבל בתוך שיח ערבה גדול ורך, למטה ליד האגם, וניגן בחליל קנה. מסביבו ישבו כמה פרושים ופרושונים וזרזירים שהשיח יכול היה להכיל, ושרו שירים שהוא ניסה ללמד את עצמו לנגן. אבל הילד לא היה בקי באמנות הזאת. הוא ניגן כל כך מזויף, שהנוצות סמרו על מורי המוזיקה הקטנים, והם צווחו ונפנפו בייאושם. הילד צחק כל כך מכל הלב מההתרגשות שלהם, שהפיל את החליל.
הוא התחיל שוב, וזה הלך גרוע בדיוק כמו קודם. אז קוננו כל הציפורים הקטנות: "היום אתה מנגן גרוע מהרגיל, אגודלון! אתה לא מוציא אף צליל נכון! איפה המחשבות שלך, אגודלון?"
"הן במקום אחר," אמר הילד, וזו הייתה האמת. הוא ישב שם והרהר כמה זמן ירשו לו להישאר עם אווזי הבר; או שאולי ישלחו אותו הביתה היום.
לבסוף זרק הילד את החליל וקפץ מהשיח. הוא ראה את אקה ואת כל אווזי הבר באים לקראתו בשורה ארוכה. הם צעדו לאט ובחגיגיות כל כך יוצאות דופן, שהילד הבין מיד שעכשיו ייוודע לו מה הם מתכוונים לעשות איתו.
כשנעצרו לבסוף, אמרה אקה: "אולי יש לך סיבה טובה לתמוה עליי, אגודלון, שלא הודיתי לך על שהצלת אותי מסמירה השועל. אבל אני מאלה שמעדיפים להודות במעשים ולא במילים. שלחתי הודעה לשדון שכישף אותך. בהתחלה הוא לא רצה לשמוע שום דבר על לרפא אותך; אבל שלחתי אליו הודעה אחרי הודעה, וסיפרתי לו כמה טוב התנהגת בינינו. הוא שולח לך דרישת שלום, ואומר שברגע שתחזור הביתה, תהיה שוב בן אדם."
אבל תחשבו רק! מאושר ככל שהיה הילד כשאווזי הבר התחילו לדבר, אומלל בדיוק כך היה כשגמרו. הוא לא אמר מילה, אלא הסתובב ובכה.
"מה זה, בשם כל העולם?" אמרה אקה. "זה נראה כאילו ציפית ממני ליותר ממה שהצעתי לך."
אבל הילד חשב על הימים חסרי הדאגות ועל ההתלוצצויות; ועל ההרפתקאות והחופש והמסע, גבוה מעל האדמה, שיחסרו לו, והוא ממש ייבב מצער. "אני לא רוצה להיות בן אדם," אמר. "אני רוצה לטוס איתכם ללפלנד." "אגיד לך משהו," אמרה אקה. "השדון ההוא רגיש מאוד, ואני חוששת שאם לא תקבל את ההצעה שלו עכשיו, יהיה לך קשה לשדל אותו בפעם אחרת."
זה היה דבר מוזר בילד הזה: כל ימי חייו לא אכפת היה לו מאף אחד. לא אכפת היה לו מאבא או מאמא; לא מהמורה בבית הספר; לא מחבריו לכיתה; וגם לא מהנערים בשכונה. כל מה שרצו שיעשה, בין אם זו הייתה עבודה ובין אם משחק, הוא חשב רק למשעמם. לכן לא היה אף אחד שהוא התגעגע אליו או השתוקק אליו.
היחידים שהוא הסתדר איתם פחות או יותר היו אוסה, רועת האווזים, ומאטס הקטן, זוג ילדים שרעו אווזים בשדות, כמוהו. אבל גם אליהם לא היה קשור במיוחד. לא, ממש לא! "אני לא רוצה להיות בן אדם," ייבב הילד. "אני רוצה לטוס איתכם ללפלנד. בגלל זה הייתי טוב שבוע שלם!" "אני לא רוצה לאסור עליך לבוא איתנו עד כמה שתרצה," אמרה אקה, "אבל תחשוב קודם אם לא היית מעדיף לחזור הביתה. אולי יבוא יום ותצטער על זה."
"לא," אמר הילד, "על זה אין מה להצטער. אף פעם לא היה לי טוב כמו כאן איתכם."
"טוב, אז שיהיה כמו שאתה רוצה," אמרה אקה.
"תודה!" אמר הילד, והוא הרגיש מאושר כל כך שנאלץ לבכות מרוב שמחה, בדיוק כמו שבכה קודם מצער.