אז עכשיו, הכל נהיה מובן בגלל הפיצוץ של הפצצה מתחת למים. סיירוס הרדינג לא יכול היה לטעות, כי בזמן המלחמה הגדולה הוא כבר ניסה את המכשירים המפחידים וההורסים האלה. בגלל הגליל הזה, שהיה מלא בחומר מתפוצץ חזק מאוד, המים בתעלה קפצו למעלה כמו כיפה גדולה, התחתית של הספינה נשברה לגמרי, והיא טבעה מיד. הנזק לחלק התחתון שלה היה כל כך גדול, שאי אפשר היה להרים אותה חזרה. הספינה "ספידי" לא יכלה לעמוד בפני פצצה כזאת, שהיתה יכולה להרוס ספינת ברזל גדולה בקלות בדיוק כמו סירה קטנה של דייגים!
כן! הכל היה מובן, הכל — חוץ מהשאלה מה עשתה הפצצה הזאת בתוך המים של התעלה!
"חברים שלי, אם כך," אמר סיירוס הרדינג, "אנחנו כבר לא יכולים לספק שיש כאן אדם מסתורי, שאיבד את דרכו בדיוק כמונו, ואולי נשאר לבד על האי שלנו. אני אומר את זה כדי שגם איירטון יכיר את כל הדברים המוזרים שקרו כאן במשך השנתיים האלה. מי הוא הזר הטוב הזה, שעזר לנו כל כך הרבה פעמים, אני לא יודע לדמיין. מה המטרה שלו לעשות את זה, ולהתחבא אחרי שהוא עשה לנו כל כך הרבה טובים, אני לא מצליח להבין. אבל העזרה שלו היא אמיתית מאוד, וכזאת שרק אדם עם כוח ענקי יכול לתת. איירטון חייב לו תודה בדיוק כמונו. כי אם הזר הזה הוא זה שנצל אותי מהגלים אחרי שנפלתי מהכדור הפורח, אז ברור שהוא זה שכתב את המכתב, שהוא זה ששם את הבקבוק בתעלה, ושהוא זה שגילה לנו איפה נמצא החבר שלנו. אני אוסיף שזה הוא שכיוון את ארגז הציוד, שהיה בו כל מה שהיינו צריכים, והביא אותו לחוף; שזה הוא שהדליק את האש על ההר, שבזכותה יכולתם לנחות; שזה הוא שירה את הכדור שנמצא בתוך הגוף של החזיר; שזה הוא שהכניס את הפצצה למים והרס את הספינה; במילה אחת, כל הדברים המוזרים שלא ידענו להסביר, קרו בגלל האדם המסתורי הזה. לכן, מי שלא יהיה, בין אם הוא נתקע מול החוף או נשלח לגור באי שלנו, אנחנו נהיה לא נחמדים אם לא נגיד לו תודה. אנחנו חייבים לו תודה גדולה, ואני מקווה שיום אחד נוכל להחזיר לו."
"אתה צודק מאוד כשאתה מדבר ככה, סיירוס היקר שלי," ענה גדעון ספילט. "כן, יש מישהו חזק כמעט כמו קוסם, שמסתתר באיזה מקום באי, והעזרה שלו הייתה מועילה מאוד לחבורה שלנו. אני אוסיף שנראה שלאיש הלא-נודע הזה יש דרכים לפעול שנראות כמעט כמו קסם פלאי, אם אפשר לקרוא לזה ככה בחיים האמיתיים. האם זה הוא שמדבר איתנו בסוד דרך הבור בבית האבן, וככה הוא יודע את כל התוכניות שלנו? האם הוא זה שזרק לנו את הבקבוק, כשהספינה שטה בפעם הראשונה? האם הוא זה שזרק את הכלב טופ אל מחוץ לאגם והרג את חיית המים? האם הוא, כמו שכולנו חושבים, הציל אותך מהגלים, במצב שאף אחד אחר לא היה מצליח לעשות את זה? אם זה הוא, יש לו כוח שפשוט שולט בטבע."
הדיבורים של הכתב היו נכונים מאוד, וכולם הרגישו את זה.
"כן," אמר שוב סיירוס הרדינג, "אם העזרה של בן אדם היא כבר לא בספק עבורנו, אני מסכים שיש לו דרכים לפעול שהן מעבר למה שאנשים רגילים יכולים לעשות. יש כאן עדיין סוד גדול, אבל אם נגלה את האיש, נגלה גם את הסוד. השאלה היא, האם אנחנו צריכים לכבד את הסוד של האיש הנדיב הזה, או שאנחנו צריכים לעשות הכל כדי למצוא אותו? מה הדעה שלכם בעניין?"
"הדעה שלי," אמר פנקרופט, "היא שמי שלא יהיה, הוא איש גיבור ואמיץ, ואני מאוד מכבד אותו!"
"שיהיה ככה," ענה הרדינג, "אבל זאת לא תשובה לשאלה, פנקרופט."
"אדוני," אמר אז נב, "הרעיון שלי הוא, שנארח ונחפש כמה שנרצה את הג'נטלמן הזה שאתם מדברים עליו, אבל לא נגלה אותו עד שהוא בעצמו ירצה בזה."
"זה רעיון לא רע בכלל, מה שאתה אומר, נב," אמר פנקרופט.
"אני חושב כמו נב," אמר גדעון ספילט, "אבל זאת לא סיבה לא לנסות את הרפתקה. בין אם נמצא את האיש המסתורי ובין אם לא, לפחות נעשה את החובה שלנו כלפיו."
"ומה איתך, ילד שלי, תגיד לנו מה אתה חושב," אמר המהנדס, כשהוא פנה להרברט.
"או," צעק הרברט, והפנים שלו היו מלאות שמחה והתרגשות, "כמה שהייתי רוצה להגיד לו תודה! לו, שהציל אותך קודם, ועכשיו הציל את כולנו!"
"בטח, ילד שלי," ענה פנקרופט, "גם אני וגם כולנו היינו רוצים. אני לא סקרן מדי, אבל הייתי נותן הרבה כדי לראות את האיש הזה פנים אל פנים! נראה לי שהוא חייב להיות יפה, גבוה, חזק, עם זקן נהדר, שיער מבריק, ושהוא יושב על עננים ומחזיק כדור גדול בידיים!"
"אבל, פנקרופט," ענה ספילט, "אתה מתאר עכשיו ציור של אלוהים."
"אולי, מר ספילט," ענה המלח, "אבל ככה בדיוק אני מדמיין אותו!"
"ומה איתך, איירטון?" שאל המהנדס.
"קפטן הרדינג," ענה איירטון, "אני לא יכול לתת לך עצה טובה יותר בעניין הזה. מה שתעשו יהיה הכי טוב; כשתרצו שאני אצטרף אליכם לחיפושים, אני מוכן ללכת אחריכם."
"תודה לך, איירטון," ענה סיירוס הרדינג, "אבל הייתי רוצה תשובה ישרה יותר לשאלה ששאלתי אותך. אתה חבר שלנו; אתה כבר סיכנת את החיים שלך כמה פעמים בשבילנו, ואתה, כמו כל השאר, צריך להגיד מה דעתך בכל החלטה חשובה. אז תדבר, בבקשה."
"קפטן הרדינג," ענה איירטון, "אני חושב שאנחנו חייבים לעשות הכל כדי למצוא את העוזר הלא-נודע הזה. אולי הוא לבד. אולי הוא סובל. אולי יש לו חיים שצריך להתחיל מחדש. גם אני, כמו שאמרת, חייב לו תודה גדולה. זה הוא, וזה יכול להיות רק הוא, שהגיע לאי טאבור, מצא שם את האיש המסכן שהכרתם, וגילה לכם שיש שם איש עצוב שצריך להציל אותו. לכן, רק בזכותו, חזרתי להיות בן אדם רגיל. לא, אני אף פעם לא אשכח אותו!"
"אם כך, הוחלט," אמר סיירוס הרדינג. "אנחנו נתחיל את החיפושים שלנו מהר ככל האפשר. אנחנו לא נשאיר שום פינה באי בלי לבדוק אותה. אנחנו נחפש במקומות הכי סודיים שלו, ונרצה לקוות שהחבר הלא-נודע שלנו יסלח לנו בגלל שהכוונה שלנו היא טובה!"
במשך כמה ימים, החברים היו עסוקים מאוד באיסוף חציר ובקציר. לפני שהם יתחילו את התוכנית לחקור את החלקים הלא-מוכרים של האי, הם רצו לסיים את כל העבודות האפשריות. זה היה גם הזמן לאסוף את הירקות השונים מהצמחים של האי טאבור. הכל הוכנס פנימה, ולמזלם לא היה חסר מקום בבית האבן, שבו הם יכלו לאחסן את כל המטמונים של האי. הציוד והאוכל של החבורה היו שם, מסודרים יפה ובמקום בטוח, שמור היטב גם מחיות וגם מאנשים.
לא היה שום פחד מרטיבות באמצע סלע הגרניט העבה הזה. הרבה מערות טבעיות שנמצאו במעבר העליון הוגדלו באמצעות פטישים וכלים, ובית האבן הפך למחסן גדול, שהיה בו את כל המזון, הנשק, הכלים והציוד — במילה אחת, כל המהות והאספקה של החבורה.
בנוגע לתותחים שנלקחו מהספינה, הם היו תותחים יפים מאוד. לבקשתו של פנקרופט, העלו אותם בעזרת חבלים וגלגלות ממש עד לתוך בית האבן. חוררו חורים מיוחדים בקירות בין החלונות, ובקרוב אפשר היה לראות את הקצוות המבריקים של התותחים מציצים מתוך צוק האבן. מהגובה הזה הם שלטו על כל המפרץ. זה היה כמו מבצר קטן וחזק, וכל ספינה שתעמוד ליד האי הקטן תהיה חייבת להיות חשופה לירי מהתותחים הגבוהים האלה.
"קפטן," אמר פנקרופט יום אחד, זה היה ב-8 בנובמבר, "עכשיו שהמבצר שלנו מוכן, יהיה דבר טוב אם ננסה לראות עד לאן התותחים שלנו יכולים לירות."
"אתה חושב שזה מועיל?" שאל המהנדס.
"זה יותר ממועיל, זה ממש הכרחי! בלי זה, איך נדע עד איזה מרחק אנחנו יכולים לשלוח את הכדורים היפים האלה שיש לנו?"
"תנסה אותם, פנקרופט," ענה המהנדס. "אבל, אני חושב שבזמן הניסיון, אנחנו צריכים להשתמש לא בחומר הירי הרגיל, שאותו כדאי לשמור ולא לגעת בו, אלא בחומר המיוחד ששתלנו ושלהציע לנו לא יגמר לעולם."
"האם התותח יכול לעמוד במכה של החומר המיוחד הזה?" שאל הכתב, שהיה סקרן לא פחות מפנקרופט לנסות את התותחים של בית האבן.
"אני מאמין שכן. בכל זאת," הוסיף המהנדס, "אנחנו נהיה זהירים." המהנדס צדק כשחשב שהתותחים עשויים מצוין. הם היו עשויים מברזל חזק מאוד ונטענו מאחור, ולכן הם היו יכולים לעמוד במכה חזקה וגם לירות למרחק עצום. בעצם, כדי שזה יעבוד טוב, הכדור היה צריך לעוף רחוק ככל האפשר, וזה יכול לקרות רק אם הכדור יצא במהירות גדולה מאוד בהתחלה.
"עכשיו," אמר הרדינג לחברים שלו, "המהירות בהתחלה תלויה בכמות חומר הירי שמשתמשים בה. בבנייה של התותחים האלה, הכל תלוי בשימוש במתכנת הכי חזקה שיש, וברזל חזק הוא ללא ספק החומר הכי עמיד. לכן, יש לי סיבה להאמין שהתותחים שלנו יעמדו בלי סכנה בעוצמה של הגז המתפוצץ, ויתנו תוצאות מעולות."
"נהיה הרבה יותר בטוחים בזה אחרי שננסה אותם!" ענה פנקרופט.
אין צורך להגיד שאף ארבעת התותחים היו במצב מושלם. מאז שהוציאו אותם מהמים, המלח טיפל בהם בהרבה אהבה. כמה שעות הוא בילה בניקוי, במריחת שמן, ובצחצוח שלהם, ובלהבריק את החלקים שלהם! ועכשיו התותחים היו מבריקים כאילו הם היו על ספינת מלחמה גדולה ואמיתית.
ביום הזה, לכן, מול כל החברים של הקבוצה, כולל הקוף ג'ופ והכלב טופ, ניסו את ארבעת התותחים אחד אחרי השני. מילאו אותם בחומר המיוחד, תוך שמתחשבים בכוח הפיצוץ החזק שלו, שהוא פי ארבעה מחומר רגיל. הכדור שעמד לעוף היה ארוך ומחודד בקצה.
פנקרופט, שהחזיק את הקצה של החבל המדליק, עמד מוכן לירות.
כשהרדינג נתן את הסימן, הוא ירה! הכדור, שעף מעל האי הקטן, נפל לתוך הים במרחק גדול מאוד שאי אפשר היה לחשב בדיוק.
התותח השני כוון אל הסלעים שבקצה החוף, והכדור פגע בסלע חד במרחק של כמעט חמישה קילומטרים מבית האבן, וגרם לו להתפוצץ לחתיכות קטנות! הרברט הוא זה שכיוון את התותח הזה וירה בו, והוא היה גאה מאוד ביריה הראשונה שלו. רק פנקרופט היה גאה יותר ממנו! ירייה כזאת נהדרת, שהכבוד שלה היה שייך לילד היקר שלו!
הירייה השלישית, שכוונתה הייתה הפעם אל דיונות החול בחלק העליון של המפרץ, פגעה בחול במרחק של כשישה קילומטרים, ואז, אחרי שקפצה שוב: אבדה בתוך הים עם ענן גדול של המון המון מים קופצים.
בתותח הרביעי, סיירוס הרדינג הגדיל קצת את כמות חומר הפיצוץ, כדי לנסות את המרחק הכי גדול ש אפשר. אז, כשהכול זזים הצידה מחשש שהתותח יתפוצץ, הדליקו את הפתיל בעזרת חבל ארוך.
רעש רעם ענקי נשמע, אבל התותח החזיק מעמד מצוין! והחברים שרצו לחלונות, ראו את הכדור נוגע קלות בסלעים של הקצה הרחוק, כמעט שמונה קילומטרים מבית האבן, ונעלם בתוך המים של המפרץ.
"נו, קפטן," צעק פנקרופט, שהצעקות השמחות שלו היו יכולות להתחרות ברעש של הפיצוצים עצמם, "מה אתה אומר על התותחים שלנו? כל השודדים באוקיינוס יכולים פשוט לבוא מול בית האבן! אף אחד לא יוכל לנחות שם עכשיו בלי הרשות לנו!"
"תאמין לי, פנקרופט," ענה הממהנדס, "עדיף שלא נצטרך לעשות את הניסיון הזה באמת."
"נו," אמר המלח, "מה צריך לעשות בקשר לששת האנשים הרעים שמסתובבים באי? האם נשאיר אותם להרוס את היערות שלנו, את השדות שלנו, ואת המטעים שלנו? השודדים האלה הם כמו חיות טרף רעות, ונראה לי שאנחנו לא צריכים להתלבט ולהתנהג אליהם בדיוק ככה! מה אתה חושב, איירטון?" הוסיף פנקרופט, כשהוא פונה לחבר שלו.
איירטון התלבט בהתחלה לפני שענה, וסיירוס הרדינג הצטער שפנקרופט שאל את השאלה הזאת בלי לחשוב. והואתרגש מאוד כשאיירטון ענה בקול שקט ועצוב:
"אני הייתי אחד מחיות הטרף האלה, מר פנקרופט. אין לי זכות לדבר."
ובצעדים אטיים הוא הלך משם.
פנקרופט הבין.
"איזה טיפש אני!" הוא צעק. "איירטון המסכן! יש לו בדיוק את אותה הזכות לדבר כאן כמו לכל אחד אחר!"
"כן," אמר גדעון ספילט, "אבל השקט שלו עושה לו כבוד, וזה נכון לכבד את ההרגשה שלו לגבי העבר העצוב שלו."
"בטח, מר ספילט," ענה המלח, "ואין פחד שאני אעשה את זה שוב. הייתי מעדיף לנשוך את הלשון שלי מאשר לגרום לאיירטון עצב! אבל בואו נחזור לשאלה. נראה לי שלאנשים הרעים האלה לא מגיעה שום רחמנות, ואנחנו חייבים להיפטר מהם מהאי מהר ככל האפשר."
"זאת הדעה שלך, פנקרופט?" שאל המהנדס.
"לחלוטין הדעה שלי."
"ולפני שנרדוף אותם בלי רחמים, אתה לא תחכה עד שהם יעשו עוד מעשה רע נגדנו?"
"מה שהם כבר עשו זה לא מספיק?" שאל פנקרופט, שלא הבין את הזהירות הזאת.
"הם יכולים לשנות את המחשבות שלהם!" אמר הרדינג, "ואולי להצטער."
"הם יצטערו?!" צעק המלח והרים את הכתפיים.
"פנקרופט, תחשוב על איירטון!" אמר הרברט, כשהוא לקח את היד של המלח. "הוא חזר להיות איש טוב וישר!"
פנקרופט הסתכל על החברים שלו אחד אחרי השני. הוא אף פעם לא חשב שמישהו יתנגד להצעה שלו. הטבע הקשוח שלו לא יכל להבין למה צריך להגיע להסכמות עם האנשים הרעים שנחתו על האי, האנשים שהיו החברים של השודדים והרסו את הספינה, והוא הסתכל עליהם כמו חיות בר שצריך להרוס מיד ובלי להתחרט.
"נו!" הוא אמר. "כולם נגדי! אתם רוצים להיות נחמדים לאנשים הרעים האלה! בסדר גמור; אני מקווה שאנחנו לא נצטער על זה!"
"איזה סכנה תהיה לנו," אמר הרברט, "אם נזהר ונשמור על עצמנו תמיד?"
"הממ!" אמר הכתב, שלא אמר דעה נחרצת. "הם שישה אנשים והם חמושים היטב. אם כל אחד מהם יתחבא בפינה, וילירה על אחד מאיתנו, הם מהר מאוד יהיו האדונים של האי!"
"למה הם לא עשו את זה עד עכשיו?" אמר הרברט. "ברור כי זה לא היה כדאי להם. חוץ מזה, גם אנחנו שישה אנשים."
"בסדר, בסדר!" ענה פנקרופט, ששום דבר לא היה יכול לשכנע אותו. "בואו נעזוב את האנשים האלה שיעשו מה שהם רוצים, ולא נחשוב עליהם יותר!"
"בוא, פנקרופט," אמר נב, "אל תעשה את עצמך כזה איש רע! נניח שאחד מהאנשים המסכנים האלה היה עומד פה לפניך, קרוב לתותחים שלך, לא היית יורה."
"הייתי יורה בו כמו שהייתי יורה בכלב משתולל, נב," ענה פנקרופט בקור רוח.
"פנקרופט," אמר המהנדס, "אתה תמיד הקשבת בערך לעצות שלי; האם בעניין הזה אתה תסכים לוותר לי?"
"אני אעשה מה שתרצה, קפטן הרדינג," ענה המלח, שלא היה משוכנע בכלל.
"יפה מאוד, נחכה, ולא נתקוף אותם אלא אם כן הם יתקפו אותנו קודם."
ככה הם החליטו להתנהג כלפי השודדים, למרות שפנקרופט חשב שזה לא יביא שום דבר טוב. הם לא יתקפו אותם, אבל הם יזהרו וישמרו על עצמם. אחרי הכל, האי היה גדול ומלא באוכל. אם נשארה עוד איזה הרגשה טובה בתוך הלב שלהם, האנשים הרעים האלה אולי יוכלו לחזור למוטב. האם זה לא היה כדאי להם, במצב שבו הם נמצאים, להתחיל חיים חדשים? בכל מקרה, רק בשביל להיות בני אדם טובים, זה היה נכון לחכות.
החברים כבר לא יכלו, כמו מקודם, ללכת ולבוא בלי פחד. עד עכשיו הם היו צריכים שנשמר רק מחיות בר, ועכשיו שישה אנשים רעים מאוד מסתובבים באי שלהם. זה היה עניין רציני מאוד, ולאנשים פחות אמיצים, זה היה אובדן של השקט! לא משנה! כרגע, לחברים הייתה סיבה מוצדקת נגד פנקרופט. האם הם יצדקו גם בעתיד? את זה עוד נצטרך לראות.