אבל העבודה הכי חשובה של החברים הייתה לעשות את החיפוש הגדול והשלם באי שאותו הם החליטו לעשות, והיו לזה שתי מטרות: גם למצוא את האדם המסתורי שעכשיו היה בטוח שהוא קיים, וגם באותו הזמן לגלות מה קרה לשודדים, איפה הם מחליטים להתחבא, איזה חיים הם חיים, וממה צריך לפחד ממנו. סיירוס הרדינג רצה לצאת לדרך מיד; אבל בגלל שהטיול היה אמור לקחת כמה ימים, היה נראה הכי טוב לעמיס את העגלה בציוד ובכלים שונים כדי שיהיה קל להקים את המחנה בדרך. אבל, אחד מהחמורים נפצע ברגל, ולא יכול היה לסחוב את העגלה עכשיו, והוא היה חייב לנוח כמה ימים. לכן, הטיול נדחה בשבוע, עד ה-20 בנובמבר. חודש בנובמבר באזור הזה הוא כמו חודש מאי במקומות אחרים בעולם, כלומר העונה הכי יפה. השמש היתה חזקה מאוד, והימים היו הכי ארוכים בשנה. הזמן היה מדהים לטיול המתוכנן, שאפילו אם הוא לא ישיג את המטרה הכי גדולה שלו, הוא לפחות יהיה מלא בגילויים חדשים, במיוחד של צמחים וחיות, כי הרדינג רצה לחקור את היערות הענקיים והצפופים של המערב הרחוק, שנמתחו עד לקצה של האי.
במשך תשעת הימים שלפני הטיול, הוסכם שהם יסיימו את כל העבודות בבית האבן ובאזור מסביב.
בנוסף, איירטון היה חייב לחזור לחווה, איפה שהחיות שגרות שם היו צריכות את הטיפול שלו. הוחלט שהוא ישאר שם יומיים, ויחזור לבית האבן אחרי שהוא ייתן המון אוכל ומים לחיות.
כשהוא עמד לצאת לדרך, הרדינג שאל אותו אם הוא רוצה שאחד מהם יבוא איתו, בגלל שהאי כבר פחות בטוח ממה שהיה פעם. איירטון ענה שאין בזה צורך, שהוא יכול לעשות את העבודה לבד, ושהוא לא מפחד משום סכנה. אם משהו יקרה בחווה או באזור, הוא יוכל מיד להודיע לחברים בבית האבן בעזרת הודעה מהירה בטלגרף.
איירטון יצא לדרך מוקדם בבוקר ב-9 בחודש, כשהוא לוקח את העגלה עם החמור השני, ושעתיים לאחר מכן, חוט החשמל של הטלגרף כבר שלח הודעה שהכל בסדר בחווה.
במשך היומיים האלה, הרדינג היה עסוק בביצוע תוכנית שתשמור על בית האבן בטוח לגמרי מכל הפתעה רעה. היה צריך להחביא לגמרי את הפתח הישן, שהיה כבר סגור באבנים ומכוסה בחלקו בדשא ובצמחים. שום דבר לא היה קל מזה, כי אם גובה המים באגם יעלה בקצת, הפתח יהיה לגמרי מתחת למים! ועכשיו, כדי להרים את המים, הם היו צריכים רק לבנות סכר קטן בשני המקומות שבהם המים יוצאים מהאגם.
החברים עבדו בשמחה, והסכרים הקטנים נבנו במהירות בעזרת אבנים חזקות ומודבקות היטב.
כשהעבודה הזאת הסתיימה, אי אפשר היה לנחש בכלל שבחלק הזה של האגם הייתה פעם מערה מתחת לאדמה שהמים היו יוצאים דרכה.
ברור שהנחל הקטן שהביא מים לבית האבן והפעיל את המעלית נשאר שלם ונזהרו לא להרוס אותו, והמים לא הפסיקו לזרום. ברגע שהמעלית מורמת למעלה, הבית הבטוח והנעים הזה היה מוגן לגמרי מכל הפתעה!
העבודה הזאת נעשתה כל כך מהר, עד שלפנקרופט, לגדעון ספילט ולהרברט נשאר זמן לעשות טיול קטן לנמל. המלח רצה מאוד לדעת אם הסירה הקטנה שלהם, שהייתה קשורה שם, נפגעה או שנמצאה על ידי האנשים הרעים.
"האנשים האלה," הוא אמר, "נחתו בחוף הדרומי, ואם הם הלכו לאורך החוף, יש פחד שהם גילו את הנמל הקטן, ובמקרה כזה, הסירה שלנו בסכנה."
הפחד של פנקרופט היה מוצדק מאוד, והביקור בנמל היה רעיון מצוין. המלח והחברים שלו יצאו לדרך ב-10 בנובמבר, אחרי ארוחת הצהריים, כשהם חמושים היטב. פנקרופט, שהכניס כדורים לתוך הרובה שלו, הניד את הראש בדרך שהראתה ששום דבר טוב לא יקרה למי שיתקרב אליו, בין אם זה איש רע או חיית בר. גדעון ספילט והרברט לקחו גם הם את הרובים שלהם, ובסביבות השעה שלוש שלושתם יצאו מבית האבן.
נב הלך איתם עד לנהר, ואחרי שהם עברו, הוא הרים את הגשר. הוסכם שקול של ירייה יודיע לנב שהם חוזרים, ובסימן הזה נב יחזיר את הגשר כדי שהם יוכלו לעבור חזרה.
החבורה הקטנה הלכה ישר בדרך שהובילה לחוף הדרומי של האי. זה היה מרחק קצר, אבל לגדעון ספילט ולחברים שלו לקח שעתיים לעבור אותו. הם בדקו את כל צידי הדרך, את היער הצפוף ואת הביצה. הם לא מצאו שום סימן לאנשים הנמלטים, שברור שעדיין לא ידעו כמה אנשים יש בחבורה או איזה נשק יש להם, ולכן הם ברחו למקומות היותר קשים להגעה באי.
כשכבר הגיעו לנמל, פנקרופט ראה בשמחה גדולה שהסירה שלהם צפה בשקט ובבטחה בתוך המים. הנמל היה מוחבא כל כך טוב בין סלעים גבוהים, שכמעט אי אפשר היה לראות אותו לא מהיבשה ולא מהים.
"בואו," אמר פנקרופט, "האנשים הרעים עוד לא היו פה. דשא גבוה מתאים לזוחלים, וברור שנמצא אותם במערב הרחוק."
"וזה מזל גדול, כי אם הם היו מוצאים את הסירה," הוסיף הרברט, "הם היו בורחים איתה, ואנחנו לא היינו יכולים לחזור לאי השני."
"נכון מאוד," אמר הכתב, "יהיה חשוב לקחת לשם מכתב שיספר איפה נמצא האי שלנו ואיפה איירטון גר עכשיו, במקרה שהספינה הגדולה תחזור לקחת אותו."
"נו, הסירה תמיד פה, מר ספילט," ענה המלח. "היא והצוות שלה מוכנים לצאת לדרך בכל רגע!"
"אני חושב, פנקרופט, שזה דבר שצריך לעשות אחרי שנסיים את החיפוש באי. יכול להיות שאחרי הכל, האיש המסתורי, אם נצליח למצוא אותו, יודע על האי השני בדיוק כמו שהוא יודע על האי שלנו. אל תשכח שהוא בטוח זה שכתב את המכתב, ואולי הוא יודע מתי הספינה תגיע!"
"אבל!" צעק פנקרופט, "מי זה יכול להיות בעולם? האיש הזה מכיר אותנו ואנחנו לא יודעים עליו שום דבר! אם הוא פשוט איש שנשאר לבד, למה שהוא יתחבא? אנחנו אנשים טובים וישרים, ולגור עם אנשים טובים זה לא דבר רע לאף אחד. האם הוא בא לכאן מרצונו? האם הוא יכול לעזוב את האי אם הוא רוצה? האם הוא עדיין פה? האם הוא יישאר עוד זמן?"
כשהם מדברים ככה, פנקרופט, גדעון ספילט והרברט עמדו על הסירה והסתכלו מסביב. פתאום, אחרי שהמלח בדק את החבל שקושר את העוגן —
"היי," הוא צעק, "זה מוזר מאוד!"
"מה קרה, פנקרופט?" שאל הכתב.
"מה שקרה זה, שלא אני קשרתי את הקשר הזה!"
ופנקרופט הראה את החבל שקושר את העוגן לסירה.
"מה, זה לא היית אתה?" שאל גדעון ספילט.
"לא! אני יכול להישבע! זה קשר מסוים, ואני תמיד עושה קשר אחר לגמרי!"
"אתה בטח טועה, פנקרופט."
"אני לא טועה!" אמר המלח. "היד שלי עושה את זה באופן טבעי, והיד אף פעם לא טועה!"
"אז האם האנשים הרעים היו על הסירה?" שאל הרברט.
"אני לא יודע," ענה פנקרופט, "אבל מה שבטוח זה, שמישהו הרים את העוגן של הסירה והוריד אותו שוב! ותסתכלו פה, הנה עוד הוכחה! החבל של העוגן זז ממקומו. אני חוזר ואומר שמישהו השתמש בסירה שלנו!"
"אבל אם האנשים הרעים היו משתמשים בה, הם היו גונבים ממנה דברים, או בורחים איתה."
"בורחים! לאן — לאי השני?" ענה פנקרופט. "אתה חושב שהם היו מסתכנים בסירה קטנה כזאת?"
"אנחנו צריכים גם להיות בטוחים שהם בכלל יודעים על האי השני," הוסיף הכתב.
"איך שלא יהיה," אמר המלח, "בדיוק כמו שקוראים לי פנקרופט, הסירה שלנו שטה בלעדינו!"
המלח היה בטוח בזה עד שגדעון ספילט והרברט לא יכלו להתווכח איתו. היה ברור שהסירה זזה ממקומה מאז שפנקרופט הביא אותה לנמל. בנוגע למלח, לא היה לו שום ספק שהרמו את העוגן והורידו אותו שוב. ועכשיו, מה הייתה המטרה של הדברים האלה, אם לא השתמשו בסירה לטיול כלשהו?
"אבל איך זה שלא ראינו את הסירה עוברת מול האי?" שאל הכתב, שרצה לשאול כל שאלה אפשרית.
"כי, מר ספילט," ענה המלח, "הם היו צריכים רק לצאת בלילה עם רוח טובה, תוך שעתיים הם כבר היו רחוקים מחוץ למבט מהאי."
"נו," אמר שוב גדעון ספילט, "אני שואל שוב, איזה מטרה הייתה לאנשים הרעים להשתמש בסירה, ולמה, אחרי שהשתמשו בה, הם החזירו אותה חזרה לנמל?"
"אולי, מר ספילט," ענה המלח, "אנחנו צריכים לשים את זה בין הדברים המוזרים שאי אפשר להסביר, ולא לחשוב על זה יותר. הדבר הכי חשוב הוא שהסירה הייתה שם, והיא נמצאת שם גם עכשיו. רק, למרבה הצער, אם האנשים הרעים ייקחו אותה בפעם השנייה, סביר להניח שלא נמצא אותה שוב במקום שלה!"
"אז, פנקרופט," אמר הרברט, "זה לא יהיה הכי חכם להביא את הסירה ליד בית האבן?"
"כן ולא," ענה פנקרופט, "או יותר נכון לא. המקום ליד הנהר הוא מקום רע לסירה, והים שם סוער."
"אבל אם נמשוך אותה על החול?"
"אולי כן," ענה פנקרופט. "בכל מקרה, בגלל שאנחנו חייבים לעזוב את בית האבן לטיול ארוך, אני חושב שהסירה תהיה בטוחה יותר פה כשאנחנו לא נמצאים, והכי טוב יהיה להשאיר אותה פה עד שנפטר מהאנשים הרעים באי."
"זאת בדיוק הדעה שלי," אמר הכתב. "בכל מקרה, אם יהיה מזג אוויר רע, היא לא תהיה בסכנה פה כמו שהיא הייתה בנהר."
"אבל נניח שהאנשים הרעים יבואו לבקר אותה שוב," אמר הרברט.
"בסדר, ילד שלי," ענה פנקרופט, "אם הם לא ימצאו אותה פה, לא ייקח להם הרבה זמן למצוא אותה על החול ליד בית האבן, ובזמן שאנחנו לא פה, שום דבר לא יפריע להם לקחת אותה! לכן אני מסכים עם מר ספילט, שצריך להשאיר אותה בתוך הנמל. אבל, אם כנחזור עוד לא נפטר מהאנשים הרעים, יהיה חכם להביא את הסירה לבית האבן, עד לזמן שלא נפחד יותר מביקורים לא נעימים."
"זה סגור. בואו נלך," אמר הכתב.
פנקרופט, הרברט וגדעון ספילט, כשהם חזרו לבית האבן, סיפרו למהנדס את כל מה שקרה, והוא הסכים עם التוכניות שלהם גם לעכשיו וגם לעתיד. הוא גם הבטיח למלח שהוא יבדוק את החלק של הים שנמצא בין האי לחוף, כדי לדעת אם אפשר לבנות שם נמל מלאכותי בעזרת סכרים. בדרך הזאת, הסירה תהיה תמיד קרובה, מול העיניים של החברים, ואם צריך, גם נעולה במפתח.
באישון לילה נשלחה הודעה בטלגרף לאיירטון, ובה ביקשו ממנו להביא מהחווה זוג עיזים, שנב רצה לגדל ליד הבית. באופן מוזר מאוד, איירטון לא החזיר הודעה שהיא התקבלה, כמו שהוא היה רגיל לעשות תמיד. זה גרם למהנדס להתפלא מאוד. אבל יכול להיות שאיירטון לא היה באותו רגע בחווה, או אפילו שהוא היה כבר בדרך חזרה לבית האבן. בעצם, יומיים כבר עברו מאז שהוא יצא, והוחלט שבערב של ה-10 או לכל המאוחר בבוקר של ה-11, הוא יחזור. לכן החברים חיכו שאיירטון יופיע ליד הבית. נב והרברט אפילו שמרו ליד הגשר כדי להיות מוכנים להוריד אותו ברגע שהחבר שלהם יופיע.
אבל עד השעה עשר בלילה, איירטון לא הופיע. לכן הוחלט שנכון יותר לשלוח הודעה חדשה, שמבקשת תשובה מיידית.
הפעמון של הטלגרף בבית האבן נשאר שקט לגמרי.
הדאגה של החברים הייתה גדולה מאוד. מה קרה? האם איירטון כבר לא בחווה, ואם הוא עדיין שם, האם משהו מפריע לו לזוז? האם הם יכולים ללכת לחווה בלילה החשוך הזה?
הם התייעצו. חלק רצו ללכת, וחלק רצו להישאר.
"אבל," אמר הרברט, "אולי משהו מקולקל במכשיר הטלגרף, וכבר אי אפשר לשלוח הודעות?"
"זה יכול להיות," אמר הכתב.
"נחכה עד מחר," ענה סיירוס הרדינג. "זה אפשרי, באמת, שאיירטון לא קיבל את ההודעה שלנו, או אפילו שאנחנו לא קיבלנו את שלו."
הם חיכו, כמובן מתוך דאגה רבה.
כשעלה הבוקר, ב-11 בנובמבר, הרדינג ניסה שוב לשלוח הודעה חשמלית בחבל ולא קיבל שום תשובה.
הוא ניסה שוב: אותה תוצאה.
"יוצאים לחווה," הוא אמר.
"וחמושים היטב!" הוסיף פנקרופט.
מיד הוחלט שבית האבן לא יישאר לבד ונב יישאר שם. אחרי שהוא ליווה את החברים שלו עד לנחל, הוא הרים את הגשר; וכשהוא עומד מאחורי עץ הוא שמר וחיכה לחזרה של החברים שלו או של איירטון.
במקרה שהאנשים הרעים יופיעו וינסו לעבור, הוא היה צריך לעצור אותם על ידי ירייה ברובה, וכמוצא אחרון להתחבא בתוך בית האבן, שם, ברגע שהמעלית מורמת, הוא יהיה בטוח לגמרי.
סיירוס הרדינג, גדעון ספילט, הרברט ופנקרופט היו צריכים ללכת לחווה, ואם הם לא ימצאו את איירטון, לחפש ביערות הקרובים.
בשעה שש בבוקר, המהנדס ושלושת החברים שלו כבר עברו את הנחל, ונבנעמד מאחורי גבעה קטנה עם עצים גבוהים, בצד השני של הנחל.
החברים, אחרי שעזבו את האזור של הבית, לקחו מיד את הדרך שהובילה לחווה. הם החזיקו את הרובים שלהם על הכתפיים, מוכנים לירות ברגע שיהיה צורך. כל הרובים היו טעונים בכדורים.
היער היה צפוף משני צידי הדרך ויכול היה בקלות להחביא את האנשים הרעים, שגלל הנשק שלהם היו יכולים להיות מסוכנים מאוד.
החברים הלכו במהירות ובשקט. הכלב טופ הלך לפניהם, לפעמיםרץ על הדרך, ולפעמים נכנס לקצת ריצה בתוך היער, אבל תמיד היה שקט ולא היה נראה שהוא מפחד ממשהו מוזר. הם היו יכולים להיות בטוחים שהכלב הנאמן לא ייתן למשהו להפתיע אותם, אלא ינבח ברגע הראשון של סכנה.
סיירוס הרדינג והחברים שלו הלכו לצד הדרך ועקבו אחרי חוט החשמל שחיבר בין החווה לבית האבן. אחרי שהם הלכו כמעט שלוש קילומטרים, הם עדיין לא מצאו שום הסבר לבעיה. העמודים היו במצב טוב, והחוט היה מתוח יפה. אבל, באותו רגע המהנדס שים לב שהחוט נראה קצת רפוי, וכשהגיעו לעמוד מספר 74, הרברט, שהלך מקדימה, נעצר וצעק —
"החוט קרוע!"
החברים שלו מיהרו קדימה והגיעו למקום שבו הילד עמד. העמוד היה עקור מהאדמה ושכב לרוחב השביל. ההסבר הבלתי צפוי לבעיה היה פה, והיה ברור שההודעות מבית האבן לא הגיעו לחווה, וגם לא ההודעות מהחווה לבית האבן!
"זאת לא הייתה הרוח שהפילה את העמוד הזה," אמר פנקרופט.
"לא," ענה גדעון ספילט. "חפרו באדמה מסביב לרגל שלו, ועקרו אותו בידיים של בן אדם."
"חוץ מזה, החוט קרוע," הוסיף הרברט, כשהוא מראה שהחוט נחתך.
"האם הקרע חדש?" שאל הרדינג.
"כן," ענה הרברט, "זה בטוח נעשה ממש מקרוב."
"לחווה! לחווה!" צעק המלח.
החברים היו עכשיו באמצע הדרך בין בית האבן לחווה, כשהיו להם עוד כארבעה קילומטרים ללכת. הם מיהרו קדימה במהירות כפולה.
באמת, היה פחד שקרה משהו רציני בחווה. ברור שאיירטון יכול היה לשלוח הודעה שלא הגיעה, אבל זאת לא הייתה הסיבה שבגללה החברים היו כל כך מודאגים, כי, דבר מוזר עוד יותר, איירטון, שהבטיח לחזור בערב שלפני, לא הופיע. בקיצור, לא סתם כל התקשורת הופסקה בין החווה לבית האבן, ומי חוץ מהאנשים הרעים יכול היה להיות מעוניין להפסיק את התקשורת הזאת?
החברים מיהרו, והלב שלהם היה מלא בדאגה. הם היו קשורים מאוד לחבר החדש שלהם. האם הם ימצאו אותו פגוע בידיים של האנשים שהוא היה מנהיג שלהם בעבר?
בקרוב הם הגיעו למקום שבו הדרך הלכה לצד הנחל הקטן שזרם והשקה את השדות של החווה. אז הם האטו את הקצב שלהם כדי שלא ייגמר להם האוויר ברגע שבו יהיה צורך להילחם. הרובים שלהם היו בידיים שלהם מוכנים לירייה. היער היה תחת שמירה מכל צד. הכלב טופ הוציא קולות המהום שקטים שהיו די מפחידים.
לבסוף הגדר הופיעה בין העצים. שום סימן של נזק לא נראה. השער היה סגור כרגיל. שקט עמוק היה בחווה. לא קולות הכבשים ולא הקול של איירטון נשמעו.
"בואו ניכנס," אמר סיירוס הרדינג.
והמהנדס הלך קדימה, כשהחברים שלו, ששומרים כעשרים צעדים מאחוריו, מוכנים לירות בכל רגע.
הרדינג הרים את המנעול הפנימי של השער ועמד לדחוף אותו חזרה, כשהכלב טופ נבח בקול רם. קול ירייה נשמע ונענה בצעקת כאב.
הרברט, שנפגע מכדור, שכב על האדמה.