על האנשים הרעים, על הסכנות שאיימו על בית האבן, ועל ההרס בגינות, החברים כבר לא חשבו בכלל. המצב הקשה של הרברט היה חשוב יותר מכל דבר אחר. האם המעבר בדרך גרם לו לנזק פנימי? הכתב לא ידע להגיד, אבל הוא והחברים שלו כמעט איבדו תקווה. העגלה הובאה לכיפוף של הנהר. שם שמו ענפים רכים, ועליהם הניחו את המזרון עם הרברט שנשאר בלי הכרה. עשר דקות לאחר מכן, סיירוס הרדינג, ספילט ופנקרופט כבר היו בתחתית הסלע, כשהם משאירים את נב להביא את העגלה. המעלית הופעלה, ותוך זמן קצר הרברט כבר שכב על המיטה שלו בבית האבן.
כמה טיפול ומסירות הם נתנו לו כדי להחזיר אותו לחיים! הוא חייך לרגע כשהוא גילה שהוא בחדר שלו, אבל בקושי הצליח להגיד כמה מילים מרוב חולשה. גדעון ספילט בודק את הפצעים שלו. הוא פחד שהם ייפתחו שוב. אבל הפצעים היו בסדר. אז מאיפה הגיעה החולשה הנוראית הזאת? למה הרברט מרגיש הרבה יותר רע? הילד נרדם בשינה לא רגועה עם חום, והכתב ופנקרופט נשארו ליד המיטה. בזמן הזה, הרדינג סיפר לנב את כל מה שקרה בחווה, ונב סיפר למהנדס את מה שקרה ליד בית האבן.
רק בלילה הקודם האנשים הרעים הופיעו בקצה היער. נב, ששמר ליד לול התרנגולות, לא היסס וירה בא אחד מהשודדים שניסה לעבור את המים; אבל בחשכה הוא לא ידע אם הוא פגע בו. בכל מקרה, זה לא הספיק כדי להבריח את כל הקבוצה, ולנב היה רק מעט זמן לעלות חזרה לבית האבן, איפה שהוא היה בטוח.
אבל מה הוא היה יכול לעשות שם? איך הוא היה יכול למנוע את ההרס שהאנשים הרעים איימו לעשות? האם הייתה לנב דרך להזהיר את המהנדס? וחוץ מזה, מה קורה עם החברים בחווה? סיירוס הרדינג והחברים עזבו ב-11 בנובמבר, ועכשיו כבר 29 בנובמבר. עברו תשעה עשר ימים מאז שנב קיבל חדשות דרך הכלב טופ — חדשות עצובות: איירטון נעלם, הרברט נפצע קשה, והמהנדס, הכתב והמלח תקועים בחווה!
מה לעשות? שאל נב המסכן. לו עצמו לא הייתה סכנה, כי האנשים הרעים לא יכלו להגיע אליו לבית האבן. אבל הבית, הגינות והחיות היו בידי השודדים! האם לא הכי טוב לתת לסיירוס הרדינג להחליט מה לעשות ולפחות להזהיר אותו?
נב חשב להשתמש בקוף ג'ופ ולתת לו מכתב. הוא ידע שהקוף חכם מאוד. ג'ופ הבין את המילה "חווה", שאמרו לידו המון פעמים, והוא גם נסע לשם הרבה פעמים בעגלה עם פנקרופט. הבוקר עוד לא עלה. הקוף המהיר ידע איך לעבור ביער בלי שיראו אותו, והאנשים הרעים יחשבו שהוא סתם קוף רגיל מהאי.
נב לא היסס. הוא כתב את המכתב, קשר אותו לצוואר של ג'ופ, הביא את הקוף לדלת של בית האבן, והוריד חבל ארוך לאדמה; ואז הוא אמר לו כמה פעמים:
"ג'ופ, ג'ופ! חווה, חווה!"
הקוף הבין, תפס את החבל, ירד במהירות לחוף, ונעלם בחשכה בלי שהאנשים הרעים שמו לב אליו בכלל.
"עשית טוב, נב," אמר הרדינג, "אבל אולי אם לא היית מזהיר אותנו, זה היה עוד יותר טוב!"
וכשהוא אמר את זה, סיירוס הרדינג חשב על הרברט, שהדרך הקשה פגעה מאוד בהבראה שלו.
נב סיים את הסיפור שלו. האנשים הרעים לא הופיעו בחוף בכלל. בגלל שהם לא ידעו כמה אנשים גרים באי, הם חשבו שבית האבן מוגן על ידי הרבה לוחמים. הם זכרו שבזמן ההתקפה הקודמת ירו עליהם המון מכל הכיוונים, והם לא רצו לסכן את עצמם. אבל הגינות היו פתוחות מולם. לכן הם הרסו, שרפו ושטפו את הכל — וברחו רק חצי שעה לפני שהחברים הגיעו.
כשהם ברחו, נב רץ במהירות החוצה. הוא טיפס לגינות למרות הסכנה, ניסה לכבות את האש ששרפה את הלול, ונלחם באש עד שהעגלה הופיעה בקצה היער.
אלה היו האירועים הקשים. הנוכחות של האנשים הרעים הייתה סכנה קבועה לחברים באי, שהיו כל כך מאושרים עד עכשיו ועכשיו יכלו לצפות לצרות גדולות עוד יותר.
ספילט נשאר בבית האבן עם הרברט ופנקרופט, בזמן שסיירוס הרדינג, יחד עם נב, הלך לראות בעצמו את גודל ההרס.
זה היה מזל שהאנשים הרעים לא התקרבו לתחתית בית האבן, כי אז גם המחסנים שם היו נהרסים. הרדינג ונב הלכו לאורך הנהר בלי למצוא שום סימן לאנשים הרעים.
אפשר היה לנחש שאינו אנשים הרעים ידעו שהחברים חזרו לבית האבן כי הם ראו אותם בדרך, או שזאת הייתה סיבה שהם ברחו לעומק היער.
המהנדס ונב הגיעו לגינות. הרס היה בכל מקום! השדות היו רמוסים, החיטה שגדלה הייתה זרוקה על האדמה. הגינות האחרות סבלו לא פחות.
גינת הירקות נהרסה. למרבה המזל, בבית האבן היו עוד זרעים שאיפשרו להם לשתול הכל מחדש.
בנוגע לגדר ולמבנים של הלול והחמורים, האש שרפה את הכל. כמה חיות מפוחדות הסתובבו שם. הציפורים, שברחו לאגם בזמן השריפה, כבר חזרו למקום שלהן. הכל היה צריך לבנות מחדש.
הפנים של סיירוס הרדינג היו חיוורות מהרגיל, והוא הראה כעס פנימי שקשה היה לעצור, אבל הוא לא אמר אף מילה. הוא הסתכל שוב על השדות ההרוסים ועל העשן שעלה מההריסות, ואז חזר לבית האבן.
הימים הבאים היו הימים הכי עצובים שהחברים עברו באי! החולשה של הרברט גדלה מיום ליום. היה נראה שמחלה קשה עוד יותר מאיימת עליו, וגדעון ספילט פחד ממצב כזה שבו הוא לא יוכל להילחם!
באמת, הרברט נשאר בשינה עמוקה כמעט כל الوقت, והוא התחיל לדבר דברים לא ברורים מרוב חום. משקאות מרעננים היו התרופה היחידה שה הייתה לחברים. החום עדיין לא היה גבוה מאוד, אבל בקרוב היה נראה שהוא חוזר בזמנים קבועים. גדעון ספילט זיהה את זה ב-6 בדצמבר.
הילד המסכן, שהאצבעות, האף והאוזניים שלו נהיו חיוורים מאוד, התחיל לרעוד מקור. הדופק שלו היה חלש, העור יבש, והוא היה צמא מאוד. אחרי זה הגיע חום חזק; הפנים שלו נהיו אדומות, העור אדום, הדופק מהיר, ואז זיעה גדולה יצאה ממנו והחום ירד. ההתקפה הזאת לקחה כמעט חמש שעות.
גדעון ספילט לא עזב את הרברט, שהיה ברור עכשיו שהוא סובל מחום שחוזר כל הזמן, וגדעון ידע שחייבים לרפא את החום הזה בכל מחיר לפני שהוא יהיה מסוכן עוד יותר.
"וכדי לרפא את זה," אמר ספילט לסיירוס הרדינג, "אנחנו צריכים תרופה מיוחדת לחום."
"תרופה לחום—" ענה המהנדס. "אין לנו את התרופה הרגילה (קנין)."
"נכון," אמר גדעון ספילט, "אבל יש עצי ערבה ליד האגם, והקליפה של עץ הערבה יכולה אולי להיות תרופה חלופית."
"בוא ננסה את זה בלי לבזבז רגע אחד!" ענה סיירוס הרדינג.
קליפת עץ הערבה באמת נחשבת לתרופה שיכולה לעזור נגד חום. היה חייב לנסות אותה, למרות שהיא פחות חזקה מהתרופה האמיתית, ולהשתמש בה בצורה טבעית כי לא היו להם כלים להוציא ממנה את התמצית.
סיירוס הרדינג הלך בעצמו לחתוך מעץ ערבה כמה חתיכות קליפה; הוא הביא אותן לבית האבן, עשה מהן אבקה, ונתן אותה בערב להרברט.
הלילה עבר בלי שינוי גדול. הרברט דיבר קצת מתוך חלום, אבל החום לא חזר בלילה ולא חזר גם ביום למחרת.
פנקרופט התחיל שוב לקוות. גדעון ספילט לא אמר כלום. יכול להיות שהחום חוזר רק יומיים לאחר מכן, ולכן הוא חיכה ליום הבא בדאגה גדולה.
אפשר היה לראות שבתקופה הזאת הרברט נשאר חלש מאוד, והראש שלו היה כבד. סימן נוסף הבהיל את הכתב מאוד: מחלה קשה יותר התחילה להשפיע על המוח של הילד.
גדעון ספילט היה מודאג מאוד מהסיבוך החדש הזה. הוא לקח את המהנדס הצידה.
"זאת מחלה קשה ומסוכנת מאוד," הוא אמר.
"מחלה קשה ומסוכנת!" צעק הרדינג. "אתה טועה, ספילט."
"אני לא טועה," ענה הכתב. "הרברט קיבל את המחלה הזאת בביצות של האי. הייתה לו כבר התקפה אחת; אם תבוא שנייה ואם לא נצליח למנוע את השלישית, הוא אבוד!"
"אבל קליפת הערבה?"
"זה לא מספיק," ענה הכתב, "וההתקפה השלישית של מחלה כזאת, שלא נעצרת על ידי התרופה החזקה (קנין), היא תמיד קטלנית."
למרבה המזל, פנקרופט לא שמע שום דבר מהשיחה הזאת, אחרת הוא היה משתגע מרוב צער.
אפשר לדמיין איזו דאגה הייתה למהנדס ולכתב במשך היום של ה-7 בדצמבר והלילה שאחריו.
לקראת אמצע היום הגיעה ההתקפה השנייה. המצב היה נוראי! הרברט הרגיש שהוא נחלש. הוא מתח את הידיים שלו לסיירוס הרדינג, לספילט, ולפנקרופט. הוא היה כל כך צעיר! המחזה היה שובר לב. הם היו חייבים לשלוח את פנקרופט החוצה כי הוא לא יכל לסבול את הצער.
ההתקפה לקחה חמש שעות. היה ברור שהרברט לא יוכל לשרוד התקפה שלישית.
הלילה היה מפחיד. מתוך החום הרברט אמר מילים שנכנסו ישר ללב של החברים שלו. הוא נלחם בדמיונו באנשים הרעים, הוא קרא לאיירטון, והוא ביקש עזרה מהאיש המסתורי — העוזר הלא נודע והחזק — שדמותו הייתה שמורה במוחו; ואז הוא שוב נפל לחולשה עמוקה. כמה פעמים גדעון ספילט חשב שהילד המסכן כבר לא חי.
ביום למחרת, ה-8 בדצמבר, היו רק עלפון אחרי עלפון. הידיים הרזות של הרברט תפסו את הסדינים. הם נתנו לו עוד מנות מאבקת הקליפה, אבל הכתב לא ציפה לשום תוצאה ממנה.
"אם עד מחר בבוקר לא ניתן לו תרופה הרבה יותר חזקה," אמר הכתב, "הרברט כבר לא יהיה איתנו."
הלילה הגיע — הלילה האחרון, כך היה חשש גדול, של הילד הטוב, האמיץ והחכם, שכולם אהבו כמו ילד שלהם. התרופה היחידה שהייתה יכולה לנצח את המחלה הנוראית הזאת, התרופה האמיתית (קנין), לא הייתה קיימת באי לינקולן.
במשך הלילה של ה-8 בדצמבר, הרברט סבל מהתקפה קשה עוד יותר. המוח שלו נפגע, וכבר היה בלתי אפשרי עבורו לזהות אף אחד.
האם הוא יחיה עד למחרת, עד להתקפה השלישית שבטוח תיקח אותו? זה לא היה נראה הגיוני. הכוח שלו נגמר, ובזמנים שבין החום הוא שכב כמו מת.
לקראת השעה שלוש לפנות בוקר הרברט הוציא צעקה חזקה. נב, שהיה לידו מפוחד, רץ לחדר השני איפה שהחברים שמרו.
טופ, באותו רגע, נבח בצורה מוזרה!
כולם רצו מיד פנימה והצליחו להחזיק את הילד, שניסה לקפוץ מהמיטה שלו, בזמן שספילט החזיק את היד שלו והרגיש שהדופק שלו נהיה מהיר מאוד.
זה היה בשעה חמש בבוקר. קרני השמש העולה התחילו להאיר בחלונות של בית האבן. זה הבטיח להיות יום יפה, והיום הזה היה אמור להיות היום האחרון של הרברט המסכן!
קרן אור אחת נגעה בשולחן שהיה ליד המיטה.
פתאום פנקרופט, כשהוא מוציא צעקה, הצביע על השולחן.
על השולחן שכבה קופסה קטנה, ועליה היו כתובות המילים: "קנין" (התרופה המנצחת את החום)!
