Es war einmal ein Prinz, der eine Prinzessin heiraten wollte; aber es musste eine echte Prinzessin sein. Er reiste durch die ganze Welt, um eine solche Dame zu finden, doch immer war etwas nicht in Ordnung. Prinzessinnen fand er in Menge; ob es aber echte Prinzessinnen waren, konnte er unmöglich entscheiden, denn bald dies, bald jenes schien ihm an den Damen nicht ganz richtig. Schließlich kehrte er recht niedergeschlagen in sein Schloss zurück, denn er wünschte sich so sehr eine echte Prinzessin zur Frau.
Eines Abends zog ein furchtbares Unwetter auf; es donnerte und blitzte, und der Regen stürzte in Strömen vom Himmel; außerdem war es stockfinster. Plötzlich hörte man ein heftiges Klopfen an der Tür, und der alte König, der Vater des Prinzen, ging selbst hinaus, um zu öffnen.
Es war eine Prinzessin, die draußen vor der Tür stand. Regen und Wind hatten sie arg zugerichtet; das Wasser rann ihr aus den Haaren, und die Kleider klebten ihr am Leib. Sie sagte, sie sei eine echte Prinzessin.
„Ach, das werden wir bald sehen!“, dachte die alte Königinmutter; sie sagte aber kein Wort von dem, was sie vorhatte, sondern ging still in die Schlafkammer, nahm alles Bettzeug vom Bett und legte drei kleine Erbsen auf das Bettgestell. Dann schichtete sie zwanzig Matratzen über die drei Erbsen und legte noch zwanzig Federbetten auf die Matratzen.
In diesem Bett sollte die Prinzessin die Nacht verbringen.
Am nächsten Morgen fragte man sie, wie sie geschlafen habe. „Oh, ganz schrecklich!“, antwortete sie. „Ich habe die ganze Nacht kaum ein Auge zugetan. Ich weiß nicht, was in meinem Bett war, aber ich habe auf etwas Hartem gelegen und bin am ganzen Körper grün und blau. Es hat mir so wehgetan!“
Nun war es klar, dass die Dame eine echte Prinzessin sein musste, da sie die drei kleinen Erbsen durch die zwanzig Matratzen und die zwanzig Federbetten hindurchgespürt hatte. So zartfühlend konnte nur eine echte Prinzessin sein.
Der Prinz nahm sie also zur Frau, denn nun war er überzeugt, eine echte Prinzessin gefunden zu haben. Die drei Erbsen aber kamen in die Kunstkammer, wo man sie noch heute sehen kann, sofern sie nicht verloren gegangen sind.
War das nicht eine Dame von wahrhaft feinem Gefühl?