בערב חזרו הציידים, אחרי שנהנו מציד מוצלח מאוד, והיו ממש עמוסים בציד; באמת היה להם יותר ממה שארבעה אנשים יכלו לשאת. לטופ הייתה שרשרת של ברווזים סביב הצוואר, ולג'ופ היו עופות קטנים תלויים סביב גופו כמו זרי פרחים.
״הנה, אדון!״ קרא נב. ״הנה משהו שיעסיק אותנו! אם נשמר את זה ונכין פשטידות, יהיה לנו מלאי נהדר! אבל אני צריך מישהו שיעזור לי. אני סומך עליך, פנקרופט.״
״לא, נב,״ ענה המלח. ״אני צריך לסיים את החבלים והמפרשים של הספינה ולטפל בהם, ותצטרך להסתדר בלעדיי.״
״ואתה, מר הרברט?״
״אני צריך ללכת מחר למכלאה, נב,״ ענה הנער.
״אז אתה, מר ספילט, תעזור לי?״
״כדי לעזור לך, נב, אני מוכן,״ ענה הכתב. ״אבל אני מזהיר אותך שאם תגלה לי את המתכונים שלך, אני אפרסם אותם.״
״מתי שתרצה, מר ספילט,״ ענה נב. ״מתי שתרצה.״
וכך למחרת הפך גדעון ספילט לעוזרו של נב והוצב במעבדת הבישול שלו. קודם לכן סיפר לו המהנדס על תוצאות החקירה שערך יום קודם, ובנקודה הזאת הסכים הכתב עם דעתו של הרדינג — שלמרות שלא מצא דבר, עדיין יש סוד שצריך לגלות!
הקור נמשך עוד שבוע, והמתיישבים לא עזבו את בית הגרניט אלא כדי לבדוק את לול התרנגולות. הבית התמלא בריחות טעימים שעלו מהעבודה המשותפת של נב והכתב. אבל לא כל תוצאות הציד נשמרו במזווה; ומכיוון שהציד נשמר היטב בקור העז, הם אכלו ברווזי בר ועופות אחרים כשהם טריים, והכריזו שהם טובים יותר מכל עוף מים אחר בעולם המוכר.
במשך אותו שבוע עבד פנקרופט, בעזרת הרברט שטיפל במחט של תופר המפרשים במיומנות רבה, במרץ כזה שהמפרשים של הספינה הושלמו. לא היה מחסור בחבלים. בזכות החבלים שנמצאו יחד עם מעטפת הכדור הפורח, כל הכבלים והחוטים של הרשת היו באיכות מצוינת, והמלח ניצל את כולם. למפרשים חיברו חבלים חזקים, ועדיין נשאר מספיק כדי להכין חבלי הרמה, כבלים צדדיים, חבלי מפרש ועוד. הגלגלות הוכנו בידי סיירוס הרדינג לפי הוראותיו של פנקרופט בעזרת מחרטה. כך קרה שכל מערכת החבלים הייתה מוכנה עוד לפני שהספינה עצמה הושלמה.
פנקרופט גם הכין דגל, אותו דגל יקר לכל אמריקאי אמיתי, עם הכוכבים והפסים של האיחוד המפואר שלהם. הצבעים הוכנו מצמחים ששימשו לצביעה והיו נפוצים מאוד באי; רק לדבר אחד הוא הוסיף שינוי — לשלושים ושבעה הכוכבים, שסימלו את שלושים ושבע המדינות של האיחוד, הוסיף המלח כוכב שלושים ושמונה, הכוכב של ״מדינת לינקולן״, כי הוא ראה באי שלו חלק מארצות הברית הגדולה.
״וכבר עכשיו הוא כזה בלב, גם אם לא במעשה!״ אמר.
בינתיים הונף הדגל בחלון המרכזי של בית הגרניט, והמתיישבים הריעו לו שלוש פעמים.
עונת הקור כמעט הסתיימה, ונראה היה שהחורף השני הזה יעבור בלי שום אירוע מיוחד, כאשר בלילה של 11 באוגוסט הייתה רמת פרוספקט הייטס בסכנת הרס מוחלט.
אחרי יום עמוס ישנו המתיישבים שינה עמוקה, כאשר בערך בארבע לפנות בוקר התעוררו לפתע מנביחותיו של טופ.
הפעם הכלב לא נבח ליד פי הבאר, אלא ליד הדלת, שעליה שרט כאילו רצה לפרוץ אותה. גם ג'ופ השמיע צעקות חדות.
״שלום, טופ!״ קרא נב, שהיה הראשון שהתעורר. אבל הכלב המשיך לנבוח בפראות גדולה יותר.
״מה קורה עכשיו?״ שאל הרדינג.
כולם התלבשו במהירות ורצו אל החלונות, שאותם פתחו.
מתחת לעיניהם נפרש משטח של שלג שנראה אפור באור החלש. המתיישבים לא יכלו לראות דבר, אבל שמעו קולות יללה מוזרים מתוך החשכה. היה ברור שהחוף התמלא בחיות רבות שלא ניתן היה לראותן.
״מה הן?״ קרא פנקרופט.
״זאבים, יגוארים או קופים?״ שאל נב.
״הם כמעט הגיעו לרמה,״ אמר הכתב.
״וללול שלנו!״ קרא הרברט. ״ולגן שלנו!״
״מאיפה הם עברו?״ שאל פנקרופט.
״הם בטח עברו את הגשר שעל החוף,״ ענה המהנדס, ״ואחד מאיתנו שכח לסגור אותו.״
״נכון,״ אמר ספילט, ״אני זוכר שהשארתי אותו פתוח.״
״עבודה יפה עשית, מר ספילט!״ קרא המלח.
״מה שנעשה אי אפשר לבטל,״ ענה סיירוס הרדינג. ״אנחנו צריכים לחשוב מה הכי טוב לעשות עכשיו.״
כך התנהלה השיחה הקצרה בין הרדינג לחבריו. היה ברור שהגשר נחצה, שהחוף הוצף בחיות, ושלא משנה אילו חיות אלו — הן יכלו להגיע לרמת פרוספקט דרך הגדה השמאלית של נהר המרסי. לכן היה צורך למהר ולעצור אותן, ולהילחם אם צריך.
״אבל אילו חיות אלו?״ נשאלה שוב השאלה, כשהיללות נשמעו חזק יותר. הקולות גרמו להרברט להיזכר ששמע אותם בעבר, בזמן ביקורו הראשון ליד מקורות הנחל האדום.
״אלה שועלי קולפאו!״ קרא.
״קדימה!״ צעק המלח.
כולם התחמשו בגרזנים, רובים ואקדחים, נכנסו למעלית, ותוך זמן קצר עמדו על החוף.
שועלי קולפאו הם חיות מסוכנות כשהם רבים ורעבים, ובכל זאת המתיישבים לא היססו להסתער על הלהקה. היריות הראשונות שלהם האירו את החשכה וגרמו לחיות לסגת מעט.
הדבר החשוב ביותר היה למנוע מהשודדים להגיע לרמה, כי אז הגן ולול התרנגולות היו נופלים לידיהם, ונזק עצום — אולי בלתי הפיך — היה נגרם, במיוחד לשדה התירס. מכיוון שהדרך היחידה להגיע לרמה הייתה דרך הגדה השמאלית של המרסי, היה מספיק לעצור את השועלים בשביל הצר שבין הנהר למצוק הגרניט.
כולם הבינו זאת, ולפי פקודתו של סיירוס הרדינג התמקמו במקום שעליו הצביע, בזמן שהקולפאו הסתערו מתוך האפלה. הרדינג, גדעון ספילט, הרברט, פנקרופט ונב עמדו בשורה חזקה. טופ, עם הלסתות האדירות שלו פתוחות, הוביל את המתיישבים, ואחריו בא ג'ופ, חמוש במקל עבה, שאותו נופף כמו אלה.
הלילה היה חשוך מאוד. רק הבזקי האקדחים בזמן הירי אפשרו להם לראות את התוקפים, שמנו לפחות מאה, ועיניהם זהרו כמו גחלים לוהטות.
״אסור להם לעבור!״ צעק פנקרופט.
״הם לא יעברו!״ ענה המהנדס.
אבל אם הם לא עברו, זה לא היה מפני שלא ניסו. אלו שהיו מאחור דחפו קדימה את הראשונים, והקרב נמשך בלי הפסקה עם אקדחים וגרזנים. כמה קולפאו כבר שכבו מתים על הקרקע, אבל מספרם לא נראה קטן יותר, ואפשר היה לחשוב שכל הזמן מגיעים עוד דרך הגשר.
עד מהרה נאלצו המתיישבים להילחם פנים אל פנים, ולא בלי להיפצע מעט — אם כי למרבה המזל הפציעות היו קלות. הרברט, בירייה מהאקדח שלו, הציל את נב, שעל גבו זינק קולפאו כמו חתול טיגריס. טופ נלחם בפראות אמיתית, זינק על גרונות השועלים וחנק אותם מיד. ג'ופ הניף את הנשק שלו באומץ, ולשווא ניסו להשאיר אותו מאחור. כנראה שהייתה לו ראייה שאפשרה לו לראות בחשכה, כי תמיד היה בלב הקרב, ומשמיע מדי פעם שריקה חדה — סימן אצלו לשמחה גדולה.
ברגע מסוים התקדם כל כך, שבאור אקדח אחד ראו אותו מוקף בחמישה או שישה קולפאו גדולים, שאיתם התמודד בשלווה רבה.
לבסוף הסתיים הקרב, והניצחון היה של המתיישבים — אבל רק אחרי שעתיים ארוכות של לחימה! סימני הבוקר הראשונים כנראה גרמו לתוקפים לסגת, והם ברחו צפונה דרך הגשר, שנב מיהר להרים מיד. כאשר האור התחזק מספיק כדי לראות את שדה הקרב, ספרו המתיישבים כמעט חמישים גופות פזורות על החוף.
״וג'ופ!״ קרא פנקרופט. ״איפה ג'ופ?״
ג'ופ נעלם. חברו נב קרא לו, ולראשונה ג'ופ לא ענה לקריאה.
כולם יצאו לחפש אותו, רועדים מפחד שמא ימצאו אותו בין המתים. הם הזיזו את הגופות שהכתימו את השלג בדם. לבסוף נמצא ג'ופ באמצע ערימה של קולפאו, שלסתותיהם השבורות וגופיהם המרוסקים הראו היטב מה עשה להם האלה האיומה של החיה האמיצה.
ג'ופ המסכן עדיין החזיק בידו את שארית המקל השבור, אבל בלי הנשק שלו הוא הוכרע בידי המספר הגדול של האויבים, וחזהו היה מלא פצעים קשים.
״הוא חי!״ קרא נב, שהתכופף מעליו.
״ואנחנו נציל אותו,״ ענה המלח. ״נטפל בו כאילו היה אחד מאיתנו.״
נראה היה שג'ופ הבין, כי הוא הניח את ראשו על כתפו של פנקרופט כאילו הודה לו. גם המלח עצמו נפצע, אבל הפצע שלו היה קטן, כמו גם הפצעים של חבריו; בזכות כלי הירייה שלהם הם הצליחו לרוב לשמור את התוקפים במרחק. לכן רק מצבו של האורנגאוטן היה חמור באמת.
ג'ופ, שנישא בידי נב ופנקרופט, הוכנס למעלית, ורק מדי פעם נשמעה אנחה חלשה מפיו. העלו אותו בזהירות אל בית הגרניט. שם השכיבו אותו על מזרן שנלקח מאחת המיטות, ורחצו את פצעיו בזהירות רבה. נראה היה שאף איבר חשוב לא נפגע, אבל ג'ופ היה חלש מאוד מאיבוד דם, וחום גבוה הופיע זמן קצר אחרי שחבשו אותו.
השכיבו אותו במיטה, נתנו לו דיאטה קפדנית, ״בדיוק כמו לאדם אמיתי,״ כפי שאמר נב, והשקו אותו בכמה כוסות של משקה מקרר, שחומריו הוכנו מצמחי המרפא של בית הגרניט. בתחילה היה ג'ופ חסר מנוחה, אבל הנשימה שלו נעשתה רגועה יותר בהדרגה, והשאירו אותו לישון בשקט.
מדי פעם טופ, שהלך על קצות הרגליים כאילו היה אדם, בא לבקר את חברו, ונראה שאישר את כל הטיפול שניתן לו. אחת מידיו של ג'ופ השתלשלה מצדי המיטה, וטופ ליקק אותה בעדינות מלאה בחיבה.
את היום העבירו בקבורת המתים, שנגררו אל יער המערב הרחוק ושם נקברו עמוק באדמה.
ההתקפה הזאת, שיכלה לגרום לתוצאות חמורות כל כך, הייתה שיעור למתיישבים, ומאותו זמן הם לעולם לא הלכו לישון לפני שאחד מהם בדק שכל הגשרים מורמים וששום פלישה אינה אפשרית.
אבל ג'ופ, שאחרי כמה ימים גרם להם דאגה רבה, התחיל להחלים. הגוף החזק שלו התגבר על הכול, החום ירד בהדרגה, וגדעון ספילט, שהיה קצת רופא, הכריז שהוא כבר מחוץ לסכנה.
ב־16 באוגוסט התחיל ג'ופ לאכול. נב הכין לו מאכלים קטנים ומתוקים, שהחולה זלל בתיאבון גדול, כי אם הייתה לו חולשה אחת — זו הייתה אהבת האוכל, ונב מעולם לא ניסה לרפא אותו מההרגל הזה.
״מה אתה רוצה?״ אמר לגדעון ספילט, שלפעמים ניסה לשכנע אותו שלא לפנק את הקוף. ״לג'ופ המסכן אין שום הנאה חוץ מהטעם של האוכל, ואני רק שמח שאני יכול לגמול לו כך על השירותים שלו!״
עשרה ימים אחרי שנפל למשכב, ב־21 באוגוסט, קם ג'ופ מהמיטה. פצעיו החלימו, והיה ברור שלא יעבור זמן רב עד שיחזור לכוחו ולזריזותו הרגילים. כמו כל מחלים, הוא היה רעב מאוד, והכתב הרשה לו לאכול כמה שרצה, כי סמך על אותו אינסטינקט שלעתים קרובות חסר לבני אדם חושבים, שישמור על האורנגאוטן מפני הגזמה.
נב שמח מאוד לראות את התיאבון של תלמידו חוזר.
״תאכל, ג'ופ שלי,״ אמר. ״ואל תחסוך בכלום; שפכת את הדם שלך בשבילנו, וזה המעט שאני יכול לעשות כדי לחזק אותך שוב!״
ב־25 באוגוסט נשמע קולו של נב קורא לחבריו.
״קפטן, מר ספילט, מר הרברט, פנקרופט, בואו! בואו!״
המתיישבים, שישבו יחד בחדר האוכל, קמו לשמע הקריאה. נב היה אז בחדרו של ג'ופ.
״מה קרה?״ שאל הכתב.
״תראו,״ ענה נב בצחוק גדול.
ומה הם ראו? ג'ופ ישב ברגליים משוכלות כמו טורקי בכניסה לבית הגרניט, ועישן ברצינות ובשלווה!
״המקטרת שלי!״ קרא פנקרופט. ״הוא לקח את המקטרת שלי! שלום לך, ג'ופ הישר שלי, אני נותן לך אותה במתנה! תעשן, חבר ותיק, תעשן!״
וג'ופ נשף בענני עשן שנראו כאילו גרמו לו הנאה עצומה.
הרדינג לא נראה מופתע במיוחד מהמקרה הזה, והוא סיפר על כמה קופים מאולפים שהתרגלו לגמרי לעישון טבק.
מאותו יום הייתה לג'ופ מקטרת משלו — המקטרת הישנה של המלח — שנתלתה בחדרו ליד קופסת הטבק שלו. הוא מילא אותה בעצמו, הדליק אותה בגחל לוהט, ונראה היה שהוא הקוף המאושר ביותר בעולם.
אפשר להבין בקלות שהטעם המשותף הזה של ג'ופ ופנקרופט חיזק עוד יותר את קשרי הידידות שכבר היו בין הקוף הישר לבין המלח הטוב.
״אולי הוא באמת בן אדם,״ אמר פנקרופט לפעמים לנב. ״היית מופתע אם יום אחד הוא פתאום היה מתחיל לדבר איתנו?״
״באמת שלא,״ ענה נב. ״מה שמפתיע אותי זה שהוא עוד לא התחיל לדבר, כי עכשיו חסר לו רק דיבור!״
״זה היה מצחיק אותי בכל זאת,״ המשיך המלח, ״אם יום אחד הוא היה אומר לי: ‘בוא נחליף מקטרות, פנקרופט.’״
״כן,״ ענה נב, ״איזה חבל שהוא נולד אילם!״
עם חודש ספטמבר הסתיים החורף, והעבודות החלו שוב בהתלהבות. בניית הספינה התקדמה במהירות; כבר היה לה סיפון מלא, וכל החלקים הפנימיים של גוף הספינה חוברו היטב בצלעות עץ שכופפו בעזרת אדים.
מכיוון שלא חסר עץ, הציע פנקרופט למהנדס להכפיל את שכבת העץ של גוף הספינה כדי לחזק אותה.
הרדינג, שלא ידע מה העתיד עוד צופן להם, אישר את הרעיון של המלח לבנות את הספינה חזקה ככל האפשר. פנים הספינה והסיפון הושלמו לגמרי בערך ב־15 בספטמבר. כדי לאטום את החריצים השתמשו באצות ים יבשות, שאותן דחסו בין הקרשים; אחר כך כיסו הכול בזפת רותחת שהופקה בשפע מעצי האורן שביער.
השליטה בספינה הייתה פשוטה מאוד. כבר מההתחלה העמיסו בה משקל של גושי גרניט כבדים שקובעו בסיד, במשקל של שנים־עשר אלף פאונד.
מעל המשקל הזה הונח סיפון, ופנים הספינה חולק לשני תאים. לאורך הדפנות הותקנו ספסלים ששימשו גם כתאי אחסון. בסיס התורן תמך בקיר שהפריד בין שני החדרים, שאליהם נכנסו דרך שני פתחים בסיפון.
לפנקרופט לא היה קשה למצוא עץ מתאים לתורן. הוא בחר עץ אשוח צעיר וישר בלי קשרים, שהיה צריך רק לעצב מעט בבסיסו ולעגל בקצהו העליון. חלקי הברזל של התורן, ההגה וגוף הספינה חושלו בצורה גסה אך חזקה בארובות. לבסוף הוכנו גם קורות, תרנים, מוטות, משוטים ועוד — והכול היה מוכן בשבוע הראשון של אוקטובר. הוחלט לצאת להפלגת ניסיון סביב האי כדי לבדוק כיצד הספינה מתנהגת בים ועד כמה אפשר לסמוך עליה.
במשך כל הזמן הזה לא הזניחו את העבודות הדרושות האחרות. המכלאה הורחבה, כי לעדר הכבשים והעזים נוספו הרבה גורים חדשים שהיה צריך להאכיל ולשכן. המתיישבים ביקרו גם בערוגת הצדפות, במאורת הארנבים, במכרות הפחם והברזל, ובאזורים שעד אז לא נחקרו ביער המערב הרחוק, שהיה מלא בציד.
הם גילו גם צמחים מקומיים חדשים, ואלו שהתאימו לאכילה הוסיפו גיוון למזון הצמחי של בית הגרניט.
ב־10 באוקטובר הושקה הספינה למים. פנקרופט זהר משמחה, וההשקה הצליחה בצורה מושלמת. הספינה, שכבר הייתה מצוידת כולה, הועברה על גלילים אל שפת המים, והגאות הרימה אותה תוך קריאות שמחה של המתיישבים, במיוחד של פנקרופט, שלא גילה שום צניעות באותו יום.
החשיבות שלו לא הסתיימה עם בניית הספינה, כי אחרי שבנה אותה — הוא גם עמד לפקד עליה. כולם הסכימו לתת לו את דרגת הקפטן.
כדי לשמח את קפטן פנקרופט היה צריך עכשיו לתת שם לספינה, ואחרי דיונים רבים החליטו כולם לבחור בשם ״בונאדוונצ'ר״.
ברגע שהגאות הרימה את ה״בונאדוונצ'ר״, ראו שהיא יושבת יפה במים ותהיה קלה לשיט. עם זאת, הפלגת הניסיון הייתה אמורה להתקיים כבר באותו יום, בטיול קצר לאורך החוף. מזג האוויר היה יפה, הרוח נעימה, והים שקט, במיוחד ליד החוף הדרומי, כי הרוח נשבה מצפון־מערב.
״כולם לסיפון!״ צעק פנקרופט.
אבל קודם היה צורך בארוחת בוקר, והם חשבו שכדאי לקחת גם מזון לספינה, למקרה שהטיול יתארך עד הערב.
גם סיירוס הרדינג רצה מאוד לבדוק את הספינה, שאת התכנון שלה הוא עצמו יצר, אף שעל פי עצתו של המלח שינה כמה חלקים ממנה. אבל הוא לא חלק את הביטחון של פנקרופט, ומכיוון שהמלח לא דיבר שוב על המסע לאי טייבור, קיווה הרדינג שהוא ויתר עליו. היה לו קשה מאוד להסכים ששניים או שלושה מחבריו יפליגו כל כך רחוק בסירה קטנה כל כך, שלא שקלה יותר מחמישה־עשר טון.
בחצי אחרי עשר כולם היו על הסיפון — אפילו טופ וג'ופ — והרברט הרים את העוגן שהיה תקוע בחול ליד שפך נהר המרסי. המפרש הורם, דגל לינקולן התנופף בראש התורן, וה״בונאדוונצ'ר״, בהנהגתו של פנקרופט, יצאה אל הים.
הרוח נשבה מתוך מפרץ יוניון, ולכן הספינה הפליגה במהירות והראתה לבעליה, לשמחתם הרבה, שהיא מהירה מאוד, כפי שפנקרופט אהב לומר. אחרי שעברה את נקודת פלוטסם ואת כף קלו, השיט אותה הקפטן קרוב לרוח כדי להפליג לאורך החוף הדרומי של האי, ואז התברר שהיא מפליגה נהדר גם מול הרוח.
כולם היו מאושרים. הייתה להם ספינה טובה, שבשעת צורך תוכל לעזור להם מאוד, ובמזג אוויר יפה ורוח טובה ההפלגה הייתה נהדרת.
פנקרופט הרחיק עכשיו מעט מהחוף, במרחק של שלושה או ארבעה מייל מול נמל בלון. משם נראה האי כולו בצורה חדשה — עם קו החוף המשתנה שלו מכף קלו ועד קצה הזוחלים, היערות שבהם עצי האשוח הכהים בלטו מול העלים הצעירים של שאר העצים, ומעל הכול הר פרנקלין שראשו הגבוה עדיין היה לבן משלג.
״כמה יפה הוא!״ קרא הרברט.
״כן, האי שלנו יפה וטוב,״ ענה פנקרופט. ״אני אוהב אותו כמו שאהבתי את אמי המסכנה. הוא קיבל אותנו עניים וחסרי כול, ועכשיו — מה חסר לנו, לחמישה אנשים שנפלו עליו מהשמיים?״
״שום דבר,״ ענה נב. ״שום דבר, קפטן.״
ושני האנשים הטובים הריעו שלוש קריאות שמחה לכבוד האי שלהם!
במשך כל הזמן הזה נשען גדעון ספילט על התורן וצייר את הנוף שנפרש לפניו.
סיירוס הרדינג הביט בו בשקט.
״נו, קפטן הרדינג,״ שאל פנקרופט, ״מה אתה חושב על הספינה שלנו?״
״נראה שהיא מתנהגת היטב,״ ענה המהנדס.
״יופי! ועכשיו אתה חושב שהיא יכולה לצאת למסע קצת ארוך?״
״לאיזה מסע, פנקרופט?״
״לאי טייבור, למשל.״
״חברי,״ ענה הרדינג, ״אני חושב שאם יהיה צורך אמיתי, לא נהסס לסמוך על ה׳בונאדוונצ'ר׳ אפילו למסע ארוך יותר; אבל אתה יודע שאדאג מאוד אם תצא לטייבור, כי שום דבר לא מחייב אותך ללכת לשם.״
״אדם אוהב להכיר את השכנים שלו,״ ענה המלח בעקשנות. ״אי טייבור הוא השכן שלנו — והיחיד! הנימוס מחייב לפחות לבקר אותו.״
״בחיי,״ אמר ספילט, ״החבר שלנו פנקרופט נעשה פתאום מאוד מנומס!״
״אני בכלל לא מקפיד על נימוסים,״ ענה המלח בקצת כעס, כי ההתנגדות של המהנדס הפריעה לו, אבל הוא לא רצה להדאיג אותו.
״תחשוב על זה, פנקרופט,״ המשיך הרדינג, ״אתה לא יכול לנסוע לבד לאי טייבור.״
״מספיק לי מלווה אחד.״
״גם כך,״ ענה המהנדס, ״אתה מסכן בכך שני מתיישבים מתוך חמישה.״
״מתוך שישה,״ תיקן פנקרופט. ״שכחת את ג'ופ.״
״ומתוך שבעה,״ הוסיף נב. ״טופ שווה לפחות עוד אחד.״
״אין בזה שום סכנה, קפטן,״ אמר פנקרופט.
״יכול להיות, פנקרופט, אבל אני חוזר ואומר — זו סכנה מיותרת.״
המלח העקשן לא ענה, ונתן לשיחה להסתיים, כשהוא מחליט בלבו לחזור אליה שוב בהמשך. אבל הוא לא ידע שאירוע בלתי צפוי יבוא לעזרתו, ויהפוך את הרעיון, שהיה בהתחלה רק גחמה מסוכנת, למעשה של הצלת אדם.
אחרי שהתרחקה מהחוף, התקרבה ה״בונאדוונצ'ר״ שוב לכיוון נמל בלון. היה חשוב לבדוק את המעברים בין שרטונות וסלעים, כדי שיוכלו להציב סימנים, כי המפרץ הקטן הזה נועד להיות הנמל שלהם.
הם היו במרחק של פחות מחצי מייל מהחוף, והיה צורך לבצע פניות נגד הרוח. ה״בונאדוונצ'ר״ שטה אז לאט יחסית, כי הרוח שנחסמה חלקית על ידי הגבעות הגבוהות כמעט שלא מילאה את המפרשים, והים שהיה חלק כמו זכוכית רק התקמט מדי פעם מרוח קלה.
הרברט עמד בחרטום כדי להצביע על הדרך בין המעברים, כשלפתע צעק:
״פנה קצת, פנקרופט, פנה!״
״מה קרה?״ שאל המלח. ״סלע?״
״לא — רגע,״ אמר הרברט. ״אני לא רואה טוב. עוד קצת — כן — עכשיו.״
תוך כדי כך התכופף הרברט מעל הדופן, הכניס את ידו למים, ושלף אותה תוך קריאה:
״בקבוק!״
בידו היה בקבוק סגור בפקק, שאותו תפס במרחק קצר מהחוף.
סיירוס הרדינג לקח את הבקבוק. בלי לומר מילה הוא שלף את הפקק והוציא ממנו דף רטוב, שעליו נכתבו המילים הבאות:
״ניצול... אי טייבור: קו אורך 153° מערב, קו רוחב 37°11׳ דרום.״
"ניצול!" קרא פנקרופט. "מישהו תקוע באי טייבור, פחות ממאתיים מיל מאיתנו! אה, קפטן הרדינג, עכשיו כבר לא תתנגד שאפליג לשם."
"לא, פנקרופט," השיב סיירוס הרדינג. "ותצא לדרך מהר ככל האפשר."
"מחר?"
"מחר!"
המהנדס עדיין החזיק בידו את הפתק שמצא בבקבוק. הוא הביט בו רגע ואז אמר:
"מהמסמך הזה אפשר להבין שני דברים. ראשית, שהניצול באי טייבור יודע הרבה על ניווט, כי הוא ציין את מיקום האי בדיוק רב. שנית, שהוא כנראה אנגלי או אמריקאי, כי הפתק כתוב באנגלית."
"זה הגיוני לגמרי," אמר ספילט. "והניצול הזה גם מסביר איך הארגז הגיע לאי שלנו. כנראה הייתה ספינה שנטרפה. ומזל גדול שפנקרופט החליט לבנות את הסירה ולצאת היום. אם היינו מאחרים ביום אחד, הבקבוק היה עלול להישבר על הסלעים."
"באמת מזל," אמר הרברט. "שה'בונאדוונצ'ר' עברה בדיוק במקום שבו הבקבוק עדיין צף."
"זה לא נראה לך מוזר?" שאל הרדינג את פנקרופט.
"לא מוזר, רק מזל," ענה המלח. "הבקבוק היה צריך להגיע לאנשהו. אז למה לא לכאן?"
"אולי אתה צודק," אמר הרדינג, "ובכל זאת..."
"אבל אין הוכחה שהבקבוק צף הרבה זמן בים," אמר הרברט.
"נכון," אמר ספילט. "ואפילו נראה שהפתק נכתב לא מזמן. מה דעתך, סיירוס?"
בזמן שדיברו, פנקרופט כבר סובב את הסירה. כל המפרשים נפתחו, וה'בונאדוונצ'ר' הפליגה במהירות לעבר כף הטפר.
כולם חשבו על האיש הבודד באי טייבור. האם יספיקו להציל אותו? זה היה אירוע גדול עבור המתיישבים. גם הם היו פעם ניצולים, ולכן הרגישו שחובתם לעזור לו.
בשעה ארבע אחר הצהריים עגנה ה'בונאדוונצ'ר' בפתח נהר המרסי.
באותו ערב תכננו את המסע החדש. הוחלט שפנקרופט והרברט, שידעו להשיט את הסירה, ייצאו. אך כשספילט הכריז שהוא ישחה עד האי אם לא ירשו לו להצטרף, הוחלט שגם הוא יבוא.
הם העלו לסירה שמיכות, כלים, נשק, תחמושת, מצפן ואוכל לשבוע. אחר כך חזרו לבית הגרניט.
למחרת, בחמש בבוקר, נפרדו זה מזה בהתרגשות. פנקרופט הרים מפרשים והפליג דרומה־מערבה.
כשהיו כבר במרחק מהחוף, ראו על גובה בית הגרניט שני אנשים מנופפים להם. אלה היו סיירוס הרדינג ונב.
"חברים," אמר ספילט, "זו הפעם הראשונה שאנחנו נפרדים כבר חמישה־עשר חודשים."
הם נופפו בחזרה, ובית הגרניט נעלם מאחורי הסלעים.
במהלך היום עדיין יכלו לראות את אי לינקולן מאחוריהם. מרחוק הוא נראה כמו סל ירוק קטן, והר פרנקלין התנשא במרכזו. בהדרגה האי שקע מעבר לאופק.
ה'בונאדוונצ'ר' התנהגה נהדר. היא דילגה מעל הגלים והתקדמה במהירות. פנקרופט ניווט בעזרת המצפן, והרברט החליף אותו מדי פעם בהגה. ידיו של הנער היו יציבות כל כך, שלפנקרופט לא הייתה אפילו הערה אחת.
בערב הופיע ירח דק בשמים ואז שקע. הלילה היה חשוך אך מלא כוכבים.
פנקרופט הוריד בזהירות חלק מהמפרשים כדי שלא יופתעו ממשב רוח פתאומי. אולי זו הייתה זהירות מיותרת, אבל פנקרופט היה מלח זהיר.
במשך הלילה התחלפו פנקרופט והרברט בשמירה על ההגה. פנקרופט סמך על הרברט בדיוק כפי שסמך על עצמו.
גם היום הבא עבר בשקט. הם שמרו על כיוון קבוע לעבר אי טייבור.
הים היה ריק לחלוטין. רק מדי פעם חלפו בשמים אלבטרוסים או ציפורי פריגטה.
"זה נראה כמו הים הכי ריק בעולם," אמר הרברט.
"לא כל כך ריק," השיב פנקרופט.
"למה אתה מתכוון?" שאל ספילט.
"אנחנו נמצאים עליו, לא?" צחק המלח.
עד הערב הם עברו כ־120 מיל. הרוח הייתה חלשה, אבל הם קיוו שלמחרת בבוקר יראו את אי טייבור.
איש מהם לא הצליח לישון. הם חשבו על האיש שאולי מחכה לעזרה. מי הוא? האם הוא עדיין חי? האם ירצה להצטרף אליהם?
עם שחר כולם בהו באופק המערבי.
"יבשה!" צעק פנקרופט בשש בבוקר.
ולא הייתה שום טעות. שם, באופק, באמת הופיע אי.
השמחה על הסיפון הייתה עצומה. בעוד כמה שעות ינחתו על חופו.
אי טייבור היה קטן בהרבה מאי לינקולן. בשעה אחת־עשרה כבר היו במרחק של כשני מיל ממנו.
אבל דבר אחד היה מוזר מאוד.
לא נראה שום עשן.
לא התנופף שום דגל.
לא היה שום סימן לחיים.
ובכל זאת, הפתק היה ברור. מישהו ביקש עזרה.
ה'בונאדוונצ'ר' נכנסה בזהירות בין השוניות. פנקרופט עמד בחרטום, הרברט החזיק בהגה, וספילט סרק את החוף במשקפת.
לבסוף חרקה תחתית הסירה על החול.
העוגן הוטל.
המפרשים קופלו.
והשלושה ירדו אל החוף.
תחילה עלו אל גבעה סמוכה כדי להשקיף על כל האי.
האי היה קטן מאוד, בערך שישה מילים בהיקפו. סביבו השתרע רק הים. לא נראתה שום ספינה.
"שטח קטן," אמר הרברט.
"קטן מדי בשביל כולנו," חייך פנקרופט.
"והוא גם נראה נטוש," הוסיף ספילט.
"לא רואים שום סימן לאנשים," הסכים הרברט.
הם ירדו מהגבעה והחלו להקיף את האי ברגל.
בדרכם הבריחו להקות של עופות ים וכלבי ים שקפצו למים.
לאחר שעות של הליכה לא מצאו אפילו בית אחד, ולא עקבת רגל אנושית אחת.
זה היה מוזר מאוד.
אולי האיש שכתב את הפתק כבר עזב.
ואולי...
כבר לא היה בחיים.
לאחר ארוחה קצרה על הסירה המשיכו לחקור את פנים האי.
ביער ברחו מפניהם עיזים וחזירים פראיים. ברור היה שבני אדם הביאו אותם לכאן לפני שנים רבות.
בהמשך מצאו שבילים ישנים, עצים שנכרתו וסימנים נוספים לפעילות אנושית.
הם גם גילו שדות ישנים ובהם תפוחי אדמה, כרובים, גזרים, לפתות וצמחים נוספים.
"נהדר!" קרא פנקרופט. "נוכל לקחת זרעים לאי לינקולן!"
אבל מצב השדות הראה שאיש לא טיפל בהם זמן רב.
"כנראה שהניצול כבר איננו כאן," אמר הרברט.
"נראה כך," הסכים פנקרופט.
השמש כבר שקעה, והם החליטו לחזור לסירה.
ואז לפתע הצביע הרברט אל תוך העצים.
"בקתה!"
שלושתם רצו מיד לכיוון המבנה.
באור הדמדומים ראו בקתה עשויה לוחות עץ ומכוסה ביריעה עבה.
פנקרופט דחף את הדלת ונכנס במהירות.
הבקתה הייתה ריקה!