כששמע את הצעקה של הרברט, פנקרופט הפיל את הרובה שלו ורץ מהר אליו.
"הם הרגו אותו!" הוא צעק. "הילד שלי! הם הרגו אותו!"
סיירוס הרדינג וגדעון ספילט רצו מיד להרברט.
הכתב הקשיב מקרוב כדי לראות אם הלב של הילד המסכן עדיין דופק.
"הוא חי," הוא אמר, "אבל חייבים לקחת אותו—"
"לבית האבן? זה בלתי אפשרי!" ענה המהנדס.
"אז לתוך החווה!" אמר פנקרופט.
"עוד רגע," אמר הרדינג.
והוא רץ מסביב לפינה השמאלית של הגדר. שם הוא מצא את אחד מהאנשים הרעים, שכיוון אליו וירה כדור שפגע בכובע שלו. תוך כמה שניות, עוד לפני שהאיש הרע הספיק לירות שוב, הוא נפל ונפגע מהסכין של הרדינג, שהייתה אפילו מדויקת יותר מהרובה שלו.
בזמן הזה, גדעון ספילט והמלח טיפסו מעל הגדר, קפצו פנימה, פתחו את השער הפנימי, רצו לתוך הבית, ובקרוב הרברט המסכן כבר שכב על המיטה של איירטון. תוך כמה רגעים, הרדינג כבר היה לידו.
כשראה את הרברט שוכב בלי לנוע, העצב של המלח היה ענקי.
הוא בכה, הוא צעק, והוא כמעט רצה להרביץ לראש שלו בקיר מרוב צער.
לא המהנדס ולא הכתב הצליחו להרגיע אותו. הם בעצמם היו מלאים ברגשות עצובים ולא יכלו לדבר.
בכל זאת, הם ידעו שזה תלוי בהם להציל ממוות את הילד המסכן שסבל מול העיניים שלהם. גדעון ספילט עבר הרבה דברים בחיים שלו, ולכן היה לו קצת ידע ברפואה. הוא ידע קצת מכל דבר, וכמה פעמים הוא כבר טיפל בפציעות. בעזרת סיירוס הרדינג, הוא התחיל לתת את העזרה שהרברט היה צריך.
הכתב שם לב מיד שהרברט שוכב במצב של שינה עמוקה מאוד, בגלל הדם שהוא איבד או בגלל המכה החזקה של הכדור.
הרברט היה חיוור מאוד, והדופק שלו היה כל כך חלש עד שספילט הרגיש אותו רק במרווחים ארוכים, כאילו הוא עומד להפסיק.
הסימנים האלה היו רציניים מאוד.
ם פתחו את החולצה של הרברט, ואחרי שניקו את הדם עם ממחטות, הם שטפו את המקום במים קרים.
הפציעה נראתה כמו חור קטן בצורת עיגול מתחת לחזה. שם הירייה פגעה בהרברט.
סיירוס הרדינג וגדעון ספילט סובבו בעדינות את הילד המסכן; כשהם עשו את זה, הוא הוציא קול של כאב כל כך חלש, עד שהם כמעט חשבו שזאת הנשימה האחרונה שלו.
הגב של הרברט היה מכוסה בדם מפציעה נוספת, שדרכה הכדור יצא החוצה.
"תודה לאל!" אמר הכתב, "הכדור לא נשאר בתוך הגוף, ואנחנו לא צריכים להוציא אותו."
"אבל הלב?" שאל הרדינג.
"הלב לא נפגע! אם הוא היה נפגע, הרברט כבר לא היה חי!"
"לא חי!" צעק פנקרופט בקול עצוב.
המלח שמע רק את המילים האחרונות של הכתב.
"לא, פנקרופט," ענה סיירוס הרדינג, "לא! הוא חי. הלב שלו עדיין דופק. הוא אפילו הוציא קול. אבל בשביל הילד שלך, תירגע. אנחנו חייבים להיות רגועים וחזקים."
"אל תגרום לנו לאבד את הסבלנות, חבר שלי."
פנקרופט שתק, אבל דמעות גדולות ירדו לו על הלחיים.
בינתיים, גדעון ספילט ניסה לרכז את המחשבות שלו ולפעול בצורה מסודרת. אחרי הבדיקה, לא היה לו ספק שהכדור נכנס מקדימה ויצא מאחור. אבל איזה נזק הכדור עשה בדרך? באיזה חלקים חשובים בגוף הוא נגע? אפילו רופא מומחה היה מתקשה לדעת את זה מיד, ועל אחת כמה וכמה הכתב.
בכל זאת, הוא ידע דבר אחד: הוא חייב למנוע מהפצע להתנפח ולהזדהם, ואז להילחם בחום הגבוה ובדלקת שעלולים לחמיר! עכשיו, במה אפשר להשתמש? איך אפשר למנוע את הדלקת?
בכל מקרה, הדבר הכי חשוב היה לנקות ולחבוש את שני הפצעים בלי להמתין. גדעון ספילט לא חשב שנכון לגרום עוד דם לזרום על ידי שטיפה במים חמים. הרברט כבר איבד המון דם והיה חלש מאוד.
לכן, הכתב חשב שהכי טוב זה פשוט לשטוף את שני הפצעים במים קרים.
ם שמו את הרברט על צד שמאל, ושמרו אותו במצב הזה.
"אסור להזיז אותו," אמר גדעון ספילט. "זה המצב הכי טוב בשביל שהפצעים בגב ובחזה יתרפאו בקלות, ומנוחה מוחלטת היא הכרחית."
"מה! אנחנו לא יכולים לקחת אותו לבית האבן?" שאל פנקרופט.
"לא, פנקרופט," ענה הכתב.
"אני אראה לאנשים הרעים האלה מה זה!" צעק המלח, כשהוא מרים את האגרוף שלו בכעס.
"פנקרופט!" אמר סיירוס הרדינג.
גדעון ספילט חזר לבדוק את הילד הפצוע. הרברט עדיין היה חיוור בצורה מפחידה, והכתב היה מודאג מאוד.
"סיירוס," הוא אמר, "אני לא רופא. אני נמצא בבלבול נוראי. אתה חייב לעזור לי עם העצות שלך והניסיון שלך!"
"תתחזק, חבר שלי," ענה המהנדס, כשהוא לוחץ את היד של הכתב. "תחשוב ברגיעה. תחשוב רק על דבר אחד: חייבים להציל את הרברט!"
המילים האלה החזירו לגדעון ספילט את השקט והביטחון שהוא איבד לרגע מרוב דאגה. הוא התיישב ליד המיטה. סיירוס הרדינג עמד לידו. פנקרופט קרע את החולצה שלו והכין תחבושות בשקט.
ספילט הסביר לסיירוס הרדינג שהוא חושב שצריך קודם כל לעצור את הדם, אבל לא לסגור את שני הפצעים לגמרי, כדי שכל הזיהום יוכל לצאת החוצה ולא להישאר בפנים.
הרדינג הסכים לגמרי, והוחלט לטפל בשני הפצעים בלי לסגור אותם מיד.
ועכשיו, האם היה לחברים משהו טוב שנלחם בדלקת ובחום?
כן. היה להם משהו, כי הטבע נתן להם את זה בשפע. היה להם מים קרים! מים קרים הם הדבר הכי טוב והכי חזק נגד דלקת ונפיחות של פצעים, וזה מה שכל הרופאים משתמשים בו במקרים קשים. למים קרים יש גם יתרון שהם שומרים על הפצע רגוע ומגנים עליו.
גדעון ספילט וסיירוס הרדינג חשבו ככה בהגיון פשוט, והם פעלו בדיוק כמו שהרופא הכי טוב היה פועל. הם שמו תחבושות בד על שני הפצעים של הרברט המסכן, ודאגו שהן יהיו תמיד רטובות במים קרים.
המלח הדליק בהתחלה אש בבית, שהיה בו כל מה שצריך לחיים. סוכר, וצמחי מרפא שהילד אוסף בעצמו ליד האגם, איפשרו להם להכין משקאות מרעננים, שהם נתנו לו לשתות בלי שהוא אפילו שם לב. החום שלו היה גבוה מאוד, וכל היום והלילה עברו בלי שהוא יתעורר ויבין מה קורה.
החיים של הרברט היו תלויים על חוט דק, והחוט הזה היה יכול להישבר בכל רגע. ביום למחרת, ה-12 בנובמבר, התקווה של הרדינג והחברים שלו חזרה בקצת. הרברט התעורר מהשינה העמוקה שלו. הוא פתח את העיניים, והוא זיהה את סיירוס הרדינג, את הכתב, ואת פנקרופט. הוא אמר שתיים או שלוש מילים. הוא לא ידע מה קרה. הם סיפרו לו, וספילט ביקש ממנו להישאר רגוע לגמרי ולא לזוז, כשהוא אומר לו שהחיים שלו לא בסכנה והפצעים שלו יתרפאו תוך כמה ימים. הרברט כמעט ולא הרגיש כאב, והמים הקרים ששטפו את הפצעים כל الوقت מנעו דלקת. הפצע התחיל להתרפא בצורה מסודרת, החום לא עלה, ועכשיו אפשר היה לקוות שהפציעה הנוראית הזאת לא תסתיים ברע. פנקרופט הרגיש איך הדאגה הגדולה בלב שלו מתחילה לאט לאט לרדת. הוא היה כמו אמא שמטפלת בילד שלה ליד המיטה.
הרברט נרדם שוב, אבל השינה שלו נראתה עכשיו טבעית ורגועה יותר.
"תגיד לי שוב שאתה מקווה, מר ספילט," אמר פנקרופט. "תגיד לי שוב שאתם תצילו את הרברט!"
"כן, אנחנו נציל אותו!" ענה הכתב. "הפציעה קשה, ואולי הכדור אפילו עבר בתוך החזה, אבל זה לא חייב להיות הסוף."
"שאלוהים יברך אותך!" ענה פנקרופט.
כמו שאפשר להאמין, במשך עשרים וארבע השעות שבהן הם היו בחווה, לחברים לא הייתה שום מחשבה אחרת חוץ מלטפל בהרברט. הם לא חשבו על הסכנה שאיימה עליהם אם האנשים הרעים יחזרו, או על הזהירות שצריך לקחת לעתיד.
אבל ביום הזה, בזמן שפנקרופט שמר ליד המיטה של הילד החולה, סיירוס הרדינג והכתב התייעצו מה הכי טוב לעשות.
קודם כל הם בדקו את החווה. לא היה שום סימן לאיירטון. האם האיש המסכן נלקח בכוח על ידי האנשים הרעים שהיו חברים שלו פעם? האם הוא נלחם בהם והם ניצחו אותו? האפשרות האחרונה הזאת הייתה הגיונית מאוד. גדעון ספילט, ברגע שהוא טיפס על הגדר, ראה בבירור את אחד מהאנשים הרעיםרץ לכיוון ההר, והכלב טופ רץ אחריו.
בנוגע לחווה, היא לא ספגה שום נזק. השערים היו סגורים, והחיות לא יכלו לברוח ליער. הם גם לא ראו שום סימנים של מלחמה או הרס, לא בבית ולא בגדר. רק התחמושת והציוד שאיירטון קיבל נעלמו יחד איתו.
"האיש המסכן הופתע," אמר הרדינג, "ובגלל שהוא איש שנלחם ומגן על עצמו, הם בטח התגברו עליו בכוח."
"כן, מזה צריך לפחד!" אמר הכתב. "אז, ברור שהאנשים הרעים נכנסו לגור בחווה איפה שהם מצאו המון אוכל וציוד, והם ברחו רק כשהם ראו אותנו באים. זה גם ברור מאוד שכרגע איירטון, בין אם הוא חי ובין אם לא, לא נמצא פה!"
"אנחנו נצטרך לחפש בכל היער," אמר המהנדס, "ולהיפטר מהאנשים הרעים האלה באי. ההרגשה של פנקרופט הייתה נכונה כשהוא רצה לרדוף אחריהם כמו חיות בר. זה היה חוסך לנו את כל הצרות האלה!"
"כן," ענה הכתב, "אבל עכשיו יש לנו את כל הזכות להיות תקיפים ולא לוותר!"
"בכל מקרה," אמר המהנדס, "אנחנו חייבים לחכות קצת זמן, ולהישאר בחווה עד שנוכל לקחת את הרברט לבית האבן בלי סכנה."
"אבל מה עם נב?" שאל הכתב.
"נב נמצא במקום בטוח."
"אבל אם הוא יתדאג בגלל שאנחנו לא חוזרים, וינסה לבוא לכאן?"
"אסור לו לבוא!" ענה סיירוס הרדינג במהירות. "יפגעו בו בדרך!"
"אבל זה מאוד הגיוני שהוא ינסה לבוא אלינו!"
"אה, אם הטלגרף עוד היה עובד, היינו יכולים להזהיר אותו! אבל זה בלתי אפשרי עכשיו! ולאזוב את פנקרופט והרברט פה לבד, אנחנו לא יכולים! טוב, אני אלך לבד לבית האבן."
"לא, לא! סיירוס," ענה הכתב, "אסור לך לסכן את עצמך! האומץ שלך לא יעזור. האנשים הרעים בטוח שומרים ומסתכלים על החווה, הם מוחבאים בתוך היער הצפוף שמסביב, ואם תלך, בקרוב נצטער על שתי צרות במקום אחת!"
"אבל נב?" חזר ואמר המהנדס. "עברו כבר עשרים וארבע שעות מאז שהיו לו חדשות מאיתנו! הוא בטוח יבוא!"
"ובגלל שהוא יזהר פחות ממה שאנחנו נזהרים," הוסיף ספילט, "הם יפגעו בו!"
"האם באמת אין שום דרך להזהיר אותו?"
בזמן שהמהנדס חשב, העיניים שלו נפלו על הכלב טופ, שהלך קדימה ואחורה וכאילו אמר:
"אני לא פה?"
"טופ!" צעק סיירוס הרדינג.
הכלב הקפץ מיד לקול של הבעלים שלו.
"כן, טופ ילך," אמר הכתב, שהבין את המהנדס.
"טופ יכול ללכת לאן שאנחנו לא יכולים! הוא יקח לבית האבן את החדשות מהחווה, והוא יביא לנו חזרה את החדשות מבית האבן!"
"מהר!" אמר הרדינג. "מהר!"
ספילט תלש במהירות דף מהפנקס שלו, וכתב את המילים האלה:
"הרברט נפצע. אנחנו בחווה. תזהר מאוד. אל תעזוב את בית האבן. האם האנשים הרעים הופיעו בסביבה? תענה דרך טופ."
המכתב הקצר הזה הכיל את כל מה שנב היה צריך לדעת, וגם שאל את כל מה שהם רצו לדעת. קיפלו אותו וקשרו אותו לצווארון של טופ במקום שבולט לעין.
"טופ, כלב שלי," אמר המהנדס כשהוא ליטף את החיה, "נב, טופ! נב! לך, לך!"
טופ קפץ למשמע המילים האלה. הוא הבין, הוא ידע מה רוצים ממנו. הדרך לבית האבן הייתה מוכרת לו מעולה. תוך פחות משעה הוא יכול לעבור אותה, והיה אפשר לקוות שאיפה שסיירוס הרדינג והכתב לא יכלו ללכת בלי סכנה, טופ, כשהוא רץ בין הדשא והעצים, יעבור בלי שום בעיה ובלי שיראו אותו.
המהנדס הלך לשער החווה ופתח אותו.
"נב, טופ! נב!" חזר ואמר המהנדס, כשהוא מצביע שוב לכיוון בית האבן.
טופ קפץ קדימה, ומיד נעלם בין העצים.
"הוא יגיע לשם!" אמר הכתב.
"כן, והוא גם יחזור, הכלב הנאמן הזה!"
"מה השעה?" שאל גדעון ספילט.
"עשר."
"תוך שעה הוא יכול להיות פה. אנחנו נחכה לחזרה שלו."
שער החווה נסגר. המהנדס והכתב נכנסו חזרה לבית. הרברט עדיין ישן. פנקרופט דאג שהתחבושות יהיו רטובות כל الوقت. ספילט, שראה שאין לו משהו אחר לעשות באותו רגע, התחל להכין קצת אוכל, כשהוא מסתכל בזהירות לכיוון הגדר, איפה שהיה אפשר לחשוש מהתקפה.
החברים חיכו לחזרה של טופ בדאגה רבה. קצת לפני השעה אחת עשרה, סיירוס הרדינג והכתב, עם רובים בידיים, עמדו מאחורי השער, מוכנים לפתוח אותו בנביחה הראשונה של הכלב שלהם.
לא היה להם ספק שאם טופ הגיע בשלום לבית האבן, נב ישלח אותו חזרה מיד.
שניהם עמדו שם בערך עשר דקות, כ שפתאום נשמע קול של ירייה, ואחריו נביחות רבות!
המהנדס פתח את השער, וכשהוא ראה עשן קרוב ביער, הוא ירה לכיוון הזה.
כמעט מיד טופ קפץ לתוך החווה, והשער נסגר במהירות.
"טופ, טופ!" צעק המהנדס, כשהוא לוקח את הראש הגדול והטוב של הכלב בין הידיים שלו.
מכתב היה קשור לצוואר שלו, וסיירוס הרדינג קרא את המילים האלה, שהיו כתובות בכתב היד הגדול של נב:
"אין שום אנשים רעים בסביבה של בית האבן. אני לא אזוז מפה. מר הרברט המסכן!"