כשפנקרופט הכניס רעיון לראש, לא היה לו רגע של מנוחה עד שביצע אותו. עכשיו הוא רצה לבקר באי טייבור, ומכיוון שלמסע כזה היה צורך בסירה בגודל מתאים, הוא החליט לבנות אחת.
באיזה עץ ישתמש? עץ בוקיצה או עץ אשוח, ששניהם גדלו בשפע באי? הם החליטו על האשוח, כי היה קל יותר לעבוד איתו, והוא גם עמיד במים כמעט כמו הבוקיצה.
אחרי שהחליטו על כל הפרטים האלה, הוסכם שמכיוון שמזג האוויר היפה לא יחזור לפני עוד שישה חודשים, סיירוס הרדינג ופנקרופט יעבדו לבדם על הסירה. גדעון ספילט והרברט ימשיכו לצוד, ונב וגם מאסטר ג'ופ, העוזר שלו, לא יעזבו את עבודות הבית שהוטלו עליהם.
ברגע שנבחרו העצים, הם נכרתו, הענפים הוסרו מהם, והם נוסרו ללוחות עץ בצורה טובה כמעט כמו שעושים נגרים מקצועיים. שבוע לאחר מכן, במפרץ שבין הארובות והצוק, הוכן מקום עבודה קטן, וקיל של סירה באורך של שלושים וחמישה רגל, עם ירכתיים מאחור וחרטום מלפנים, נח על החול.
סיירוס הרדינג לא עבד באפלה במקצוע החדש הזה. הוא ידע על בניית אוניות כמעט כמו שידע על כל דבר אחר, והוא אפילו צייר מראש את הדגם של הספינה על נייר. בנוסף, פנקרופט עזר לו מאוד, כי במשך כמה שנים עבד במספנה בברוקלין והכיר היטב את העבודה המעשית. רק אחרי חישובים מדויקים והרבה מחשבה, הונחו קורות העץ על הקיל.
פנקרופט, כמו שאפשר להאמין, היה מלא התלהבות לבצע את המיזם החדש שלו, ולא עזב את עבודתו אפילו לרגע.
רק דבר אחד הצליח להרחיק אותו מהמספנה שלו — וגם זה ליום אחד בלבד. זה היה קציר החיטה השני, שנאסף ב-15 באפריל. הוא הצליח בדיוק כמו הקציר הראשון, ונתן את מספר הגרגרים שחזו מראש.
"חמישה בושלים, קפטן," אמר פנקרופט אחרי שמדד בזהירות את האוצר שלו.
"חמישה בושלים," ענה המהנדס, "ומאה ושלושים אלף גרגרים בכל בושל יתנו שש מאות וחמישים אלף גרגרים."
"יפה, אז נזרע את כולם הפעם," אמר המלח, "חוץ מקצת שנשמור בצד."
"כן, פנקרופט, ואם היבול הבא יצליח באותו היחס, יהיו לנו ארבעת אלפים בושלים."
"ואז נאכל לחם?"
"נאכל לחם."
"אבל צריך טחנה."
"נבנה אחת."
שדה התירס השלישי היה גדול הרבה יותר משני הראשונים, והאדמה, שהוכנה בזהירות רבה, קיבלה את הזרעים היקרים. אחרי שסיימו, פנקרופט חזר לעבודתו.
בזמן הזה ספילט והרברט צדו בסביבה, והם העזו להיכנס עמוק אל האזורים הלא מוכרים של המערב הרחוק, עם רובים טעונים ומוכנים לכל סכנה. זה היה יער עצום של עצים נהדרים, צפופים כל כך כאילו הם נדחפים זה בזה בגלל חוסר מקום. היה קשה מאוד לחקור את היערות הסבוכים האלה, והעיתונאי מעולם לא נכנס לשם בלי מצפן כיס, כי אור השמש כמעט לא חדר דרך העלים העבים, והיה קשה מאוד למצוא את הדרך חזרה.
כמובן שחיות ציד היו נדירות יותר במקומות שבהם בקושי היה מקום לזוז; אבל בשבועיים האחרונים של אפריל נהרגו שניים או שלושה בעלי חיים גדולים אוכלי עשב. אלה היו קואלות, מהסוג שהמתיישבים כבר ראו מצפון לאגם, ושבאופן טיפשי נתנו לעצמן להיהרג בין הענפים העבים של העצים שבהם הסתתרו. העורות שלהן הובאו לבית הגרניט, ושם, בעזרת חומצה גופרתית, עברו תהליך מיוחד שהפך אותם לשימושיים.
ב-30 באפריל היו שני הציידים עמוק במערב הרחוק, כאשר העיתונאי, שהלך כמה צעדים לפני הרברט, הגיע לקרחת יער קטנה שבה העצים היו דלילים יותר, ולכן כמה קרני שמש הצליחו לחדור פנימה. גדעון ספילט הופתע תחילה מהריח שעלה מצמחים מסוימים בעלי גבעולים ישרים ועגולים, עם אשכולות פרחים דמויי ענבים ופירות קטנים מאוד. העיתונאי שבר כמה גבעולים וחזר אל הנער ואמר:
"מה זה יכול להיות, הרברט?"
"טוב, מר ספילט," אמר הרברט, "זה אוצר שיבטיח לך את התודה של פנקרופט לנצח."
"זה טבק?"
"כן, ואפילו אם הוא לא מהאיכות הכי טובה, זה עדיין טבק!"
"אוי, פנקרופט הזקן והטוב! כמה הוא ישמח! אבל אסור לתת לו לעשן את הכול, הוא יצטרך לתת גם לנו חלק."
"אה! עלה לי רעיון, מר ספילט," ענה הרברט. "בינתיים לא נגלה לפנקרופט כלום; נכין את העלים האלה, ובאיזה יום יפה נגיש לו מקטרת שכבר מלאה בטבק!"
"מצוין, הרברט, ובאותו יום לחבר היקר שלנו כבר לא יישאר מה לבקש בעולם הזה."
העיתונאי והנער אספו כמות יפה מהצמח היקר, ואז חזרו לבית הגרניט, והבריחו אותו פנימה בזהירות כאילו פנקרופט היה פקיד מכס קשוח במיוחד.
סיירוס הרדינג ונב שותפו בסוד, והמלח לא חשד בכלום במשך כל הזמן הארוך שנדרש כדי לייבש את העלים, לקצוץ אותם, ולחמם אותם על אבנים חמות. זה נמשך חודשיים; אבל כל העבודה הזאת נעשתה בלי שפנקרופט ידע דבר, כי הוא היה עסוק כל כך בבניית הסירה, וחזר לבית הגרניט רק בשעת המנוחה.
במשך כמה ימים הם הבחינו בחיה ענקית במרחק של שניים או שלושה מיילים מהאי, שוחה סביב אי לינקולן. זה היה לווייתן עצום בגודלו, שככל הנראה השתייך לסוג הדרומי שנקרא "לווייתן הכף".
"איזו הזדמנות נהדרת זו הייתה אם היינו יכולים לתפוס אותו!" קרא המלח. "אה! אילו רק הייתה לנו סירה מתאימה וצלצל טוב, הייתי אומר 'קדימה אחרי החיה', כי באמת היה שווה לתפוס אותה!"
"טוב, פנקרופט," אמר הרדינג, "הייתי מאוד רוצה לראות אותך משתמש בצלצל. זה היה יכול להיות מעניין."
"אני מופתע," אמר העיתונאי, "לראות לווייתן בקו רוחב כזה."
"למה, מר ספילט?" ענה הרברט. "אנחנו בדיוק באזור באוקיינוס השקט שבו ציידי לווייתנים אנגלים ואמריקאים קוראים לו 'שדה הלווייתנים', וכאן, בין ניו זילנד לדרום אמריקה, פוגשים הכי הרבה לווייתנים בחצי הכדור הדרומי."
ופנקרופט חזר לעבודתו, אבל לא בלי אנחת צער, כי כל מלח הוא דייג מלידה, ואם ההנאה שבדיג גדלה לפי גודל החיה, אפשר להבין איך מרגיש צייד לווייתנים כשרואה לווייתן. ואם זה היה רק בשביל הכיף! אבל כולם הבינו כמה מועיל היה יכול להיות פרס כזה למושבה, כי השמן, השומן והעצמות היו יכולים לשמש להרבה דברים.
והנה, נראה היה שללווייתן אין שום רצון לעזוב את מי האי. לכן, בין אם מחלונות בית הגרניט ובין אם מגבעות פרוספקט, הרברט וגדעון ספילט, כשלא היו בציד, וגם נב, כשהוא לא היה עסוק במטבח, לא עזבו את הטלסקופ, וצפו בכל תנועה של החיה. היונק הימי נכנס עמוק אל מפרץ יוניון, וחרץ בו נתיבים מהירים בין כף מנדיבל לכף קלו, כשהוא מתקדם בעזרת הזנב האדיר שלו במהירות של כמעט שנים-עשר קשרים. לפעמים הוא גם התקרב כל כך אל האי שאפשר היה לראות אותו בבירור. זה היה לווייתן דרומי, שחור כולו, וראשו שטוח יותר מזה של הלווייתן הצפוני.
הם גם יכלו לראות אותו פולט מגופי הנשימה שלו ענן גבוה של אדים או מים — כי, מוזר ככל שזה נשמע, חוקרי טבע וציידי לווייתנים עדיין לא מסכימים בנושא הזה. האם זה אוויר או מים שהוא פולט? בדרך כלל חושבים שזה אדים, שמתקררים מיד באוויר הקר ונופלים בחזרה כמו גשם.
בכל אופן, נוכחותו של היונק הענקי העסיקה מאוד את המתיישבים. במיוחד פנקרופט, שלא הצליח לחשוב על שום דבר אחר בזמן העבודה. בסוף הוא ממש התחיל להשתוקק אליו, כמו ילד שרוצה משהו שאסרו עליו. בלילה הוא דיבר עליו מתוך שינה, ובוודאי שאילו הייתה להם דרך לתקוף אותו, אילו הסלופ הייתה מוכנה לים, הוא לא היה מהסס לצאת למרדף.
אבל מה שהמתיישבים לא יכלו לעשות בעצמם, המזל עשה בשבילם, וב-3 במאי צעקותיו של נב, שעמד בחלון המטבח, הודיעו שהלווייתן נתקע על החוף של האי.
הרברט וגדעון ספילט, שכבר עמדו לצאת לציד, עזבו את הרובים שלהם, פנקרופט זרק את הגרזן שלו, והרדינג ונב הצטרפו אליהם, וכולם רצו אל המקום.
הלווייתן נתקע על החוף בנקודת פלוטסם, במרחק של שלושה מיילים מבית הגרניט, ובזמן הגאות. לכן היה סביר שלא יוכל להשתחרר בקלות; ובכל מקרה היה צריך למהר כדי לחסום את דרכו חזרה לים אם יהיה צורך. הם רצו עם מכושים ומוטות ברזל בידיהם, עברו את גשר מרסי, ירדו לאורך הגדה הימנית של הנהר ועל החוף, ותוך פחות מעשרים דקות הגיעו קרוב לחיה הענקית, שמעליה כבר ריחפו להקות ציפורים.
"איזו מפלצת!" קרא נב.
והקריאה הייתה טבעית, כי זה היה לווייתן דרומי באורך של שמונים רגל — ענק אמיתי מסוגו, שמשקלו כנראה לא היה פחות ממאה וחמישים אלף פאונד!
בינתיים המפלצת שנתקעה כך על החוף לא זזה כלל, ולא ניסתה לחזור אל המים אפילו כשהגאות עדיין הייתה גבוהה.
היא הייתה מתה, וצלצל בלט מתוך צידה השמאלי.
"אז יש כאן ציידי לווייתנים בסביבה?" אמר מיד גדעון ספילט.
"אה, מר ספילט, זה לא מוכיח כלום!" ענה פנקרופט. "ידוע שלווייתנים שטו אלפי מיילים עם צלצל בגוף, והלווייתן הזה יכול היה אפילו להיפגע בצפון האוקיינוס האטלנטי ולבוא למות בדרום האוקיינוס השקט, וזה בכלל לא היה מפתיע."
פנקרופט תלש את הצלצל מצידה של החיה וקרא את הכתובת שהייתה חרוטה עליו:
מריה סטלה, ויניארד
"ספינה מוויניארד! ספינה מהמדינה שלי!" הוא קרא. "'מריה סטלה!' ספינת ציד נהדרת, באמת; אני מכיר אותה היטב! אוי, חברים שלי, ספינה מוויניארד! ציידת לווייתנים מוויניארד!"
והמלח, כשהוא מניף את הצלצל, חזר שוב ושוב, בהתרגשות רבה, על השם שאהב כל כך — שם מקום הולדתו.
אבל מכיוון שלא היה אפשר לצפות שה"מריה סטלה" תבוא לקחת בחזרה את הלווייתן שהיא צלצלה, הם החליטו להתחיל לפרק אותו לפני שיתחיל להירקב. הציפורים, שכבר כמה ימים עקבו אחרי השלל העשיר הזה, החליטו להשתלט עליו בלי לחכות עוד, והיה צריך להבריח אותן ביריות חוזרות ונשנות.
הלווייתן היה נקבה, ונלקחה ממנו כמות גדולה של חלב, שלדעת חוקר הטבע דופנבאך היה דומה מאוד לחלב פרה, ואכן לא היה שונה ממנו בטעם, בצבע או בסמיכות.
פנקרופט שירת בעבר על ספינת ציד לווייתנים, ולכן ידע להדריך בצורה מסודרת את עבודת הפירוק — עבודה לא נעימה שנמשכה שלושה ימים, אבל המתיישבים לא נרתעו ממנה, אפילו לא גדעון ספילט, שכפי שאמר המלח, יהפוך בסוף ל"ניצול ספינה אמיתי".
שכבות השומן, שנחתכו לפרוסות עבות בעובי של כשני רגל וחצי, ואז לחתיכות ששקלו בערך אלף פאונד כל אחת, הותכו בתוך סירי חרס גדולים שהובאו למקום, כי הם לא רצו שהריח יזהם את האזור של בית הגרניט. בזמן ההתכה השומן איבד כמעט שליש ממשקלו.
אבל עדיין הייתה כמות עצומה ממנו; הלשון לבדה נתנה ששת אלפים פאונד של שמן, והשפה התחתונה ארבעת אלפים. וחוץ מהשומן, שהיה יכול לספק להם להרבה זמן סטארין וגליצרין, היו גם העצמות, שבוודאי אפשר יהיה למצוא להן שימוש, למרות שבבית הגרניט לא השתמשו במטריות או במחוכים.
החלק העליון של פיו של הלווייתן היה מצויד משני הצדדים בשמונה מאות לוחות קרניים גמישים מאוד, בעלי מרקם סיבי ושוליים שנראו כמו מסרקות גדולות. בעזרתם, שאורכם היה כשישה רגל, הוא תפס את אלפי היצורים הקטנים, הדגים והרכיכות שעליהם ניזון.
כשסיימו את העבודה, לשביעות רצונם הרבה של העובדים, השאירו את שאריות החיה לציפורים, שבמהרה יעלימו כל זכר ממנה, ותושבי בית הגרניט חזרו לעבודות היומיום שלהם.
אבל לפני שחזר למספנה, עלה לסיירוס הרדינג רעיון לבנות כמה מכשירים שעוררו מאוד את סקרנות חבריו. הוא לקח תריסר עצמות של הלווייתן, חתך אותן לשישה חלקים שווים, והשחיז את הקצוות שלהן.
"המכונה הזאת אינה המצאה שלי," אמר, "והיא משמשת לעיתים קרובות את הציידים האלאוטים באמריקה הרוסית. אתם רואים את העצמות האלה? כשיהיה קפוא, אכופף אותן, ואז ארטיב אותן במים עד שיכוסו לגמרי בקרח, שישמור עליהן כפופות. אחר כך אפזר אותן על השלג, אחרי שאכסה אותן בשומן. ומה יקרה אם חיה רעבה תבלע אחת מהמלכודות האלה? החום שבקיבה שלה ימיס את הקרח, והעצם תקפוץ חזרה לצורתה הישרה ותנעץ בה את הקצוות החדים שלה."
"טוב! זה באמת גאוני!" אמר פנקרופט.
"וזה גם יחסוך אבק שריפה וכדורים," הוסיף סיירוס הרדינג.
"זה יהיה אפילו טוב יותר ממלכודות!" הוסיף נב.
בינתיים בניית הסירה התקדמה, ולקראת סוף החודש כבר הושלמה מחצית מהציפוי החיצוני שלה. כבר היה אפשר לראות שהצורה שלה מצוינת ושהיא תשוט היטב.
פנקרופט עבד בהתלהבות שאין כמוה, ורק אדם חזק במיוחד היה יכול לעמוד בעייפות כזאת; אבל חבריו הכינו לו בסתר פרס על עבודתו, וב-31 במאי עמדה לחכות לו אחת השמחות הגדולות בחייו.
באותו יום, אחרי ארוחת הערב, בדיוק כשהתכונן לקום מהשולחן, פנקרופט הרגיש יד על כתפו.
זאת הייתה ידו של גדעון ספילט, שאמר:
"רגע אחד, מאסטר פנקרופט, אתה לא יכול לחמוק ככה! שכחת את הקינוח שלך."
"תודה, מר ספילט," ענה המלח, "אני חוזר לעבודה."
"טוב, אולי כוס קפה, חבר?"
"לא תודה."
"אז אולי מקטרת?"
פנקרופט קפץ ממקומו, ופניו הטובות והעליזות החווירו כשראה את העיתונאי מגיש לו מקטרת מלאה בטבק, והרברט מחזיק גחל לוהט.
המלח ניסה לדבר, אבל לא הצליח להוציא אפילו מילה; אז הוא חטף את המקטרת, הצמיד אותה לשפתיו, ואז לקח את הגחל ושאף חמש או שש שאיפות גדולות. עד מהרה עלה ענן כחול וריחני, ומתוכו נשמע קול נרגש חוזר ואומר:
"טבק! טבק אמיתי!"
"כן, פנקרופט," ענה סיירוס הרדינג, "וגם טבק טוב מאוד!"
"אוי, ההשגחה העליונה; יוצר כל הדברים הקדוש!" קרא המלח. "עכשיו כבר לא חסר שום דבר באי שלנו."
ופנקרופט עישן, ועישן, ועישן.
"ומי גילה את זה?" שאל לבסוף. "אתה, הרברט, נכון?"
"לא, פנקרופט, זה היה מר ספילט."
"מר ספילט!" קרא המלח, תפס את העיתונאי וחיבק אותו כל כך חזק, שמעולם לא הרגיש לחיצה כזאת לפני כן.
"אוי פנקרופט," אמר ספילט, כשהצליח סוף סוף לנשום, "רק רגע אחד של הפסקה. אתה צריך לחלוק את התודה שלך גם עם הרברט, שזיהה את הצמח, עם סיירוס, שהכין אותו, ועם נב, שהתאמץ מאוד לשמור על הסוד שלנו."
"טוב, חברים שלי, אני אחזיר לכם יום אחד," ענה המלח. "עכשיו אנחנו חברים לכל החיים."