ברגע שבן גאן ראה את הדגל, הוא נעצר, עצר אותי בזרוע והתיישב.
"עכשיו," אמר, "הנה החברים שלך, בהחלט."
"הרבה יותר סביר שאלה המורדים," עניתי.
"זה!" צעק. "נו, במקום כזה, שאף אחד לא מגיע אליו חוץ מג'נטלמנים של מזל, סילבר היה מניף את הג'ולי רוג'ר, את דגל הגולגולת, אין לך מה לפקפק בזה. לא, אלה החברים שלך. היו גם מכות, ואני מניח שהחברים שלך יצאו על העליונה. והנה הם על החוף במצודה הישנה, שפלינט בנה לפני שנים על שנים. אה, הוא היה איש עם ראש, פלינט! חוץ מהרום, לא נראה כמוהו אף פעם. הוא לא פחד מאף אחד, לא הוא. רק סילבר. סילבר היה כזה מעודן."
"נו," אמרתי, "אולי כך, ושיהיה כך. על אחת כמה וכמה אני צריך למהר ולהצטרף לחברים שלי."
"לא, חבר," השיב בן, "לא אתה. אתה ילד טוב, או שאני טועה. אבל אתה רק ילד, בסך הכול. עכשיו, בן גאן הוא ממולח. רום לא יביא אותי לשם, לאן שאתה הולך. אפילו רום לא, עד שאראה את הג'נטלמן מלידה שלך ואקבל את זה במילת הכבוד שלו. ואל תשכח את המילים שלי: 'הרבה יותר (זה מה שתגיד), הרבה יותר אמון.' ואז תצבוט אותו."
והוא צבט אותי בפעם השלישית, באותו מבט של חוכמה.
"וכשיצטרכו את בן גאן, אתה יודע איפה למצוא אותו, ג'ים. בדיוק איפה שמצאת אותו היום. ומי שיבוא, שיחזיק משהו לבן ביד, ושיבוא לבד. אה! ותגיד את זה: 'לבן גאן,' תגיד, 'יש סיבות משלו.'"
"נו," אמרתי, "נדמה לי שאני מבין. יש לך משהו להציע, ואתה רוצה לראות את האדון טרלוני או את הרופא, ואפשר למצוא אותך במקום שבו מצאתי אותך. זה הכול?"
"ומתי? אתה אומר," הוסיף. "נו, מבערך הצהריים ועד בערך שלוש אחר הצהריים."
"טוב," אמרתי, "ועכשיו אני יכול ללכת?"
"לא תשכח?" שאל בדאגה. "'הרבה יותר', ו'סיבות משלו', תגיד. 'סיבות משלו', זה העיקר, בין אדם לאדם. נו, אז," עדיין מחזיק בי, "אני מניח שאתה יכול ללכת, ג'ים. וג'ים, אם תראה את סילבר, לא תלך למכור את בן גאן? סוסי פרא לא יוציאו את זה ממך? לא, אתה אומר. ואם הפיראטים האלה יחנו על החוף, ג'ים, מה תגיד אם יהיו אלמנות בבוקר?"
כאן נקטע בנפץ רם, וכדור תותח בא קורע דרך העצים ונחת בחול, פחות ממאה מטרים מהמקום שבו שנינו דיברנו. ברגע הבא כל אחד מאיתנו ברח בכיוון אחר.
במשך שעה טובה אחר כך, נפצים תכופים הרעידו את האי, וכדורים המשיכו להתנפץ דרך היערות. עברתי ממחבוא למחבוא, תמיד נרדף, או כך נדמה לי, על ידי הטילים המבהילים האלה. אבל לקראת סוף ההפגזה, אף על פי שעדיין לא העזתי להתקרב לכיוון המצודה, שבה הכדורים נפלו הכי הרבה, התחלתי, במידה מסוימת, לאזור שוב אומץ. ואחרי עקיפה ארוכה מזרחה, התגנבתי למטה בין העצים שעל שפת החוף.
השמש בדיוק שקעה. בריזת הים רשרשה והתגלגלה ביערות, וקימטה את פני המים האפורים של המעגן. גם השפל היה רחוק בחוץ, ושטחי חול גדולים שכבו חשופים. האוויר, אחרי חום היום, צינן אותי דרך המעיל.
ההיספניולה עדיין עגנה במקומה. אבל, בהחלט, היה שם הג'ולי רוג'ר, הדגל השחור של הפיראטים, מתנופף מראש התורן שלה. אפילו בזמן שהסתכלתי, בא עוד הבזק אדום ועוד נפץ שהקפיץ את ההדים, ועוד כדור תותח שרק באוויר. זה היה האחרון בהפגזה.
שכבתי זמן מה וצפיתי בהמולה שבאה אחרי ההתקפה. אנשים הרסו משהו בגרזנים על החוף ליד המצודה. את הסירה הקטנה המסכנה, גיליתי אחר כך. הרחק, ליד שפך הנהר, בערה אש גדולה בין העצים, ובין המקום ההוא לספינה אחת הסירות הקלות המשיכה לבוא וללכת. האנשים, שראיתי קודרים כל כך, צעקו ליד המשוטים כמו ילדים. אבל היה צליל בקולותיהם שרמז על רום.
לבסוף חשבתי שאני יכול לחזור לכיוון המצודה. הייתי די רחוק במורד לשון החול הנמוכה שסוגרת את המעגן ממזרח, ובחצי גאות מתחברת לאי השלד. ועכשיו, כשקמתי על רגליי, ראיתי, במרחק מה הלאה במורד הלשון, מתנשא מבין שיחים נמוכים, סלע בודד, גבוה למדי, ולבן במיוחד בצבעו. עלה בדעתי שאולי זה הסלע הלבן שעליו דיבר בן גאן, ושיום אחד אולי יצטרכו סירה ואדע איפה לחפש אחת.
אחר כך התקדמתי בשולי היער עד שהגעתי לצד האחורי של המצודה, הצד הפונה ליבשה, ועד מהרה קיבלה אותי החבורה הנאמנה בחום.
עד מהרה סיפרתי את הסיפור שלי והתחלתי להסתכל סביבי. בית העץ היה עשוי מגזעי אורן לא מסותתים: גג, קירות ורצפה. הרצפה עמדה בכמה מקומות שלושים או ארבעים וחמישה סנטימטרים מעל פני החול. ליד הדלת הייתה מרפסת, ומתחת למרפסת הזאת נבע המעיין הקטן לתוך אגן מלאכותי מסוג די מוזר: לא פחות מדוד ברזל גדול של ספינה, שתחתיתו נופצה, והוא שוקע בחול "עד קו המים שלו", כפי שאמר רב החובל.
לא נשאר הרבה מלבד שלד הבית. אבל בפינה אחת היה לוח אבן שהונח כאח, וסל ברזל ישן וחלוד להחזיק את האש.
המדרונות של הגבעונת וכל פנים המצודה נוקו מעצים כדי לבנות את הבית, וראינו לפי הגדמים איזו חורשה יפה ונישאה הושמדה. רוב האדמה נשטפה או נקברה תחת חול נסחף אחרי שהעצים נעקרו. רק במקום שבו הפלג זרם מהדוד, ערוגה עבה של טחב וכמה שרכים ושיחים זוחלים קטנים עדיין ירקו בין החול. קרוב מאוד סביב המצודה, קרוב מדי להגנה, כך אמרו, היער עדיין שגשג, גבוה וצפוף, כולו אשוחים בצד היבשה, אבל לכיוון הים עם תערובת גדולה של אלונים ירוקי עד.
הבריזה הקרה של הערב, שעליה דיברתי, שרקה דרך כל חריץ בבניין הגס, וזילפה על הרצפה גשם מתמיד של חול דק. היה חול בעיניים שלנו, חול בשיניים, חול בארוחות הערב, חול רוקד במעיין שבתחתית הדוד, ממש כמו דייסה שמתחילה לרתוח. הארובה שלנו הייתה חור מרובע בגג. רק חלק קטן מהעשן מצא את דרכו החוצה, והשאר הסתחרר בבית והשאיר אותנו משתעלים ודומעים.
תוסיפו לזה שגריי, האיש החדש, חבש את פניו בתחבושת בגלל חתך שקיבל כשנחלץ מהמורדים, ושטום רדרות' הזקן והמסכן, עדיין לא קבור, שכב לאורך הקיר, נוקשה וקפוא, מתחת לדגל בריטניה.
אילו היו נותנים לנו לשבת בטל, כולנו היינו שוקעים בעצב. אבל קפטן סמולט אף פעם לא היה האיש לזה. כל האנשים נקראו לעמוד לפניו, והוא חילק אותנו למשמרות. הרופא וגריי ואני במשמרת אחת, האדון טרלוני, האנטר וג'ויס בשנייה. עייפים ככל שהיינו, שניים נשלחו להביא עצי הסקה, שניים נוספים הוצבו לחפור קבר לרדרות', הרופא מונה לטבח, אני הוצבתי כזקיף ליד הדלת, ורב החובל עצמו עבר מאחד לשני, שמר על מצב רוחנו ועזר בכל מקום שבו נזקקו לעזרה.
מדי פעם הרופא בא אל הדלת לקצת אוויר ולהניח לעיניו, שכמעט נשרפו מהעשן, ובכל פעם שעשה את זה, היה לו מילה בשבילי.
"האיש הזה, סמולט," אמר פעם, "הוא אדם טוב ממני. וכשאני אומר את זה, זה אומר הרבה, ג'ים."
בפעם אחרת בא ושתק זמן מה. ואז הטה את ראשו הצידה והסתכל עליי.
"בן גאן הזה, אפשר לסמוך עליו?" שאל.
"אני לא יודע, אדוני," אמרתי. "אני לא בטוח לגמרי שהוא שפוי."
"אם יש ספק בעניין, אז הוא שפוי," השיב הרופא. "אדם שכוסס ציפורניים שלוש שנים על אי בודד, ג'ים, לא יכול לצפות להיראות שפוי כמוך או כמוני. זה לא בטבע האדם. גבינה, אמרת שהוא משתוקק אליה?"
"כן, אדוני, גבינה," עניתי.
"נו, ג'ים," אמר, "רק תראה מה הטוב שיוצא מאיסטניסות באוכל. ראית את קופסת הטבק שלי, נכון? ואף פעם לא ראית אותי מריח טבק. הסיבה היא שבקופסת הטבק שלי אני נושא חתיכת גבינת פרמזן, גבינה שמייצרים באיטליה, מזינה מאוד. נו, זה בשביל בן גאן!"
לפני שאכלנו ארוחת ערב קברנו את טום הזקן בחול, ועמדנו סביבו זמן מה בראש גלוי ברוח. הובאו הרבה עצי הסקה, אבל לא מספיק לטעמו של רב החובל, והוא הניע את ראשו ואמר לנו ש"מחר צריך לחזור לזה בקצת יותר מרץ". אחר כך, כשאכלנו את הבשר שלנו וכל אחד קיבל כוס חזקה וטובה של משקה, שלושת הראשים התכנסו בפינה לדון בסיכויים שלנו.
נראה שהם לא ידעו מה לעשות, כי האספקה הייתה כל כך מעטה, שהיינו נאלצים להיכנע מרעב הרבה לפני שתגיע עזרה. אבל התקווה הטובה ביותר שלנו, כך הוחלט, הייתה להרוג את שודדי הים עד שיורידו את הדגל שלהם או יברחו עם ההיספניולה. מתשעה עשר הם כבר הצטמצמו לחמישה עשר, שניים אחרים נפצעו, ואחד לפחות, האיש שנורה ליד התותח, פצוע קשה, אם לא מת. בכל פעם שתהיה לנו הזדמנות לירות בהם, נשתמש בה, ונשמור על חיינו בזהירות המרבית. וחוץ מזה, היו לנו שני בעלי ברית מוכשרים: הרום והאקלים.
ואשר לראשון, אף על פי שהיינו כקילומטר משם, שמענו אותם שואגים ושרים עד מאוחר בלילה. ואשר לשני, הרופא התערב על הפאה שלו שכשהם חונים במקום שבו הם, בביצה, ובלי תרופות, חצי מהם ישכבו על הגב לפני שיעבור שבוע.
"אז," הוסיף, "אם לא יירו בכולנו קודם, הם ישמחו לארוז ולהסתלק במפרשית. זאת תמיד ספינה, והם יכולים לחזור לשוד ים, אני מניח."
"הספינה הראשונה שאיבדתי אי פעם," אמר קפטן סמולט.
הייתי עייף מוות, כפי שאתם יכולים לדמיין. וכשנרדמתי, מה שלא קרה אלא אחרי הרבה התהפכויות, ישנתי כמו בול עץ.
השאר כבר קמו מזמן, וכבר אכלו ארוחת בוקר והגדילו את ערימת עצי ההסקה בערך בחצי, כשהתעוררתי מהמולה ומקול של קולות.
"דגל שביתת נשק!" שמעתי מישהו אומר. ואז, מיד אחר כך, בצעקת הפתעה: "סילבר בעצמו!"
ועל זה קפצתי, ושפשפתי את עיניי, ורצתי אל חרך ירי בקיר.