הבוהק האדום של הלפיד, שהאיר את פנים בית העץ, הראה לי שהגרוע שבחששות שלי התממש. הפיראטים החזיקו בבית ובאספקה. הנה חבית הקוניאק, הנה הבשר והלחם, כמו קודם. ומה שהגביר את האימה שלי פי עשרה, לא היה שום סימן לשבוי כלשהו. יכולתי רק להסיק שכולם נספו, ולבי ייסר אותי קשות על שלא הייתי שם כדי להיספות איתם.
היו שישה שודדי ים בסך הכול. אף אדם אחר לא נשאר בחיים. חמישה מהם עמדו על רגליהם, סמוקים ונפוחים, שנקראו פתאום מתוך שינת השכרות הראשונה. השישי רק התרומם על מרפקו. הוא היה חיוור כמוות, והתחבושת המוכתמת בדם סביב ראשו סיפרה שהוא נפצע לא מזמן, ונחבש עוד יותר לאחרונה. נזכרתי באיש שנורה ורץ בחזרה אל היער בהתקפה הגדולה, ולא פקפקתי שזה הוא.
התוכי ישב, מסדר את נוצותיו, על כתפו של לונג ג'ון. הוא עצמו, כך חשבתי, נראה קצת יותר חיוור וחמור ממה שהייתי רגיל. הוא עדיין לבש את חליפת הבד היפה שבה מילא את שליחותו, אבל היא הייתה בלויה מאוד, מרוחה בחימר וקרועה מהקוצים החדים של היער.
"אז," אמר, "הנה ג'ים הוקינס, רעמים וברקים! קפץ לביקור, מה? נו, בוא, אני לוקח את זה כמחווה ידידותית."
ואז התיישב על חבית הברנדי והתחיל למלא מקטרת.
"תשאיל לי את הלפיד, דיק," אמר. ואז, כשהייתה לו אש טובה, הוסיף: "זה יספיק, בחור. תתקע את האור בערימת העצים. ואתם, רבותיי, שבו! אתם לא צריכים לעמוד בשביל מר הוקינס. הוא יסלח לכם, תהיו בטוחים בזה. וככה, ג'ים," והוא דחס את הטבק, "הנה היית, והפתעה די נעימה לג'ון הזקן המסכן. ראיתי שאתה חריף כששמתי עליך עין לראשונה, אבל זה פה עובר אותי לגמרי, כן."
על כל זה, כפי שאפשר לשער, לא עניתי. הם הצמידו את גבי אל הקיר, ועמדתי שם, מסתכל לסילבר בפנים, באומץ מספיק, אני מקווה, מבחינת המראה החיצוני, אבל עם ייאוש שחור בלבי.
סילבר לקח שאיפה או שתיים מהמקטרת שלו בשלווה רבה ואז המשיך.
"עכשיו, אתה מבין, ג'ים, מאחר שאתה כבר פה," אמר, "אגיד לך מה אני חושב. תמיד אהבתי אותך, כן, בתור בחור עם רוח, ובתור התמונה שלי עצמי כשהייתי צעיר ויפה. תמיד רציתי שתצטרף ותיקח את החלק שלך, ותמות ג'נטלמן. ועכשיו, תרנגול שלי, אתה חייב. קפטן סמולט הוא מלח מצוין, כמו שאודה בכל יום, אבל נוקשה במשמעת. 'חובה זה חובה,' הוא אומר, והוא צודק. רק תתרחק מהקפטן. הרופא עצמו התהפך לגמרי נגדך. 'נוכל כפוי טובה,' זה מה שהוא אמר. והשורה התחתונה של כל הסיפור היא בערך זאת: אתה לא יכול לחזור לחבורה שלך, כי הם לא ירצו אותך. ואם לא תקים צוות ספינה שלישי לבד, מה שיכול להיות בודד, תצטרך להצטרף לקפטן סילבר."
עד כאן טוב. החברים שלי, אם כך, עדיין בחיים. ואף על פי שחלקית האמנתי לנכונות דבריו של סילבר, שאנשי התא כועסים עליי על העריקה שלי, הוקל לי יותר משהצטערתי ממה ששמעתי.
"אני לא אומר כלום על זה שאתה בידיים שלנו," המשיך סילבר, "אף על פי שזה המצב, תהיה בטוח בזה. אני כולי בעד ויכוח. אף פעם לא ראיתי שיצא טוב מאיומים. אם אתה אוהב את השירות, נו, תצטרף. ואם לא, ג'ים, נו, אתה חופשי לענות לא. חופשי ורצוי, חבר. ואם מלח בן תמותה יכול להגיד משהו הוגן יותר, שהצלעות שלי יתפקעו!"
"אז אני צריך לענות?" שאלתי בקול רועד מאוד. דרך כל הדיבור המלגלג הזה, גרמו לי להרגיש את איום המוות שהיה תלוי מעליי, ולחיי בערו ולבי הלם בכאב בחזי.
"בחור," אמר סילבר, "אף אחד לא לוחץ עליך. קח את הזמן לחשוב. אף אחד מאיתנו לא ימהר אותך, חבר. הזמן עובר כל כך נעים בחברתך, אתה מבין."
"נו," אמרתי, ונעשיתי קצת יותר נועז, "אם אני צריך לבחור, אני מצהיר שיש לי זכות לדעת מה ומה, ולמה אתם פה, ואיפה החברים שלי."
"מה ומה?" חזר אחד משודדי הים בנהמה עמוקה. "אה, בר מזל מי שיודע את זה!"
"אולי תסגור את הפה עד שידברו אליך, ידידי," צעק סילבר בתוקפנות אל הדובר הזה. ואז, בטון האדיב הראשון שלו, השיב לי: "אתמול בבוקר, מר הוקינס," אמר, "במשמרת הכלבים, ירד דוקטור ליבסי עם דגל שביתת נשק. אומר הוא: 'קפטן סילבר, מכרו אותך. הספינה הלכה.' נו, אולי שתינו כוסית, ושיר כדי לעזור לה לעבור. אני לא אגיד לא. לפחות, אף אחד מאיתנו לא הסתכל. הסתכלנו, ורעמים, הספינה הישנה נעלמה! אף פעם לא ראיתי חבורת טיפשים נראית יותר מטופשת. ותהיה בטוח בזה, אם אגיד לך שאני נראיתי הכי מטופש. 'נו,' אומר הרופא, 'בוא נתמקח.' התמקחנו, הוא ואני, והנה אנחנו: אספקה, ברנדי, בית עץ, עצי ההסקה שהיית מספיק מתחשב לחטוב, וכביכול, כל הסירה המבורכת, מראש התורן ועד השדרית. ואשר להם, הם הלכו. אני לא יודע איפה הם."
הוא שאף שוב בשקט מהמקטרת שלו.
"וכדי שלא ייכנס לך לראש," המשיך, "שאתה נכללת בהסכם, הנה המילה האחרונה שנאמרה: 'כמה אתם,' אמרתי, 'שעוזבים?' 'ארבעה,' אמר הוא, 'ארבעה, ואחד מאיתנו פצוע. ואשר לילד ההוא, אני לא יודע איפה הוא, לעזאזל איתו,' אמר הוא, 'ולא ממש אכפת לי. נמאס לנו ממנו.' אלה היו המילים שלו."
"זה הכול?" שאלתי.
"נו, זה כל מה שאתה תשמע, בני," השיב סילבר.
"ועכשיו אני צריך לבחור?"
"ועכשיו אתה צריך לבחור, תהיה בטוח בזה," אמר סילבר.
"נו," אמרתי, "אני לא טיפש כזה שאני לא יודע די טוב למה אני יכול לצפות. שיבוא הגרוע מכול, לא אכפת לי הרבה. ראיתי יותר מדי אנשים מתים מאז שנתקלתי בכם. אבל יש דבר או שניים שאני צריך להגיד לכם," אמרתי, ובשלב הזה כבר הייתי נרגש לגמרי. "והראשון הוא זה: הנה אתם, במצב רע. ספינה אבודה, אוצר אבוד, אנשים אבודים, כל העסק שלכם הלך לטמיון. ואם אתם רוצים לדעת מי עשה את זה, זה אני! הייתי בחבית התפוחים בלילה שבו ראינו את היבשה, ושמעתי אותך, ג'ון, ואותך, דיק ג'ונסון, ואת הנדס, שעכשיו בקרקעית הים, וסיפרתי כל מילה שאמרתם לפני שעברה שעה. ואשר למפרשית, אני חתכתי את חבל העוגן שלה, ואני הרגתי את האנשים שהיו לכם עליה, ואני הבאתי אותה למקום שבו לא תראו אותה יותר, אף אחד מכם. הצחוק בצד שלי. הייתה לי העליונה בעסק הזה מההתחלה. אני לא מפחד מכם יותר משאני מפחד מזבוב. תהרגו אותי, אם תרצו, או תחוסו עליי. אבל דבר אחד אגיד, ולא יותר: אם תחוסו עליי, מה שהיה היה, וכשתעמדו בבית המשפט על שוד ים, אציל אתכם כמה שאוכל. זה בידיים שלכם לבחור. תהרגו עוד אחד ולא תועילו לעצמכם, או תחוסו עליי ותשמרו לכם עד שיציל אתכם מהגרדום."
עצרתי, כי, אני אומר לכם, נגמר לי האוויר. ולתדהמתי, אף אחד מהם לא זז, אלא כולם ישבו ובהו בי כמו עדר כבשים. ובזמן שעוד בהו, פרצתי שוב: "ועכשיו, מר סילבר," אמרתי, "אני מאמין שאתה האיש הכי טוב פה. ואם הדברים יגיעו לגרוע מכול, אהיה אסיר תודה אם תודיע לרופא איך קיבלתי את זה."
"אזכור את זה," אמר סילבר, בנימה כל כך מוזרה, שבחיים לא יכולתי להחליט אם הוא צוחק על הבקשה שלי או שהאומץ שלי השפיע עליו לטובה.
"אני אוסיף לזה משהו," צעק המלח הזקן בעל פני המהגוני, מורגן שמו, שראיתי במבשקה של לונג ג'ון על רציפי בריסטול. "זה הוא שזיהה את הכלב השחור."
"נו, ותסתכלו פה," הוסיף טבח הים. "ואני אוסיף לזה עוד משהו, רעמים! כי זה אותו ילד שהשיג במרמה את המפה מבילי בונס. מההתחלה ועד הסוף, נשברנו על ג'ים הוקינס!"
"אז הנה!" אמר מורגן בקללה.
והוא זינק, ושלף את הסכין שלו כאילו היה בן עשרים.
"עצור שם!" צעק סילבר. "מי אתה, טום מורגן? אולי חשבת שאתה הקפטן פה, אולי. חי נפשי, אני אלמד אותך יותר טוב! תעמוד נגדי, ותלך למקום שהרבה אנשים טובים הלכו אליו לפניך, מההתחלה ועד הסוף, בשלושים השנים האלה. חלקם לקצה מוט המפרש, רעמים וברקים, וחלקם מעבר לדופן, וכולם להאכיל את הדגים. אף פעם לא היה אדם שהסתכל לי בין העיניים וראה יום טוב אחר כך, טום מורגן, תהיה בטוח בזה."
מורגן עצר, אבל מלמול צרוד עלה מהאחרים.
"טום צודק," אמר אחד.
"סבלתי מספיק התעללות מאחד," הוסיף אחר. "שיתלו אותי אם אסבול התעללות ממך, ג'ון סילבר."
"מישהו מכם, רבותיי, רצה ליישב את העניין איתי?" שאג סילבר, ורכן הרבה קדימה ממקומו על החבית, והמקטרת שלו עדיין בוערת בידו הימנית. "תנו שם למה שאתם רוצים. אתם לא אילמים, אני מניח. מי שרוצה, יקבל. חייתי כל כך הרבה שנים, ובסוף בן של חבית רום יעמוד לי בדרך? אתם יודעים את הדרך. אתם כולכם ג'נטלמנים של מזל, לפי מה שאתם אומרים. נו, אני מוכן. שייקח חרב מי שמעז, ואני אגמור איתו, קב והכול, לפני שהמקטרת הזאת תתרוקן."
אף אדם לא זז. אף אדם לא ענה.
"זה הסוג שלכם, מה?" הוסיף, והחזיר את המקטרת לפיו. "נו, אתם חבורה עליזה למראה, בכל אופן. לא שווים הרבה בקרב, אתם. אולי אתם מבינים אנגלית של המלך ג'ורג'. אני הקפטן פה בבחירות. אני הקפטן פה כי אני האיש הכי טוב, במרחק מייל ימי. אתם לא תילחמו, כמו שג'נטלמנים של מזל צריכים. אז, רעמים, אתם תצייתו, ותהיו בטוחים בזה! אני אוהב את הילד הזה, עכשיו. אף פעם לא ראיתי ילד טוב ממנו. הוא יותר גבר מכל זוג עכברושים שלכם בבית הזה פה. ומה שאני אומר זה: שאראה את מי שישים עליו יד. זה מה שאני אומר, ותהיו בטוחים בזה."
אחרי זה הייתה הפסקה ארוכה. עמדתי זקוף צמוד לקיר, לבי עדיין הולם כמו פטיש, אבל עם קרן תקווה שזורחת עכשיו בחזי. סילבר נשען לאחור על הקיר, זרועותיו שלובות, המקטרת בזווית פיו, רגוע כאילו היה בכנסייה. ובכל זאת עינו המשיכה לנדוד בגניבה, והוא שמר את קצה המבט על חסידיו הסוררים. הם, מצדם, התקבצו בהדרגה יחד בקצה הרחוק של בית העץ, ולחשת הלחישות הנמוכה שלהם נשמעה באוזני בלי הפסקה, כמו פלג. אחד אחרי השני הרימו את הראש, והאור האדום של הלפיד נפל לשנייה על פניהם העצבניים. אבל לא אליי, אל סילבר הפנו את עיניהם.
"נראה שיש לכם הרבה מה להגיד," העיר סילבר, וירק רחוק לאוויר. "תדברו ותנו לי לשמוע, או תשתקו."
"סליחה, אדוני," השיב אחד האנשים. "אתה די חופשי עם חלק מהכללים. אולי תואיל לשים עין על השאר. הצוות הזה לא מרוצה. הצוות הזה לא מעריך בריונות אפילו כמו מסמר. לצוות הזה יש זכויות כמו לצוותים אחרים, אני מרשה לעצמי לומר. ולפי הכללים שלך עצמך, אני חושב שאנחנו יכולים להתייעץ יחד. אני מבקש סליחה, אדוני, ומכיר בך כקפטן בינתיים. אבל אני דורש את הזכות שלי, ויוצא החוצה למועצה."
ובהצדעה ימית מפורטת, הבחור הזה, איש ארוך, מכוער למראה וצהוב עיניים בן שלושים וחמש, צעד בקור רוח לכיוון הדלת ונעלם מהבית. אחד אחרי השני השאר הלכו בעקבותיו, כל אחד מצדיע כשעבר, כל אחד מוסיף איזו התנצלות. "לפי הכללים," אמר אחד. "מועצת המלחים," אמר מורגן. וכך, עם הערה כזאת או אחרת, כולם צעדו החוצה והשאירו את סילבר ואותי לבד עם הלפיד.
טבח הים הוציא מיד את המקטרת מפיו.
"עכשיו, תקשיב לי, ג'ים הוקינס," אמר בלחישה יציבה, שבקושי נשמעה, "אתה במרחק חצי קרש מהמוות, ומה שגרוע הרבה יותר, מעינויים. הם הולכים להדיח אותי. אבל, שים לב, אני עומד לצדך בכל מצב. לא התכוונתי לזה. לא, לא עד שדיברת. הייתי כמעט מיואש מלהפסיד כל כך הרבה כסף, ולהיתלות בנוסף. אבל ראיתי שאתה מהסוג הנכון. אמרתי לעצמי: תעמוד לצד הוקינס, ג'ון, והוקינס יעמוד לצדך. אתה הקלף האחרון שלו, ובשם הרעם החי, ג'ון, הוא הקלף שלך! גב אל גב, אני אומר. תציל את העד שלך, והוא יציל את הצוואר שלך!"
התחלתי להבין במעומעם.
"אתה מתכוון שהכול אבוד?" שאלתי.
"כן, חי נפשי, אני מתכוון!" ענה. "הספינה הלכה, הצוואר הולך, זה גודל העניין. ברגע שהסתכלתי לתוך המפרץ ההוא, ג'ים הוקינס, ולא ראיתי מפרשית, נו, אני קשוח, אבל נשברתי. ואשר לחבורה ההיא והמועצה שלהם, שים לב, הם טיפשים ופחדנים גמורים. אני אציל את חייך, אם רק אוכל, מהם. אבל, תראה, ג'ים, מידה כנגד מידה, אתה תציל את לונג ג'ון מהתלייה."
הייתי מבולבל. זה נראה דבר כל כך חסר תקווה שהוא ביקש, הוא, שודד הים הזקן, המנהיג לאורך כל הדרך.
"מה שאוכל לעשות, אעשה," אמרתי.
"עסקה!" צעק לונג ג'ון. "אתה מדבר באומץ, ורעמים, יש לי סיכוי!"
הוא צלע אל הלפיד, במקום שבו עמד נשען בין עצי ההסקה, והדליק מחדש את המקטרת שלו.
"תבין אותי, ג'ים," אמר כשחזר. "יש לי ראש על הכתפיים, יש. אני בצד של האדון טרלוני עכשיו. אני יודע שהספינה אצלך בבטחה איפשהו. איך עשית את זה, אני לא יודע, אבל בטוחה היא. אני מנחש שהנדס ואו'בריאן התרככו. אף פעם לא האמנתי הרבה באף אחד מהם. עכשיו שים לב. אני לא שואל שאלות, וגם לא אתן לאחרים לשאול. אני יודע מתי משחק נגמר, כן. ואני מכיר בחור נאמן. אה, אתה, שאתה צעיר, אתה ואני היינו יכולים לעשות הרבה טוב יחד!"
הוא מזג קצת קוניאק מהחבית לתוך ספל פח.
"תטעם, חבר?" שאל. וכשסירבתי: "נו, אני אקח כוסית בעצמי, ג'ים," אמר. "אני צריך חיזוק, כי יש צרות בדרך. ואם כבר מדברים על צרות, למה הרופא נתן לי את המפה, ג'ים?"
פניי הביעו תדהמה כל כך כנה, שהוא ראה שאין טעם בשאלות נוספות.
"אה, נו, הוא נתן, בכל זאת," אמר. "ויש משהו מאחורי זה, בלי ספק. משהו, בוודאי, מאחורי זה, ג'ים. רע או טוב."
והוא לגם עוד לגימה מהברנדי, והניע את ראשו הבהיר והגדול כמו אדם שצופה את הגרוע מכול.