Vor vielen Jahren lebte ein Kaiser, der neue Kleider so über alle Maßen liebte, dass er sein ganzes Geld dafür ausgab. Um seine Soldaten kümmerte er sich nicht im Geringsten; auch ging er weder ins Theater noch auf die Jagd, außer um bei dieser Gelegenheit seine neuen Kleider zu zeigen. Für jede Stunde des Tages hatte er ein anderes Gewand; und wie man von jedem anderen König oder Kaiser zu sagen pflegt: „Er sitzt im Rat“, so hieß es von ihm stets: „Der Kaiser sitzt in seiner Kleiderkammer.“
Fröhlich verging die Zeit in der großen Stadt, die seine Hauptstadt war; jeden Tag kamen Fremde an den Hof. Eines Tages erschienen zwei Gauner, die sich für Weber ausgaben. Sie erzählten überall, sie verstünden es, Stoffe in den schönsten Farben und kunstvollsten Mustern zu weben, und die daraus gefertigten Kleider hätten die wunderbare Eigenschaft, für jeden unsichtbar zu bleiben, der für sein Amt nicht taugte oder außerordentlich einfältig war.
„Das müssen wahrhaftig herrliche Kleider sein!“, dachte der Kaiser. „Hätte ich einen solchen Anzug, so könnte ich sogleich herausfinden, welche Männer in meinem Reich für ihr Amt nicht taugen, und auch die Klugen von den Dummen unterscheiden! Dieser Stoff muss sofort für mich gewebt werden.“ Und er ließ den beiden Webern große Summen Geldes auszahlen, damit sie unverzüglich mit der Arbeit begännen.
So stellten die beiden angeblichen Weber zwei Webstühle auf und taten, als arbeiteten sie sehr fleißig, obwohl sie in Wirklichkeit gar nichts taten. Sie verlangten die feinste Seide und das reinste Goldgarn, steckten beides in ihre eigenen Ranzen und setzten dann ihre vorgetäuschte Arbeit an den leeren Webstühlen bis spät in die Nacht fort.
„Ich möchte doch wissen, wie weit die Weber mit meinem Stoff sind“, sagte der Kaiser nach einiger Zeit zu sich selbst; ihm wurde jedoch ein wenig unbehaglich, als ihm einfiel, dass ein Einfaltspinsel oder jemand, der für sein Amt nicht taugte, das Gewebe nicht sehen konnte. Zwar glaubte er, für seine eigene Person nichts befürchten zu müssen; dennoch wollte er lieber einen anderen schicken, der ihm über die Weber und ihre Arbeit berichtete, ehe er sich selbst darum bemühte. Alle Leute in der Stadt hatten von der wunderbaren Eigenschaft des Stoffes gehört, und alle waren begierig zu erfahren, wie klug oder wie dumm ihre Nachbarn sich erweisen würden.
„Ich werde meinen treuen alten Minister zu den Webern schicken“, sagte der Kaiser schließlich nach einigem Überlegen, „er kann am besten beurteilen, wie der Stoff aussieht; denn er ist ein Mann von Verstand, und niemand taugt besser für sein Amt als er.“
So ging der treue alte Minister in den Saal, wo die Schurken aus Leibeskräften an ihren leeren Webstühlen arbeiteten. „Was soll denn das bedeuten?“, dachte der alte Mann und riss die Augen weit auf. „Ich kann auf den Webstühlen nicht das kleinste Fädchen entdecken.“ Doch er sprach seine Gedanken nicht laut aus.
Die Betrüger baten ihn sehr höflich, doch freundlichst näher an ihre Webstühle zu treten, und fragten ihn dann, ob ihm das Muster gefalle und ob die Farben nicht wunderschön seien; dabei zeigten sie auf die leeren Rahmen. Der arme alte Minister schaute und schaute, er konnte nichts auf den Webstühlen entdecken, und zwar aus einem sehr guten Grund: Es war nichts da. „Was!“, dachte er wieder. „Ist es möglich, dass ich ein Einfaltspinsel bin? Das habe ich selbst nie geglaubt, und niemand darf es nun erfahren, wenn es so ist. Kann es sein, dass ich für mein Amt nicht tauge? Nein, das darf man auch nicht sagen. Niemals werde ich zugeben, dass ich den Stoff nicht sehen konnte.“
„Nun, Herr Minister!“, sagte einer der Schurken und tat, als arbeite er weiter. „Ihr sagt ja gar nicht, ob Euch der Stoff gefällt.“
„Oh, er ist ausgezeichnet!“, antwortete der alte Minister und betrachtete den Webstuhl durch seine Brille. „Dieses Muster und die Farben – ja, ich werde dem Kaiser unverzüglich sagen, wie wunderschön ich sie finde.“
„Das freut uns sehr“, sagten die Betrüger und nannten ihm die verschiedenen Farben und beschrieben das Muster des angeblichen Stoffes. Der alte Minister hörte aufmerksam zu, damit er dem Kaiser alles wiederholen konnte; und dann verlangten die Schurken mehr Seide und Gold, weil das nötig sei, um das Begonnene zu vollenden. Doch alles, was man ihnen gab, steckten sie in ihre Ranzen und arbeiteten mit dem gleichen scheinbaren Eifer wie zuvor an ihren leeren Webstühlen weiter.
Nun schickte der Kaiser einen anderen Beamten seines Hofes, um zu sehen, wie die Männer vorankamen, und zu erfahren, ob der Stoff bald fertig wäre. Diesem Herrn erging es genauso wie dem Minister: Er betrachtete die Webstühle von allen Seiten, konnte aber nichts als die leeren Rahmen sehen.
„Erscheint Euch der Stoff nicht ebenso schön wie meinem Herrn Minister?“, fragten die Betrüger den zweiten Gesandten des Kaisers; dabei machten sie die gleichen Gesten wie zuvor und sprachen von dem Muster und den Farben, die gar nicht da waren.
„Dumm bin ich gewiss nicht!“, dachte der Bote. „Dann muss es wohl sein, dass ich für mein gutes, einträgliches Amt nicht tauge! Das ist sehr sonderbar; aber niemand soll etwas davon erfahren.“ Und so lobte er den Stoff, den er nicht sehen konnte, und erklärte, er sei von den Farben wie von den Mustern entzückt. „Wahrlich, Eure Kaiserliche Majestät“, sagte er zu seinem Herrscher, als er zurückkam, „der Stoff, den die Weber anfertigen, ist außerordentlich prächtig.“
Die ganze Stadt sprach von dem herrlichen Stoff, den der Kaiser auf eigene Kosten weben ließ.
Und nun wollte der Kaiser das kostbare Gewebe selbst sehen, solange es noch auf dem Webstuhl war. In Begleitung einer auserwählten Schar von Hofbeamten, unter ihnen die beiden ehrlichen Männer, die den Stoff schon bewundert hatten, begab er sich zu den listigen Betrügern; und kaum bemerkten diese, dass der Kaiser nahte, arbeiteten sie fleißiger als je zuvor, obwohl sie noch immer keinen einzigen Faden durch die Webstühle zogen.
„Ist die Arbeit nicht wahrhaft prächtig?“, sagten die beiden schon erwähnten Beamten der Krone. „Wenn Eure Majestät sie nur betrachten wollen! Was für ein herrliches Muster! Was für prachtvolle Farben!“, und dabei zeigten sie auf die leeren Rahmen; denn sie glaubten, alle anderen könnten dieses erlesene Kunstwerk sehen.
„Wie ist das möglich?“, sagte der Kaiser zu sich selbst. „Ich sehe nichts! Das ist ja furchtbar! Bin ich ein Einfaltspinsel, oder tauge ich nicht zum Kaiser? Das wäre das Schlimmste, was geschehen könnte – Oh! Der Stoff ist reizend“, sagte er laut. „Er findet meinen vollen Beifall.“ Und er lächelte überaus huldvoll und betrachtete aufmerksam die leeren Webstühle; denn um nichts in der Welt wollte er sagen, dass er nicht sehen könne, was zwei seiner Hofbeamten so sehr gelobt hatten. Sein ganzes Gefolge strengte nun die Augen an, in der Hoffnung, etwas auf den Webstühlen zu entdecken, aber sie sahen nicht mehr als die anderen; dennoch riefen alle: „Oh, wie schön!“, und rieten Seiner Majestät, sich aus diesem herrlichen Stoff neue Kleider für den bevorstehenden Festzug machen zu lassen. „Prächtig! Reizend! Ausgezeichnet!“, schallte es von allen Seiten, und alle waren ungewöhnlich vergnügt. Der Kaiser teilte die allgemeine Freude und verlieh den Betrügern das Band eines Ritterordens, das sie im Knopfloch tragen sollten, und den Titel „Hofweber“.
Die ganze Nacht vor dem Tag des Festzugs saßen die Gauner auf und ließen sechzehn Lichter brennen, damit alle sehen konnten, wie eifrig sie den neuen Anzug des Kaisers fertigzustellen suchten. Sie taten, als nähmen sie den Stoff von den Webstühlen, schnitten mit ihren Scheren in die Luft und nähten mit Nadeln ohne Faden. „Seht!“, riefen sie schließlich. „Die neuen Kleider des Kaisers sind fertig!“
Und nun kam der Kaiser mit allen Großen seines Hofes zu den Webern; und die Gauner hoben die Arme, als hielten sie etwas in die Höhe, und sagten: „Hier sind die Hosen Eurer Majestät! Hier ist die Schärpe! Hier ist der Mantel! Das ganze Gewand ist leicht wie Spinnweben; man könnte meinen, man habe gar nichts an, wenn man es trägt, doch das ist gerade der große Vorzug dieses zarten Stoffes.“
„Ja, wirklich!“, sagten alle Höflinge, obwohl keiner von ihnen etwas von diesem erlesenen Gewebe sehen konnte.
„Wenn Eure Kaiserliche Majestät nun die Gnade haben wollen, die Kleider abzulegen, so werden wir den neuen Anzug vor dem Spiegel anpassen.“
Der Kaiser wurde also entkleidet, und die Gauner taten, als legten sie ihm seinen neuen Anzug an, während der Kaiser sich vor dem Spiegel von einer Seite zur anderen drehte.
„Wie prächtig Seine Majestät in den neuen Kleidern aussieht und wie gut sie sitzen!“, riefen alle. „Was für ein Muster! Was für Farben! Das sind wahrhaft königliche Gewänder!“
„Der Thronhimmel, der im Festzug über Eurer Majestät getragen werden soll, wartet schon“, meldete der Oberzeremonienmeister.
„Ich bin ganz bereit“, antwortete der Kaiser. „Sitzen meine neuen Kleider gut?“, fragte er und drehte sich noch einmal vor dem Spiegel, damit es aussähe, als betrachte er seinen schönen Anzug.
Die Kammerherren, die die Schleppe Seiner Majestät tragen sollten, tasteten mit den Händen über den Boden, als höben sie die Enden des Mantels auf, und taten, als trügen sie etwas; denn um keinen Preis wollten sie irgendetwas verraten, das nach Einfalt oder Untauglichkeit für ihr Amt aussah.
So schritt der Kaiser nun unter seinem hohen Thronhimmel mitten im Festzug durch die Straßen seiner Hauptstadt; und alle Leute, die dabeistanden oder an den Fenstern waren, riefen: „Oh! Wie schön sind die neuen Kleider unseres Kaisers! Was für eine prachtvolle Schleppe der Mantel hat, und wie anmutig die Schärpe fällt!“ Kurz, niemand wollte zugeben, dass er diese vielbewunderten Kleider nicht sehen konnte; denn damit hätte er sich selbst für einen Einfaltspinsel oder für untauglich zu seinem Amt erklärt. Gewiss hatte keines der vielen Gewänder des Kaisers je so großen Eindruck gemacht wie diese unsichtbaren.
„Aber der Kaiser hat ja gar nichts an!“, sagte ein kleines Kind.
„Hört doch die Stimme der Unschuld!“, rief sein Vater; und was das Kind gesagt hatte, wurde von einem zum anderen weitergeflüstert.
„Aber er hat ja gar nichts an!“, rief schließlich das ganze Volk. Den Kaiser wurmte es, denn er wusste, dass die Leute recht hatten; aber er dachte, der Festzug müsse nun weitergehen! Und die Kammerherren gaben sich größere Mühe denn je, so auszusehen, als hielten sie eine Schleppe, obwohl es in Wirklichkeit gar keine Schleppe zu halten gab.