גדעון ספילט לקח את הקופסה ופתח אותה. היו בה כמעט מאתיים גרגירים של אבקה לבנה. הוא טעם מעט קצוות ממנה. הטעם המר מאוד לא השאיר שום ספק: זאת הייתה התרופה האמיתית, הקנין, התרופה הכי טובה נגד החום!
היה חייב לתת את האבקה הזאת להרברט מיד. איך היא הגיעה לשם? על זה אפשר לדבר אחר כך.
"קצת קפה!" אמר ספילט.
תוך כמה רגעים נב הביא כוס קפה חם. גדעון ספילט שפך לתוכה מעט מהאבקה, והם הצליחו לגרום להרברט לשתות את התערובת.
עדיין היה זמן, כי ההתקפה השלישית של החום עוד לא הגיעה. כמה הם קיוו והתפללו שהיא לא תחזור לעולם!
חוץ מזה, התקווה של כולם חזרה לחיים! האיש המסתורי שוב עזר להם, בדיוק ברגע הכי קשה, כשהם כבר איבדו כל תקווה.
תוך כמה שעות הרברט נהיה הרבה יותר רגוע. החברים יכלו עכשיו לדבר על מה שקרה. העזרה של האיש הלא נודע הייתה ברורה יותר מאי פעם. אבל איך הוא הצליח להיכנס בלילה לבית האבן? זה היה בלתי אפשרי להבנה, והמעשים של האיש המסתורי היו מוזרים בדיוק כמוהו. במשך אותו יום נתנו להרברט את התרופה בכל שלוש שעות.
למחרת כבר אפשר היה לראות שיפור במצב של הרברט. הוא עדיין לא יצא לחלוטין מסכנה, כי חום כזה יכול לחזור, אבל הם טיפלו בו בזהירות רבה. חוץ מזה, התרופה הייתה אצלם; וזה שהביא אותה בטח לא היה רחוק! והלב של כולם התמלא בתקווה חדשה.
התקווה הזאת לא איכזבה. עשרה ימים לאחר מכן, ב-20 בדצמבר, הרברט התחיל להבריא באמת!
הוא עדיין היה חלש, והיו חייבים לשמור על אוכל מיוחד בשבילו, אבל החום לא חזר יותר! והילד המתוק והמסכן שמע בקולם ועשה כל מה שהם אמרו לו, כי הוא כל כך רצה כבר להבריא!
פנקרופט הרגיש כאילו הצילו אותו מבור עמוק. שמחה ענקית מילאה אותו. כשהזמן של ההתקפה השלישית עבר והיא לא הגיעה, הוא כמעט חיבק את הכתב מרוב שמחה! מאז, הוא תמיד קרא לו "דוקטור ספילט".
אבל הרופא האמיתי, האיש שהביא את התרופה, נשאר בלתי נראה.
"אנחנו נמצא אותו!" חזר ואמר המלח.
ואכן, האיש הזה, מי שלא יהיה, יכול היה לצפות לחיבוק חזק מאוד מפנקרופט הטוב!
חודש דצמבר הסתיים, ואיתו שנת 1867, שנה שבה החברים באי עברו ימים קשים מאוד. הם התחילו את שנת 1868 עם מזג אוויר נפלא, חום גדול ואוויר נעים של ים. ההבראה של הרברט התקדמה יפה, ומהמיטה שלו, שהייתה ליד אחד החלונות של בית האבן, הוא יכל לנשום אוויר צח ונעים שהחזיר לו את הכוח. התיאבון שלו חזר, ונב הכין לו המון מאכלים טעימים ומיוחדים!
"זה ממש עושה חשק להיות חולה בעצמי כדי לקבל אוכל כזה!" אמר פנקרופט בצחוק.
במשך כל הזמן הזה, האנשים הרעים לא הופיעו אפילו פעם אחת ליד בית האבן. לא היו חדשות מאיירטון, ולמרות שהמהנדס והרברט עוד קיוו למצוא אותו, החברים שלהם היו בטוחים שהאיש המסכן כבר אינו בחיים. בכל זאת, הספק הזה לא יכל להמשיך, וכשהילד יבריא לגמרי, הם יצאו למסע חיפוש חשוב מאוד. אבל הם היו חייבים לחכות חודש, כי הם היו צריכים את כל הכוח של הקבוצה כדי להילחם באנשים הרעים.
ההבראה של הרברט התקדמה במהירות. הפצעים שלו החלימו לגמרי.
במשך חודש ינואר, החברים עבדו קשה בגינות: הם ניסו להציל כל מה שאפשר מהיבול והירקות שהאנשים הרעים הרסו. הם אספו את הזרעים כדי לשתול אותם מחדש. בנוגע לבנייה מחדש של הלול והגדרות, סיירוס הרדינג העדיף לחכות. בזמן שהוא והחברים יחפשו את האנשים הרעים, השודדים יכולים להגיע שוב לגינות ולהרוס הכל, ולכן חבל לבנות מחדש עכשיו. רק כשהאי יהיה נקי מהאנשים הרעים, הם יבנו הכל מהתחלה. הרברט הצעיר התחיל לקום מהמיטה בשבוע השני של ינואר, בהתחלה לשעה אחת ביום, ואז לשעתיים, ואז לשלוש. הכוח שלו חזר אליו במהירות. הוא היה עכשיו בן שמונה עשרה, גבוה, ונראה כמו בחור חזק ואמיץ. בסוף החודש, הרברט כבר טייל בחוץ ועל שפת הים.
הוא שחה בים יחד עם פנקרופט ונב, וזה עזר לו מאוד להתחזק. סיירוס הרדינג החליט שאפשר לקבוע את יום היציאה למסע, והם קבעו אותו ל-15 בפברואר. הלילות היו נעימים ומוארים בתקופה הזאת של השנה, וזה היה מצוין לחיפושים בכל האי.
ההכנות למסע התחילו. החברים נשבעו לא לחזור לבית האבן עד שהם ישיגו שתי מטרות: ראשית, לנצח את האנשים הרעים ולהציל את איירטון אם הוא עדיין חי; ושנית, לגלות מי הוא האיש המסתורי שעוזר להם כל כך!
על אי לינקולן, החברים הכירו היטב את כל החוף המזרחי, את הנהר, את האגם ואת היערות שבדרך לחווה.
אבל הם עדיין לא חקרו את היערות הגדולים והצפופים בצד השני של האי, איפה שהיו המון מקומות מחבוא נסתרים. לכן, חלקים גדולים מאוד מהאי עדיין היו בלתי מוכרים להם.
הוחלט שהמסע יעבור דרך היערות הגדולים של המערב.
אולי היה עדיף ללכת ישר לחווה, כי אפשר היה לנחש שהאנשים הרעים התחבאו שם. אבל אם החווה כבר נהרסה, זה מאוחר מדי למנוע את זה; ואם האנשים הרעים מתבצרים שם, יהיה אפשר לגרש אותם משם מאוחר יותר.
לכן, אחרי שהם דיברו על זה, הם החליטו ללכת דרך היער הגדול עד לקצה האי. הם יפנו את הדרך בעזרת הגרזנים שלהם ויפתחו שביל חדש.
העגלה הייתה במצב טוב. החמורים נחו והיו מוכנים למסע ארוך. הם המעמיסו על העגלה אוכל, ציוד לשינה, תנור קטן, סירים, רובים וכדורים. אבל היה חייב לזכור שהאנשים הרעים מסתובבים ביער, ובתוך היער הצפוף מישהו יכול לירות עליהם פתאום. לכן הוחלט שהחברים יישארו תמיד יחד ולא יתפצלו בשום אופן!
הוחלט גם שאף אחד לא יישאר בבית האבן. אפילו הכלב טופ והקוף ג'ופ באו איתם למסע! הבית הגבוה והבטוח לא היה צריך שמירה. ה-14 בפברואר, היום שלפני היציאה, הוקדש כולו למנוחה ולתפילה. הם שמרו מקום בעגלה בשביל הרברט, כי למרות שהוא כבר הבריא, הוא עדיין היה קצת חלש. למחרת בבוקר, עם זריחת השמש, סיירוס הרדינג דאג לסגור את בית האבן. הם לקחו את הסולמות והחביאו אותם עמוק בחול, כדי שיוכלו להשתמש בהם כשיחזרו, ואת המעלית הם פירקו לגמרי, כך ששום איש רע לא יוכל לעלות למעלה. פנקרופט ירד אחרון בעזרת חבל כפול, ואז משך את החבל למטה, כך שלא הייתה שום דרך להגיע לבית האבן מהחוף.
מזג האוויר היה נפלא.
"יהיה לנו יום חם מאוד," אמר הכתב בצחוק.
"שטויות, דוקטור ספילט," ענה פנקרופט, "אנחנו נלך בצל של העצים ולא נראה בכלל את השמש!"
"קדימה!" אמר המהנדס.
העגלה חיכתה בחוף. הכתב אמר להרברט לשבת בעגלה בשעות הראשונות של הדרך, והילד הקשיב להוראות של הרופא שלו.
נב הלך בראש ליד החמורים. סיירוס הרדינג, הכתב והמלח הלכו מקדימה. הכלב טופ קפץ בשמחה. הרברט הציע לקוף ג'ופ לשבת לידו בעגלה, והקוף הסכים מיד בשמחה! רגע היציאה הגיע, והקבוצה הקטנה יצאה לדרך.
העגלה עברה את הנהר דרך הגשר, ונכנסה לתוך היערות הענקיים והצפופים של מערב האי.
בשני המיילים הראשונים העצים היו מרווחים, והעגלה עברה בקלות. מדי פעם היה צריך לחתוך כמה ענפים ושיחים, אבל לא הייתה שום בעיה קשה.
העלים הצפופים של העצים עשו צל נעים על האדמה. עצים מכל המינים והגודל עמדו שם אחד אחרי השני. כל הציפורים של האי היו שם — תוכים מדברים, פציונים וציפורים צבעוניות. חיות קטנות ברחו במהירות כשהם התקרבו, וכל זה הטיזכיר לחברים את הטיולים הראשונים שלהם כשהם רק הגיעו לאי.
"בכל זאת," אמר סיירוס הרדינג, "אני שם לב שהחיות והציפורים מפוחדות יותר מבעבר. זה אומר שהאנשים הרעים עברו ביערות האלה מקרוב, ואנחנו בטוח נמצא סימנים שלהם."
ואכן, בכמה מקומות הם ראו סימנים למעבר של קבוצת אנשים — ענפים שבורים שסימנו את הדרך, אפר של מדורה ועקבות רגליים באדמה; אבל לא היה נראה שיש שם מחנה קבוע.
המהנדס ביקש מהחברים לא לצוד חיות. הקול של היריות יכול להזהיר את האנשים הרעים שמסתובבים ביער. חוץ מזה, הציידים יתרחקו מהעגלה, וזה מסוכן להשאיר את העגלה בלי שמירה.
אחר הצהריים, הדרך נהייתה קשה הרבה יותר. כדי לעבור בתוך השיחים הצפופים, הם היו חייבים לכרות עצים. לפני שנכנסו למקומות כאלה, הרדינג שלח קודם את הכלב טופ ואת הקוף ג'ופ לבדוק את השטח. כשהכלב והקוף חזרו בלי לנבוח או להילחץ, היה ברור שאין ממה לפחד, לא מאנשים רעים ולא מחיות טרף. בערב של היום הראשון החברים חנו ליד נחל קטן שזרם לנהר, נחל שהם לא הכירו עד אז. החברים אכלו ארוחה טובה, כי הם היו רעובים מאוד, ואז דאגו לשמור על המקום בלילה. אם היו אלה רק חיות טרף, המהנדס היה מדליק מדורות גדולות מסביב למחנה כדי להבריח אותן; אבל מדורה הייתה מושכת את האנשים הרעים, ולכן היה עדיף להישאר בחשכה מוחלטת.
השמירה הוגדרה בזהירות. שני חברים שמרו יחד, ובכל שעתיים הם התחלפו. הרברט, למרות שהוא רצה לשמור, קיבל פטור מהשמירה. פנקרופט וגדעון ספילט שמרו ראשונים, ואז המהנדס ונב התחלפו איתם.
הלילה עבר בשקט. השקט הופר רק מעט על ידי קולות של חיות ויער. הלילה עבר בלי שום אירוע מיוחד, ולמחרת, ב-15 בפברואר, הטיול ביער נמשך. ביום הזה הם הצליחו לעבור רק מרחק קטן, כי בכל רגע הם היו חייבים לפנות את הדרך בעזרת הגרזנים.
כמו מתיישבים טובים, החברים שמרו על העצים הכי גדולים ויפים, וכרתו רק את העצים הקטנים. כתוצאה מזה, הדרך נהייתה מפותלת מאוד.
במשך היום הרברט גילה כמה צמחים ועצים חדשים שהם עוד לא ראו באי.
בנוגע לחיות, הם לא ראו חיות חדשות, חוץ מזוג ציפורים ענקיות כמו יען (אמו), בגובה של כמעט מטר וחצי, שרצו במהירות עצומה. הכלב טופ רץ אחריהן, אבל הן היו מהירות ממנו בהרבה ונעלמו.
בנוגע לעקבות של האנשים הרעים, הם מצאו עוד כמה סימנים. עקבות רגליים שנמצאו ליד מדורה שרעדה מקרוב נבדקו בזהירות על ידי החברים. כשהם מדדו את העקבות אחת אחרי השנייה, הם זיהו בבירור עקבות של חמישה אנשים בלבד. חמשת האנשים הרעים חנו במקום הזה; אבל — וזה מה שהם חיפשו בזהירות — לא הייתה שום עקבה שישית, שהייתה יכולה להיות של איירטון!
"איירטון לא היה איתם!" אמר הרברט.
"לא," ענה פנקרופט, "ואם הוא לא היה איתם, זה בגלל שהאנשים הרעים כבר הרגו אותו! אבל לפושעים האלה אין אפילו מחנה מסודר שאפשר למצוא אותם בו כמו נמרים!"
"נכון," ענה הכתב, "סביר להניח שהם מסתובבים סתם ביער, והמטרה שלהם היא להשתלט על האי!"
"להשתלט על האי!" צעק המלח, "להשתלט על האי!..." הוא חזר על המילים בקול חנוק מכעס. ואז, בקול רגוע יותר: "אתה יודע, קפטן הרדינג," הוא אמר, "איזה כדור הכנסתי לתוך הרובה שלי?"
"לא, פנקרופט!"
"זה הכדור שפגע בחזה של הרברט, ואני מבטיח לך שהוא לא יפספס את המטרה שלו!"
אבל הנקמה הזאת לא תחזיר את איירטון לחיים, ומהבדיקה של העקבות באדמה, הם היו חייבים, לצעשה, להבין שכבר אין שום תקווה לראות אותו שוב בחיים.
באותו ערב הם חנו ביער, וסיירוס הרדינג חישב שהם נמצאים במרחק קצר מביצת הים שבקצה האי.
ואכן, למחרת הם הגיעו לקצה של חלק הארץ הזה. הם עברו את כל היער; אבל לא היה שום סימן למחנה של האנשים הרעים, וגם לא למחבוא של האיש המסתורי.