Es war entsetzlich kalt; es schneite, und es war schon fast ganz dunkel, es war Abend – der letzte Abend des Jahres. In dieser Kälte und Dunkelheit ging ein armes kleines Mädchen die Straße entlang, mit bloßem Kopf und nackten Füßen. Als es von zu Hause fortging, hatte es zwar Pantoffeln an; aber was half das schon? Es waren sehr große Pantoffeln, die bisher seine Mutter getragen hatte, so groß waren sie; und die arme Kleine verlor sie, als sie über die Straße huschte, weil zwei Wagen so schrecklich schnell vorbeijagten.
Der eine Pantoffel war nirgends zu finden; den anderen hatte ein Gassenjunge aufgehoben und lief damit fort; er meinte, der gäbe eine prächtige Wiege ab, wenn er selbst einmal Kinder hätte. So ging das kleine Mädchen auf seinen winzigen nackten Füßen weiter, die vor Kälte ganz rot und blau waren. In einer alten Schürze trug es eine Menge Schwefelhölzer, und ein Bündel davon hielt es in der Hand. Den ganzen langen Tag hatte ihm niemand etwas abgekauft; niemand hatte ihm auch nur einen Heller geschenkt.
Zitternd vor Kälte und Hunger schlich es dahin – ein rechtes Bild des Jammers, das arme kleine Ding!
Die Schneeflocken bedeckten sein langes blondes Haar, das in schönen Locken um seinen Hals fiel; aber daran dachte es jetzt natürlich nicht. Aus allen Fenstern leuchteten die Kerzen, und es roch so herrlich nach Gänsebraten, denn es war ja Silvesterabend; ja, daran dachte es.
In einem Winkel zwischen zwei Häusern, von denen das eine etwas weiter vorsprang als das andere, setzte es sich nieder und kauerte sich zusammen. Die kleinen Füße hatte es fest an sich gezogen, aber ihm wurde immer kälter, und nach Hause zu gehen wagte es nicht, denn es hatte kein einziges Schwefelholz verkauft und konnte keinen Heller mitbringen: Der Vater würde es gewiss schlagen, und kalt war es zu Hause auch, denn über sich hatten sie nur das Dach, durch das der Wind pfiff, obwohl die größten Ritzen mit Stroh und Lumpen zugestopft waren.
Seine kleinen Hände waren vor Kälte fast erstarrt. Ach! Ein Schwefelholz könnte ihm schon guttun, wenn es nur wagte, ein einziges aus dem Bündel zu ziehen, es an der Wand anzustreichen und sich die Finger daran zu wärmen. Es zog eines heraus. „Ritsch!“ – wie es sprühte, wie es brannte! Es war eine warme, helle Flamme, wie eine Kerze, als es die Hände darüber hielt: Es war ein wunderbares Licht. Dem kleinen Mädchen war es wirklich, als säße es vor einem großen eisernen Ofen mit blanken Messingfüßen und einem Messingaufsatz. Das Feuer brannte so wohltuend; es wärmte so herrlich. Die Kleine streckte schon die Füße aus, um auch sie zu wärmen – da erlosch die kleine Flamme, der Ofen verschwand: Sie hielt nur noch den Rest des abgebrannten Schwefelholzes in der Hand.
Sie strich ein neues an der Wand an: Es brannte hell, und wo der Schein auf die Wand fiel, wurde die Wand durchsichtig wie ein Schleier, sodass sie in die Stube hineinsehen konnte. Auf dem Tisch lag ein schneeweißes Tuch, darauf stand ein prächtiges Porzellangeschirr, und der Gänsebraten dampfte herrlich, gefüllt mit Äpfeln und Backpflaumen. Und was noch prächtiger anzusehen war: Die Gans hüpfte von der Schüssel herunter und wankte mit Messer und Gabel in der Brust über den Fußboden, bis sie zu dem armen kleinen Mädchen kam – da erlosch das Schwefelholz, und nur die dicke, kalte, feuchte Mauer blieb zurück. Sie zündete ein weiteres Schwefelholz an. Nun saß sie unter dem herrlichsten Weihnachtsbaum: Er war noch größer und noch prächtiger geschmückt als der, den sie durch die Glastür beim reichen Kaufmann gesehen hatte.
Tausende von Lichtern brannten auf den grünen Zweigen, und bunte Bilder, wie sie sie in den Schaufenstern gesehen hatte, blickten auf sie herab. Die Kleine streckte die Hände danach aus – da erlosch das Schwefelholz. Die Lichter des Weihnachtsbaums stiegen höher und höher, nun erschienen sie ihr als Sterne am Himmel; einer davon fiel herab und zog einen langen Feuerstreifen hinter sich her.
„Jetzt stirbt jemand!“, sagte das kleine Mädchen; denn seine alte Großmutter, der einzige Mensch, der es lieb gehabt hatte und der nun nicht mehr lebte, hatte ihm erzählt: Wenn ein Stern fällt, steigt eine Seele zu Gott empor.
Die Kleine strich wieder ein Schwefelholz an der Wand an: Es wurde abermals hell, und in dem Glanz stand die alte Großmutter, so strahlend und leuchtend, so sanft und mit einem Ausdruck voller Liebe.
„Großmutter!“, rief die Kleine. „Oh, nimm mich mit! Du gehst fort, wenn das Schwefelholz ausgeht; du verschwindest wie der warme Ofen, wie der herrliche Gänsebraten und wie der prächtige Weihnachtsbaum!“ Und sie strich rasch das ganze Bündel Schwefelhölzer an der Wand an, denn sie wollte die Großmutter ganz gewiss bei sich behalten. Und die Schwefelhölzer gaben einen so strahlenden Schein, dass es heller war als am lichten Mittag: Nie zuvor war die Großmutter so schön und so groß gewesen. Sie nahm das kleine Mädchen auf den Arm, und beide flogen in Glanz und Freude empor, so hoch, so sehr hoch, und dort oben gab es weder Kälte noch Hunger noch Angst – sie waren bei Gott.
Aber im Winkel, in der kalten Morgenstunde, saß das arme Mädchen mit roten Wangen und lächelndem Mund an die Wand gelehnt – erfroren am letzten Abend des alten Jahres. Starr und steif saß das Kind da mit seinen Schwefelhölzern, von denen ein Bündel abgebrannt war. „Es hat sich wärmen wollen“, sagten die Leute. Niemand ahnte auch nur, was für schöne Dinge es gesehen hatte; niemand träumte auch nur von dem Glanz, in dem es mit seiner Großmutter in die Freuden eines neuen Jahres eingegangen war.