ההבראה של הילד הצעיר התקדמה בצעדים טובים. רק דבר אחד היה חסר עכשיו, שהמצב שלו יאפשר להביא אותו חזרה לבית האבן. עם כל הכבוד לבית בחווה, שהיה בנוי היטב ומלא בציוד, הוא לא היה יכול להיות נוח כמו בית האבן החזק. חוץ מזה, הוא לא נתן את אותה הגנה ובקירות החווה הם תמיד פחדו מיריות של האנשים הרעים. שם, בבית האבן, על הסלע הגבוה והחזק, לא היה ממה לפחד, וכל התקפה הייתה נכשלת. לכן הם חיכו בסבלנות לרגע שבו יוכלו להזיז את הרברט בלי לסכן את הפצע שלו, והם היו נחושים לעשות את המעבר הזה.
לא היו להם חדשות מנב, אבל הם לא דאגו. נב האמיץ והחזק, שהיה מוגן היטב בתוך בית האבן, לא היה נותן לאף אחד להפתיע אותו. הם לא שלחו אליו שוב את הכלב טופ, כי זה היה מיותר לסכן את הכלב הנאמן ביריות.
לכן הם חיכו, למרות שהם מאוד רצו כבר להיות כולם יחד בבית האבן. למהנדס כואב הלב לראות את הקבוצה מחולקת, כי זה נתן יתרון גדול לאנשים הרעים. מאז שאיירטון נעלם, הם היו רק ארבעה מול חמישה, כי הרברט עדיין לא היה יכול להילחם, והדבר הזה הציק מאוד לילד האמיץ, שרגשות אשמה מילאו אותו על הטרחה שהוא גורם.
השאלה איך לפעול נגד האנשים הרעים במצבם נדונה ב-29 בנובמבר על ידי סיירוס הרדינג, גדעון ספילט ופנקרופט, ברגע שהרברט ישן ולא היה יכול לשמוע אותם.
"חברים שלי," אמר הכתב, אחרי שהם דיברו על נב ועל כך שאי אפשר לדבר איתו, "אני חושב, כמוכם, שללכת סתם בדרך לחווה זה מסוכן. אבל האם אתם לא חושבים שהדבר הכי טוב לעשות עכשיו הוא לצאת בגלוי ולרדוף אחרי האנשים הרעים האלה?"
"זה בדיוק מה שחשבתי!" ענה פנקרופט. "אני מאמין שאנחנו לא פחדנים, ואם קפטן הרדינג מסכים, אני מוכן לרוץ לתוך היער! הרי איש אחד שווה לאיש אחר!"
"אבל האם איש אחד שווה לחמישה?" שאל המהנדס.
"אני אצטרף לפנקרופט," אמר הכתב, "ושנינו, חמושים היטב ויחד עם טופ—"
"ספילט היקר שלי, ואתה, פנקרופט," ענה הרדינג, "בואו נחשוב בהיגיון. אם האנשים הרעים היו מוחבאים במקום אחד באי, ואם היינו יודעים איפה זה, הייתי מסכים להתקיף מיד; אבל האם אין חשש, להפך, שהם ירו ראשונים?"
"טוב, קפטן," צעק פנקרופט, "כדור לא תמיד פוגע!"
"זה שפגע בהרברט כן פגע, פנקרופט," ענה המהנדס. "חוץ מזה, תחשבו שאם שניכם תעזבו את החווה, אני אשאר פה לבד להגן עליה. אתם חושבים שהאנשים הרעים לא יראו אתכם עוזבים? הם לא יתקיפו פה כשהם יודעים שיש פה רק ילד פצוע ואיש אחד?"
"אתה צודק, קפטן," ענה פנקרופט בכעס שקט. "אתה צודק. הם יעשו הכל כדי לקחת חזרה את החווה, כשהם יודעים שיש בה המון אוכל; ולבד לא תוכל להגן עליה."
"אה, אם רק היינו בבית האבן!"
"אם היינו בבית האבן," ענה המהנדס, "המצב היה שונה לגמרי. שם לא הייתי מפחד להשאיר את הרברט עם איש אחד, בזמן ששלושת האחרים היו הולכים לחפש ביערות. אבל אנחנו בחווה, והכי טוב להישאר פה עד שנוכל לעזוב כולם יחד."
ההיגיון של סיירוס הרדינג היה חזק מאוד, והחברים הבינו אותו היטב.
"אם רק איירטון היה עדיין איתנו!" אמר גדעון ספילט. "איש מסכן! החזרה שלו לחיים טובים הייתה קצרה כל כך."
"אם הוא מת," הוסיף פנקרופט בקול מוזר.
"אתה מקווה, פנקרופט, שהאנשים הרעים ריחמו עליו?" שאל גדעון ספילט.
"כן, אם היה להם רווח מזה."
"מה! אתה חושב שאיירטון מצא את החברים הישנים שלו ושכח את כל מה שהוא חייב לנו—"
"מי יודע?" ענה המלח, שרצה רק להעלות אפשרות.
"פנקרופט," אמר הרדינג כשהוא תופס את הזרוע של המלח, "זאת מחשבה רעה, ואתה תעציב אותי מאוד אם תמשיך לדבר ככה. אני ערב לנאמנות של איירטון!"
"גם אני," הוסיף הכתב במהירות.
"כן, כן, קפטן, טעיתי," ענה פנקרופט; "זאת באמת הייתה מחשבה רעה, ואין שום סיבה להגיד אותה. אבל מה אני יכול לעשות? השהות הסגורה הזאת בחווה מעצבנת אותי מאוד, ואף פעם לא הרגשתי מתוח ככה."
"תהיה סבלני, פנקרופט," ענה המהנדס. "עוד כמה זמן, ספילט היקר שלי, אתה חושב שנוכל לקחת את הרברט לבית האבן?"
"קשה לדעת, סיירוס," ענה הכתב, "כי כל חוסר זהירות יכול לגרום לתוצאות נוראיות. אבל ההבראה שלו מתקדמת, ואם הוא ימשיך להתחזק, עוד שמונה ימים — טוב, נראה."
שמונה ימים! זה אומר שהחזרה לבית האבן תהיה בתחילת חודש דצמבר. מזג האוויר היה יפה, והחום התחיל להיות חזק. היערות היו ירוקים ומלאים עלים, והזמן לאסוף את היבול התקרב.
לכן אפשר להבין כמה הסגר הזה בחווה היה קשה לחברים.
אבל אם הם היו חייבים להמתין, הם עשו זאת בקושי ובחוסר סבלנות.
פעם או פעמיים הכתב יצא קצת לדרך ומסביב לגדר. טופ הלך איתו, וגדעון ספילט, עם הרובה שלו מוכן, היה מוכן לכל דבר.
הוא לא פגש שום סכנה ולא מצא שום סימנים חשודים. הכלב שלו היה מזהיר אותו מכל סכנה, ובגלל שטופ לא נבח, אפשר היה להבין שאין ממה לפחד כרגע, והאנשים הרעים עסוקים בחלק אחר של האי.
בכל זאת, ביציאה השנייה שלו, ב-27 בנובמבר, גדעון ספילט, שהתרחק קצת לתוך היער, שים לב שטופ מריח משהו. הכלב כבר לא היה רגוע; הוא הלך קדימה ואחורה, חיפש בדשא ובשיחים כאילו הריח שלו גילה משהו חשוב.
גדעון ספילט הלך אחרי טופ, עודד אותו בקולו, כשהוא מסתכל לכל הצדדים עם הרובה מוכן ומסתתר מאחורי העצים. לא היה נראה שטופ מריח אדם, כי במקרה כזה הוא היה נובח בכעס. בגלל שהוא לא נבח בכעס, הסכנה לא הייתה קרובה.
כמעט חמש דקות עברו ככה, טופ מחפש והכתב הולך אחריו בזהירות, כשלפתע הכלב רץ לתוך שיח עבה, והוציא משם חתיכת בד!
זאת הייתה חתיכת בד קרועה ומלוכלכת, שספילט הביא מיד חזרה לחווה. שם החברים בדקו אותה, וגילו שזאת חתיכה מהווסט של איירטון, בד שמיוצר רק בבית האבן!
"אתה רואה, פנקרופט," אמר הרדינג, "איירטון המסכן נלחם בהם. האנשים הרעים סחבו אותו בכוח! אתה עדיין מספק ביושר שלו?"
"לא, קפטן," ענה המלח, "ואני מצטער על המחשבות הרעות שהיו לי! אבל נראה לי שאפשר ללמוד משהו מהמקרה הזה."
"מה ללמוד?" שאל הכתב.
"שאיירטון לא נהרג בחווה! הם סחבו אותו כשהוא חי, כי הוא נלחם בהם. לכן, אולי הוא עדיין חי!"
"אולי באמת," ענה המהנדס כשהוא חושב עמוק.
זאת הייתה תקווה שהחברים יכלו להחזיק בה. קודם הם חשבו שאיירטון נהרג מיריות, כמו הרברט. אבל אם האנשים הרעים לא הרגו אותו מיד, אלא לקחו אותו חי לחלק אחר של האי, אולי הוא עדיין אסיר שלהם? ואולי אחד מהם מצא באיירטון את החבר הישן שלו ואחראי השודדים? ומי יודע אם הם לא קיוו להחזיר את איירטון אליהם? הוא היה יכול להיות מאוד שימושי בשבילם!
הסיפור הזה התפרש כדבר טוב בחווה, ועכשיו זה כבר לא נראה בלתי אפשרי למצוא את איירטון שוב. מהצד שלו, אם הוא רק אסיר, איירטון בטוח יעשה כל מה שהוא יכול כדי לברוח מידי האנשים הרעים, וזה יעזור מאוד לחברים!
"בכל מקרה," אמר גדעון ספילט, "אם איירטון יצליח לברוח, הוא ילך ישר לבית האבן, כי הוא לא יודע שפגעו בהרברט, והוא לא יעלה על דעתו שאנחנו תקועים בחווה."
"אה! הלוואי שהוא היה שם, בבית האבן!" צעק פנקרופט, "והלוואי שגם אנחנו היינו שם! כי אומנם האנשים הרעים לא יכולים לעשות כלום לבית האבן עצמו, אבל הם יכולים להרוס את הגינות, הצמחים והתרנגולות שלנו!"
פנקרופט נהיה ממש חקלאי שאוהב את הגינות שלו! אבל חייבים להגיד שהרברט רצה לחזור לבית האבן יותר מכולם, כי הוא ידע כמה החברים צריכים להיות שם. והוא זה שעצר אותם בחווה! לכן הייתה לו רק מחשבה אחת — לעזוב את החווה, ומתי! הוא האמין שהוא יכול לסבול את הדרך לבית האבן. הוא היה בטוח שהכוח שלו יחזור מהר יותר בחדר שלו, מול האוויר והים!
כמה פעמים הוא ביקש מגדעון ספילט, אבל הכתב, שפחד שהפצעים של הרברט ייפתחו בדרך, לא נתן אישור לצאת.
בכל זאת, משהו קרה שהכריח את סיירוס הרדינג ושני החברים שלו להסכים לבקשה של הילד.
זה היה ב-29 בנובמבר, בשעה שבע בערב. שלושת החברים דיברו בחדר של הרברט, כשהם שמעו את טופ נובח נביחות מהירות.
הרדינג, פנקרופט וספילט לקחו את הרובים שלהם ורצו מחוץ לבית. טופ, ליד הגדר, קפץ ונבח, אבל זה היה משמחה, לא מכעס!
"מישהו בא!"
"כן."
"זה לא אויב!"
"אולי נב?"
"או איירטון?"
המילים האלה בקושי נאמרו בין המהנדס לחברים שלו, כשמישהו קפץ מעל הגדר ונפל על האדמה בתוך החווה.
זה היה ג'ופ! הקוף ג'ופ בעצמו, שטופ מיד קיבל אותו בשמחה רבה!
"ג'ופ!" צעק פנקרופט.
"נב שלח אותו אלינו," אמר הכתב.
"אם ככה," ענה המהנדס, "חייב להיות עליו מכתב."
פנקרופט רץ לקוף. ברור שאם לנב היה משהו חשוב להגיד, הוא לא היה יכול למצוא שליח מהיר ובטוח יותר, שיכול לעבור איפה שאף אדם ואפילו טופ לא יכולים לעבור.
סיירוס הרדינג לא טעה. על הצוואר של ג'ופ היה תלוי שק קטן, ובתוך השק נמצע מכתב קטן שכתב נב.
אפשר לדמיין את העצב של הרדינג והחברים שלו כשהם קראו את המילים האלה:
"יום שישי, שש בבוקר.
האנשים הרעים נכנסו והרסו את הגינות.
נב."
הם הסתכלו אחד על השני בלי להגיד מילה, ואז נכנסו חזרה לבית. מה עושים? האנשים הרעים ליד בית האבן! זה אסון והרס גדול!
הרברט, כשהוא ראה את המהנדס, הכתב ופנקרופט נכנסים, הבין שהמצב נהיה גרוע, וכשהוא ראה את ג'ופ, הוא לא ספק שקרה משהו רע בבית האבן.
"קפטן הרדינג," הוא אמר, "אני חייב ללכת; אני יכול לסבול את הדרך. אני חייב ללכת."
גדעון ספילט התקרב להרברט, ואחרי שהוא הסתכל עליו:
"בואו נלך, אם כך!" הוא אמר.
הם החליטו במהירות איך לקחת את הרברט: האם במיטה נישאת או בעגלה שהביאה את איירטון לחווה. הנסיעה בעגלה הייתה קצת פחות נוחה, אבל היא השאירה את הידיים של כולם חופשיות להחזיק רובים ולהגן במקרה של התקפה בדרך. הם שמו את המזרון שהרברט שכב עליו בתוך העגלה, כדי להתקדם בזהירות רבה ולמנוע מכות.
העגלה הובאה. פנקרופט קשר את החמור. סיירוס הרדינג והכתב הרימו את המזרון של הרברט ושמו אותו בתחתית העגלה. מזג האוויר היה יפה. קרני השמש הציצו בין העצים.
"הרובים מוכנים?" שאל סיירוס הרדינג.
הם היו מוכנים. המהנדס ופנקרופט, כל אחד חמוש ברובה, וגדעון ספילט עם הרובה שלו, היו מוכנים לצאת.
"נעים לך, הרברט?" שאל המהנדס.
"אה, קפטן," ענה הילד, "אל תדאג, אני לא אמות בדרך!"
כשהוא דיבר ככה, אפשר היה לראות שהילד המסכן גייס את כל הכוח והרצון שלו כדי להתגבר על החולשה.
המהנדס הרגיש עצב גדול בלב. הוא עדיין היסס אם לתת את הסימן לצאת; אבל זה היה יעציב את הרברט מאוד.
"קדימה!" אמר הרדינג.
שער החווה נפתח. ג'ופ וטופ, שידעו מתי להיות בשקט, רצו מקדימה. העגלה יצאה, השער נסגר שוב, והחמור, שפנקרופט הוביל אותו, התקדם לאט לאט.
ברור שהיה בטוח יותר ללכת בדרך אחרת, אבל העגלה לא הייתה יכולה לעבור בין העצים הצפופים. לכן היה חייב ללכת בדרך הזאת, למרות שהאנשים הרעים הכירו אותה.
סיירוס הרדינג וגדעון ספילט הלכו משני צדי העגלה, מוכנים לענות לכל התקפה. בכל זאת, לא היה נראה שהאנשים הרעים עדיין נמצאים בדרך.
המכתב של נב נכתב ונשלח ברגע שהאנשים הרעים הופיעו שם. המכתב היה משש בבוקר, והקוף המהיר לקח רק שלושה רבעי שעה לעבור את הדרך. לכן הם היו בטוחים בדרך, ואם תהיה ירייה, זה יקרה רק ליד בית האבן. בכל זאת, החברים שמרו היטב. טופ וג'ופ, שהיה חמוש במקל, חיפשו ביער ולא גילו שום סכנה.
העגלה התקדמה לאט בהדרכת פנקרופט. היא עזבה את החווה בשבע וחצי. שעה לאחר מכן, הם כבר עברו את רוב הדרך בלי שום אירוע מיוחד. הדרך הייתה ריקה לחלוטין. היער היה נראה ריק בדיוק כמו ביום הראשון שבו החברים הגיעו לאי.
הם התקרבו לגינות. עוד קצת והם יראו את הגשר. סיירוס הרדינג ציפה למצוא את הגשר במקומו, מתוך מחשבה שהאנשים הרעים עברו אותו והורידו אותו חזרה כדי לשמור על דרך בריחה.
לבסוף, פתח בין העצים איפשר לראות את הים. אבל העגלה המשיכה להתקדם.
באותו רגע פנקרופט עצר את החמור, ובקול כועס:
"אה! האנשים הרעים האלה!" הוא צעק.
והוא הצביע על עשן סמיך שעלה מהטחנה, מהמבנים ומלול התרנגולות!
איש אחד זז בתוך העשן. זה היה נב!
החברים שלו צעקו בשמחה. הוא שמע, ורץ לקראתם.
האנשים הרעים עזבו את המקום חצי שעה קודם לכן, אחרי שהם הרסו והחריבו את הכל!
"ומה עם מר הרברט?" שאל נב.
גדעון ספילט חזר לעגלה.
הרברט איבד את ההכרה!