בתחילת האביב נסעו הלורד ו'—— וחלק ממשפחתו ללונדון, ולקחו איתם את יורק. אני וג'ינג'ר וכמה סוסים אחרים נשארנו בבית לשימוש, והסייס הראשי הושאר אחראי.
הגבירה הרייט, שנשארה בבית האחוזה, הייתה חולה מאוד, ומעולם לא יצאה בכרכרה, והגבירה אן העדיפה לרכוב על סוס עם אחיה או בני דודיה. היא הייתה רוכבת מושלמת, ועליזה ועדינה כמו שהייתה יפה. היא בחרה בי לסוסה, וקראה לי "אוסטר השחור". נהניתי מאוד מן הרכיבות האלה באוויר הצלול והקר, לפעמים עם ג'ינג'ר, לפעמים עם ליזי. ליזי זו הייתה סוסה ערמונית-חומה בהירה, כמעט גזעית, ואהובה מאוד על הג'נטלמנים, בגלל תנועתה הנאה ורוחה העליזה; אבל ג'ינג'ר, שידעה עליה יותר ממני, אמרה לי שהיא עצבנית למדי.
ג'נטלמן בשם בלנטייר התארח בבית האחוזה; הוא תמיד רכב על ליזי, ושיבח אותה כל כך עד שיום אחד ציוותה הגבירה אן לשים עליה את אוכף הנשים, ואת האוכף האחר עליי. כשהגענו לדלת נראה הג'נטלמן חסר מנוחה מאוד.
"מה זה?" אמר. "נמאס לך מאוסטר השחור הטוב שלך?"
"הו, לא, בכלל לא," השיבה, "אבל אני נחמדה מספיק כדי לתת לך לרכוב עליו לשם שינוי, ואני אנסה את ליזי המקסימה שלך. עליך להודות שבגודלה ובמראה היא דומה הרבה יותר לסוס של גבירה מן החביב עליי."
"הרשי לי לייעץ לך לא לעלות עליה," אמר; "היא יצור מקסים, אבל היא עצבנית מדי לגבירה. אני מבטיח לך, היא לא בטוחה לגמרי; הרשי לי להתחנן שתחליפי את האוכפים."
"בן דודי היקר," אמרה הגבירה אן, צוחקת, "אנא אל תטריד את ראשך הטוב והזהיר בגללי. אני רוכבת מאז שהייתי תינוקת, ורדפתי אחרי כלבי הציד פעמים רבות מאוד, אף שאני יודעת שאינך מצדד בכך שגבירות יצודו; ובכל זאת זו העובדה, ואני מתכוונת לנסות את ליזי הזאת שכל הג'נטלמנים אוהבים כל כך; אז אנא עזור לי לעלות, כמו החבר הטוב שאתה."
לא היה עוד מה לומר; הוא הושיב אותה בזהירות על האוכף, בדק את המתג ואת רצועת הסנטר, נתן את המושכות בעדינות בידה, ואז עלה עליי. בדיוק כשהתחלנו לזוז יצא משרת עם פיסת נייר והודעה מן הגבירה הרייט. "האם ישאלו את השאלה הזאת בשבילה אצל דוקטור אשלי, ויביאו את התשובה?"
הכפר היה במרחק כקילומטר וחצי, ובית הרופא היה האחרון בו. רכבנו בעליזות למדי עד שהגענו לשערו. הייתה דרך קצרה אל הבית בין עצים ירוקי עד גבוהים.
בלנטייר ירד בשער, ועמד לפתוח אותו לגבירה אן, אבל היא אמרה, "אחכה לך כאן, ואתה יכול לתלות את המושכה של אוסטר על השער."
הוא הביט בה בספק. "לא אתעכב חמש דקות," אמר.
"הו, אל תמהר; ליזי ואני לא נברח ממך."
הוא תלה את המושכה שלי על אחד מחודי הברזל, ועד מהרה נעלם בין העצים. ליזי עמדה בשקט לצד הדרך כמה צעדים משם, וגבה אליי. גבירתי הצעירה ישבה בנוחות במושכה רפויה, מזמזמת שיר קטן. הקשבתי לצעדי רוכבי עד שהגיעו לבית, ושמעתי אותו דופק בדלת. בצד השני של הדרך היה אחו, ששערו עמד פתוח; בדיוק אז יצאו ממנו בטרוט כמה סוסי עגלה וכמה סייחים צעירים באי סדר רב, בעוד נער מאחור מצליף בשוט גדול. הסייחים היו פראיים ושובבים, ואחד מהם זינק לרוחב הדרך ונתקל ברגליה האחוריות של ליזי, ואם היה זה הסייח הטיפש, או ההצלפה הרמה של השוט, או שניהם יחד, אינני יכול לומר, אבל היא בעטה בעיטה אלימה, וזינקה לדהרה פרועה. זה היה כל כך פתאומי שהגבירה אן כמעט הופלה מן האוכף, אבל עד מהרה התאוששה. צהלתי צהלה רמה וחדה לעזרה; שוב ושוב צהלתי, חופר בקרקע בקוצר רוח, ומניף את ראשי כדי לשחרר את המושכה. לא נאלצתי לחכות זמן רב. בלנטייר בא רץ אל השער; הוא הביט סביב בדאגה, ובדיוק הבחין בדמות המעופפת, עכשיו הרחק בדרך. ברגע אחד זינק אל האוכף. לא הייתי צריך שוט, לא דורבן, כי הייתי להוט כמו רוכבי; הוא ראה זאת, ובנתנו לי מושכה חופשית, ובהיטותו מעט קדימה, שעטנו אחריהן.
כשני קילומטרים וחצי הדרך הלכה ישר, ואז התעקלה ימינה, ואחרי זה התפצלה לשתי דרכים. הרבה לפני שהגענו לעיקול היא נעלמה מן העין. לאיזה צד פנתה? אישה עמדה בשער גינתה, מסוככת על עיניה בידה, ומביטה בלהיטות במעלה הדרך. בקושי מושך במושכה, צעק בלנטייר, "לאיזה צד?" "ימינה!" קראה האישה, מצביעה בידה, ויצאנו במעלה הדרך הימנית; אז לרגע הבחנו בה; עוד עיקול והיא נעלמה שוב. כמה פעמים הבחנו בהן לרגע, ואז איבדנו אותן. נראה שבקושי התקרבנו אליהן כלל. סולל דרכים זקן עמד ליד ערימת אבנים, האת שלו נפל וידיו מורמות. כשהתקרבנו סימן שהוא רוצה לדבר. בלנטייר משך מעט במושכה. "לשטח המרעה, לשטח המרעה, אדוני; היא פנתה לשם." הכרתי היטב מאוד את שטח המרעה הזה; הוא היה ברובו קרקע לא אחידה מאוד, מכוסה באברש ובשיחי רתמה ירוקים כהים, ופה ושם עץ עוזרר זקן ומדובלל; היו גם שטחים פתוחים של עשב קצר ועדין, עם תלוליות נמלים ומחילות חפרפרת בכל מקום; המקום הגרוע ביותר שהכרתי אי פעם לדהרה פרועה.
בקושי פנינו לשטח המרעה, כשהבחנו שוב בבגד הרכיבה הירוק עף לפנינו. כובעה של הגבירה נעלם, ושערה החום הארוך התנופף מאחוריה. ראשה וגופה היו מוטים לאחור, כאילו היא מושכת בכל הכוח שנשאר לה, וכאילו הכוח הזה כמעט כלה. היה ברור שחספוס הקרקע האט מאוד את מהירותה של ליזי, ונראה היה שיש סיכוי שנשיג אותה.
כשהיינו על הדרך הראשית נתן לי בלנטייר חופש לראשי; אבל עכשיו, ביד קלה ובעין מנוסה, הדריך אותי על פני הקרקע בצורה מופתית כזאת שקצבי בקושי הואט, והתקרבנו אליהן בבירור.
בערך באמצע הדרך על פני הבור הייתה תעלה רחבה שנחפרה לאחרונה, והעפר מן החפירה הושלך בגסות בצד השני. בוודאי זה יעצור אותן! אבל לא; כמעט בלי הפסקה קפצה ליזי, מעדה בין רגבי העפר הגסים ונפלה. בלנטייר נאנק, "עכשיו, אוסטר, עשה כמיטב יכולתך!" הוא נתן לי מושכה יציבה. אספתי את עצמי היטב ובקפיצה נחושה אחת עברתי גם את התעלה וגם את הסוללה.
ללא תנועה בין האברש, ופניה אל האדמה, שכבה גבירתי הצעירה המסכנה. בלנטייר כרע וקרא בשמה: לא היה קול. בעדינות הפך את פניה למעלה: הן היו לבנות כמוות והעיניים היו עצומות. "אני, אני היקרה, דברי!" אבל לא הייתה תשובה. הוא פתח את כפתורי בגד הרכיבה שלה, שחרר את צווארונה, מישש את ידיה ואת פרק ידה, ואז קפץ והביט סביבו בפראות לעזרה.
במרחק לא גדול היו שני אנשים שחתכו כבול, שכאשר ראו את ליזי רצה פרועה בלי רוכבת, עזבו את עבודתם כדי לתפוס אותה.
קריאתו של בלנטייר הביאה אותם עד מהרה למקום. האיש הראשון נראה מוטרד מאוד מן המראה, ושאל מה הוא יכול לעשות.
"אתה יודע לרכוב?"
"ובכן, אדוני, אני לא פרש גדול, אבל הייתי מסכן את צווארי בשביל הגבירה אן; היא הייתה טובה מאוד לאשתי בחורף."
"אז עלה על הסוס הזה, ידידי: צווארך יהיה בטוח לגמרי: ורכב לרופא ובקש ממנו לבוא מיד; אחר כך הלאה לבית האחוזה; ספר להם כל מה שאתה יודע, ובקש מהם לשלוח לי את הכרכרה, עם המשרתת של הגבירה אן ועזרה. אני אשאר כאן."
"בסדר, אדוני, אעשה כמיטב יכולתי, ואני מתפלל לאלוהים שהגבירה הצעירה היקרה תפקח את עיניה בקרוב." אז, כשראה את האיש השני, קרא, "הנה, ג'ו, רוץ להביא קצת מים, ותגיד לאשתי לבוא מהר ככל שהיא יכולה אל הגבירה אן."
אז איכשהו טיפס אל האוכף, ובקריאת "דיו!" ובטפיחה על צדדיי בשתי רגליו, יצא למסעו, עושה סיבוב קטן כדי לעקוף את התעלה. לא היה לו שוט, מה שנראה שהטריד אותו; אבל הקצב שלי ריפא עד מהרה את הקושי הזה, והוא מצא שהדבר הטוב ביותר שיכול לעשות הוא להיצמד לאוכף ולרסן אותי, מה שעשה בגבורה. טלטלתי אותו מעט ככל שיכולתי, אבל פעם או פעמיים על הקרקע הגסה קרא, "לאט! הו! לאט!" על הדרך הראשית היה הכול בסדר; ואצל הרופא ובבית האחוזה מילא את שליחותו כאיש טוב ונאמן. הם הזמינו אותו פנימה לשתות משהו. "לא, לא," אמר; "אחזור אליהם בקיצור דרך דרך השדות, ואהיה שם לפני הכרכרה."
הייתה הרבה חיפזון והתרגשות אחרי שנודעו החדשות. רק הכניסו אותי לתא שלי; האוכף והרסן הוסרו, ושמיכה הושלכה עליי.
ג'ינג'ר אוכפה ונשלחה בחיפזון רב להביא את הלורד ג'ורג', ועד מהרה שמעתי את הכרכרה מתגלגלת מן החצר.
נראה שעבר זמן רב לפני שג'ינג'ר חזרה, ולפני שנשארנו לבדנו; ואז סיפרה לי כל מה שראתה.
"אני לא יכולה לספר הרבה," אמרה. "דהרנו כמעט כל הדרך, והגענו לשם בדיוק כשהרופא רכב אל המקום. אישה ישבה על הקרקע וראשה של הגבירה בחיקה. הרופא שפך משהו לפיה, אבל כל מה ששמעתי היה, 'היא לא מתה.' אז הובלתי על ידי איש למרחק מה. אחרי זמן מה לקחו אותה לכרכרה, וחזרנו הביתה יחד. שמעתי את אדוני אומר לג'נטלמן שעצר אותו לשאול, שהוא מקווה ששום עצם לא נשברה, אבל שהיא עוד לא דיברה."
כשהלורד ג'ורג' לקח את ג'ינג'ר לציד, הניד יורק בראשו; הוא אמר שצריכה להיות יד יציבה לאמן סוס בעונה הראשונה, ולא רוכב פזיז כמו הלורד ג'ורג'.
ג'ינג'ר נהגה לאהוב את זה מאוד, אבל לפעמים כשחזרה יכולתי לראות שהתאמצה יותר מדי, ומדי פעם השתעלה שיעול קצר. הייתה בה יותר מדי רוח מכדי להתלונן, אבל לא יכולתי שלא לדאוג לה.
יומיים אחרי התאונה ביקר אותי בלנטייר; הוא טפח עליי ושיבח אותי מאוד; הוא אמר ללורד ג'ורג' שהוא בטוח שהסוס ידע על הסכנה של אני כמוהו. "לא יכולתי לרסן אותו גם אילו רציתי," אמר, "היא לעולם לא צריכה לרכוב על סוס אחר." הבנתי משיחתם שגבירתי הצעירה כבר מחוץ לסכנה, ושעד מהרה תוכל לרכוב שוב. אלה היו חדשות טובות בשבילי וציפיתי לחיים מאושרים.