למחרת, ב-18 בפברואר, החברים הקדישו את היום לחיפוש בכל היער שבין קצה האי לנהר המפלים. הם יכלו לחפש ביער הזה היטב, כי הרוחב שלו היה קטן יחסית. העצים הגבוהים והעלים הצפופים הראו כמה האדמה במקום הזה היתה עשירה וטובה, יותר מכל מקום אחר באי. היה נראה כאילו פינה מיערות ענקיים מאפריקה הגיעה פתאום לאי. החברים הבינו שהאדמה היתה חמה בגלל חום שנמצא עמוק בתוך האדמה מהר הגעש. העצים השכיחים ביותר היו עצים ענקיים.
אבל המטרה של החברים לא הייתה רק להסתכל על העצים היפים. הם כבר ידעו שהאי שלהם יפה מאוד. אבל עכשיו, למרבה הצער, האי כבר לא היה שייך רק להם; אנשים רעים הגיעו אליו, והיה חייב למצוא אותם ולהילחם בהם עד הפיסוק האחרון!
ם לא מצאו שום סימן לאנשים הרעים בחוף המערבי, למרות שהם חיפשו בזהירות רבה. לא היו עקבות רגליים, לא ענפים שבורים, ולא מחנות נטושים.
"זה לא מפתיע אותי," אמר סיירוס הרדינג לחברים שלו. "האנשים הרעים הגיעו בהתחלה לחוף הקרוב, ואז נכנסו מיד לתוך היערות הגדולים. הם הלכו כמעט באותה הדרך שבה אנחנו הלכנו כשעזבנו את בית האבן. זה מסביר את הסימנים שמצאנו ביער. אבל כשהם הגיעו לחוף, הם ראו שאין שם מקום מחבוא טוב, ולכן הם הלכו צפונה לכיוון החווה."
"ואולי הם חזרו לחווה?" אמר פנקרופט.
"אני לא חושב כך," ענה המהנדס, "כי הם בטח חשבו ש אנחנו נחפש אותם שם. החווה היא רק מחסן בשבילם, ולא בית קבוע."
"אני חושב כמו סיירוס," אמר הכתב, "ואני חושב שהאנשים הרעים התחבאו באזור ההר."
"אם כך, קפטן, בוא נלך ישר לחווה!" צעק פנקרופט. "חייבים לגמור איתם, ועד עכשיו רק בזבזנו זמן!"
"לא, חבר שלי," ענה המהנדס; "אתה שוכח שאנחנו רוצים גם לדעת אם יש ביערות איש אחר. לחיפוש שלנו יש שתי מטרות, פנקרופט. מצד אחד אנחנו צריכים להילחם בפשע, ומצד שני אנחנו רוצים להגיד תודה לאיש שעזר לנו."
"אמרת את זה יפה, קפטן," ענה המלח, "אבל לדעתי, אנחנו לא נמצא את האיש המסתורי הזה עד שהוא ירצה להופיע בעצמו."
ופנקרופט באמת אמר את מה שכולם חשבו. היה סביר להניח שהמחבוא של האיש המסתורי היה סודי בדיוק כמוהו.
באותו ערב העגלה עצרה ליד שפך נהר המפלים. המחנה נבנה כמו תמיד, והם דאגו לשמירה בזהירות ללילה. הרברט, שחזר להיות ילד בריא וחזק כמו שהיה לפני המחלה, נהנה מאוד מהחיים באוויר הפתוח, בין הרוח של הים לאוויר הצח של היערות. הוא כבר לא ישב בעגלה, אלא צעד בראש הקבוצה!
למחרת, ב-19 בפברואר, החברים עזבו את החוף והלכו במעלה הנהר. הדרך כבר הייתה מוכרת להם בחלקה מהטיולים הקודמים שלהם מהחווה לחוף. החברים היו עכשיו במרחק קצר מהר הגעש.
התכנית של המהנדס הייתה כזאת: לחפש בזהירות רבה לאורך הנהר, להתקרב בזהירות לחווה; אם החווה תפוסה על ידי האנשים הרעים — לקחת אותה בכוח; ואם היא ריקה — להתבצר בה ולהפוך אותה למרכז החיפושים מסביב להר.
התכנית הזאת התקבלה בשמחה על ידי כל החברים, כי הם רצו מאוד להחזיר לעצמם את השליטה המלאה באי.
הם הלכו בעמק הצר שמפריד בין שני חלקים של ההר. העצים, שהיו צפופים ליד הנהר, נהיו מעטים יותר במעלה ההר. האדמה הייתה מלאה סלעים וגבעות, מקום שקל להתחבא בו, ולכן הם הלכו בזהירות רבה מאוד. הכלב טופ והקוף ג'ופ רצו מקדימה ולצדדים, קפצו בין השיחים, והיו ערניים מאוד. אבל שום דבר לא הראה שאנשים עברו שם מקרוב — לא היו שם אנשים רעים ולא סימנים שלהם. לקראת השעה חמש בערב העגלה עצרה במרחק קצר מהגדר של החווה. שורה של עצים עדיין הסתירה אותה.
היה חייב לבדוק את החווה כדי לדעת אם יש שם מישהו. ללכת לשם בגלוי, באור יום, כשהאנשים הרעים יכולים להתחבא שם, היה מסוכן מאוד, והיה עלול לסכן אותם ביריות, כמו שקרה להרברט המסכן. לכן היה עדיף לחכות עד שירד הלילה.
בכל זאת, גדעון ספילט רצה לבדוק את הדרך לחווה בלי לחכות, ופנקרופט, שאיבד את הסבלנות, הציע לבוא איתו.
"לא, חברים שלי," אמר המהנדס, "נחכה ללילה. אני לא ארשה לאף אחד מכם לסכן את עצמו באור יום."
"אבל, קפטן—" ענה המלח, שלא רצה להקשיב.
"אני מבקש ממך, פנקרופט," אמר המהנדס.
"טוב, בסדר!" ענה המלח, והוציא את הכעס שלו במילים כועסות על האנשים הרעים.
החברים נשארו ליד העגלה, והסתכלו בזהירות לכל הצדדים ביער.
שלוש שעות עברו ככה. הרוח הפסיקה, ושקט מוחלט היה תחת העצים הגדולים. אם ענף קטן היה נשבר, או אם מישהו היה צועד על עלים יבשים, היו שומעים את זה מיד בקלות. הכל היה שקט. חוץ מזה, הכלב טופ שכב על הדשא, מניח את הראש על הרגליים, ולא הראה שום סימן לדאגה. בשעה שמונה בערב הלילה כבר היה חשוך מספיק כדי לצאת לבדוק את המקום. גדעון ספילט אמר שהוא מוכן לצאת יחד עם פנקרופט. סיירוס הרדינג הסכים. טופ וג'ופ נשארו עם המהנדס, הרברט ונב, כי נביחה או צעקה ברגע לא נכון יכלו להזהיר את האויבים.
"אל תעשו שטויות," אמר הרדינג לכתב ולפנקרופט, "אתם לא הולכים לכבוש את החווה עכשיו, אלא רק לדעת אם יש שם אנשים או לא."
"בסדר גמור," ענה פנקרופט.
ושניהם יצאו לדרך.
תחת העצים, בגלל העלים הצפופים, החשיכה הייתה גדולה והיה קשה לראות רחוק. הכתב ופנקרופט עצרו בכל פעם ששמעו רעש חשוד, והתקדמו בזהירות רבה.
הם הלכו במרחק קטן אחד מהשני כדי שלא יפגעו בשניהם מירייה אחת. האמת היא, שהם ציפו בכל רגע לשמוע ירייה. חמש דקות אחרי שהם עזבו את העגלה, גדעון ספילט ופנקרופט הגיעו לקצה היער מול השטח הפתוח שבו עמדה הגדר של החווה.
הם עצרו. מעט אור אחרון עוד היה בשדה הפתוח. במרחק קצר עמד השער של החווה, שהיה נראה סגור. המרחק הזה, שהיה חייב לעבור מהיער עד לגדר, היה אזור מסוכן מאוד: כדור אחד או יותר שייורה מאחורי הגדר יכל לפגוע במי שיעבור שם. גדעון ספילט והמלח לא היו אנשים שמפחדים, אבל הם ידעו שאם יקרה להם משהו, החברים שלהם יישארו בצרות גדולות. אם הם ייהרגו, מה יקרה להרדינג, נב והרברט?
אבל פנקרופט, שהיה מתוח מאוד מזה שהוא כל כך קרוב לחווה שבה חשב שנמצאים האנשים הרעים, עמד לרוץ קדימה, כשפתאום הכתב תפס אותו בכוח ביד.
"עוד כמה דקות יהיה חשוך לגמרי," לחש ספילט באוזן של המלח, "אז יהיה הזמן לפעול."
פנקרופט החזיק את הרובה שלו בכוח, עצר את עצמו וחיכה, כשהוא כועס בלבו.
בקרוב כל האור נעלם. חשיכה עמוקה כיסתה את השדה. הלילה ירד במהירות על כל המקום. עכשיו היה הזמן!
הכתב ופנקרופט לא הורידו את העיניים מהגדר. החווה הייתה נראית ריקה לחלוטין. קצה הגדר נראה כמו קו כהה בחשכה, ושום דבר לא זז שם. בכל זאת, אם האנשים הרעים היו שם, הם בטח שמו שומר שיסתכל החוצה.
ספילט תפס את היד של פנקרופט, ושניהם זחלו בזהירות לכיוון החווה, כשהרובים שלהם מוכנים לירייה.
הם הגיעו לשער בלי שאף אחד יראה אותם ובלי שום אור.
פנקרופט ניסה לדחוף את השער, שהיה סגור. בכל זאת, המלח ראה שהבריח החיצוני לא היה סגור. אפשר היה להבין מזה שהאנשים הרעים נמצאים בתוך החווה, וכנראה נעלו את השער מבפנים כדי שלא יוכלו לפתוח אותו.
גדעון ספילט ופנקרופט הקשיבו היטב.
אפילו רעש קטן לא נשמע מתוך החווה. החיות, שאינן ישנו בבתים שלהן, לא עשו שום רעש.
הכתב והמלח, שלא שמעו כלום, שאלו את עצמם אם לא כדאי לטפס מעל הגדר ולהיכנס פנימה. אבל זה היה בניגוד להוראות של סיירוס הרדינג.
זה נכון שהם יכלו להצליח, אבל הם יכלו גם להיכשל. אם האנשים הרעים לא ידעו שהם שם, ואם הייתה הזדמנות להפתיע אותם, האם כדאי לסכן את זה בגלל משהו לא מתוכנן?
הכתב חשב שלא. הוא חשב שעדיף לחכות עד שכל החברים יגיעו יחד לפני שינסו להיכנס לחווה. דבר אחד היה בטוח: אפשר להגיע לגדר בלי שיראו אותך, ואין שם שומרים. אחרי שהם גילו את זה, לא נשאר להם אלא לחזור לעגלה כדי להחליט מה עושים.
פנקרופט הסכים, והלך אחרי הכתב חזרה לתוך היער.
תוך כמה דקות המהנדס כבר ידע את כל מה שהם גילו.
"טוב," אמר הרדינג אחרי מחשבה קצרה, "אני מאמין עכשיו שהאנשים הרעים לא נמצאים בחווה."
"קדימה לחווה, חברים שלי!" אמר סיירוס הרדינג.
"להשאיר את העגלה ביער?" שאל נב.
"לא," ענה המהנדס, "זאת עגלת הציוד והאוכל שלנו, ואם נצטרך, היא תעזור לנו להתגונן."
"קדימה אם כך!" אמר גדעון ספילט.
העגלה יצאה מהיער והתחילה לנסוע בשקט לכיוון הגדר. החשיכה הייתה עמוקה מאוד, והשקט היה מוחלט. הדשא הצפוף הסתיר לחלוטין את קול הצעדים שלהם. החברים היו מוכנים לירות. הקוף ג'ופ, לפי פקודה של פנקרופט, הלך מאחור. נב החזיק את הכלב טופ ברצועה כדי שאינו ירוץ קדימה.
השדה הפתוח הופיע מולם. הוא היה ריק. בלי להסס, הקבוצה הקטנה הלכה לכיוון הגדר. תוך זמן קצר הם עברו את האזור המסוכן. נב נשאר ליד החמורים כדי להחזיק אותם. המהנדס, הכתב, הרברט ופנקרופט הלכו לדלת כדי לראות אם היא סגורה מבפנים. הדלת הייתה פתוחה!
"מה אתם אומרים עכשיו?" שאל המהנדס כשהוא מסתובב למלח ולספילט.
שניהם היו המומים!
"אני יכול להישבע," אמר פנקרופט, "שהשער הזה היה סגור לפני רגע!"
החברים היססו. האם האנשים הרעים היו בחווה כשפנקרופט והכתב בדקו את המקום? שום ספק לא היה, כי השער שהיה סגור קודם יכל להיפתח רק על ידי מישהו. האם הם עדיין שם, או שאחד מהם פשוט יצא בחוץ?
כל השאלות האלה עלו מיד בראש של החברים, אבל איך אפשר לענות עליהן?
באותו רגע, הרברט, שהתקדם כמה צעדים לתוך החצר, חזר במהירות ואחז ביד של הרדינג.
"מה קרה?" שאל המהנדס.
"אור!"
"בתוך הבית?"
"כן!"
חמשת החברים התקדמו, ובאמת, דרך החלון מולם, הם ראו אור קטן וחלש. סיירוס הרדינג החליט במהירות: "זאת ההזדמנות היחידה שלנו," הוא אמר לחברים שלו, "למצוא את האנשים הרעים בתוך הבית בלי שהם מצפים לזה! קדימה!" החברים עברו בחצר, מחזיקים את הרובים מוכנים בידיים. העגלה נשארה בחוץ תחת השמירה של ג'ופ וטופ, שהיו קשורים אליה בזהירות.
סיירוס הרדינג, פנקרופט וגדעון ספילט בצד אחד, הרברט ונב בצד השני, הלכו לאורך הגדר ובדקו את החצר החשוכה והריקה.
תוך כמה רגעים הם היו ליד הדלת הסגורה של הבית.
הרדינג סימן לחברים לא לזוז, והתקרב לחלון שהיה מואר במעט אור מבפנים.
הוא הסתכל לתוך החדר.
על השולחן דלקה מנורה. ליד השולחן הייתה המיטה שבה ישן קודם איירטון.
על המיטה שכב גוף של אדם!
פתאום סיירוס הרדינג זז אחורה, ובקול נרגש: "איירטון!" הוא צעק.
מיד הדלת נפתחה בכוח, והחברים רצו לתוך החדר!
איירטון היה נראה כאילו הוא ישן. הפנים שלו הראו שהוא סבל זמן רב וכואב. על הידיים והרגליים שלו אפשר היה לראות סימנים כחולים משרשראות.
הרדינג התכופף אליו.
"איירטון!" צעק המהנדס, כשהוא תופס את הזרוע של האיש שזה עתה מצאו מחדש בצורה כל כך לא צפויה.
לשמע הצעקה הזאת איירטון פתח את העיניים, הסתכל על הרדינג, ואז על האחרים—
"אתם!" הוא צעק, "אתם?!"
"איירטון! איירטון!" חזר ואמר הרדינג.
"איפה אני?"
"בבית בחווה!"
"לבדי?"
"כן!"
"אבל הם יחזרו!" צעק איירטון. "תגנו על עצמכם! תגנו על עצמכם!"
והוא נפל חזרה מותש לחלוטין.
"ספילט," צעק המהנדס, "יכולים להתקיף אותנו בכל רגע! תביאו את העגלה לתוך החצר, תסגרו את השער, ותחזרו כולכם לפה!"
פנקרופט, נב והכתב מיהרו לעשות את מה שהמהנדס אמר. לא היה רגע לבזבז! אולי עכשיו העגלה כבר בידיים של האנשים הרעים!
תוך רגע הכתב ושני החברים שלו עברו את החצר והגיעו לשער, מאחוריו נשמע הכלב טופ נובח בכעס.
המהנדס עזב את איירטון לרגע, ויצא בחוץ מוכן ליראות. הרברט היה לידו. שניהם הסתכלו על גבעות ההר מסביב לחווה. אם האנשים הרעים מתחבאים שם, הם יכולים לירות על החברים אחד אחרי השני.
באותו רגע הירח הופיע בשמים, ואור לבן ויפה כיסה את כל החצר. החווה, העצים, הנחל הקטן והדשא הוי מוארים פתאום באור ירח. מול ההר, הבית וחלק מהגדר נראו לבנים באור הירח. החברים הכניסו את העגלה, וסיירוס הרדינג שמע את הקול של השער כשחבריו סגרו אותו ונעלים את הבריחים מבפנים.
אבל באותו רגע, הכלב טופ השתחרר, התחיל לנבוח בטירוף ורץ לחלק האחורי של החווה, מימין לבית!
"היו מוכנים לירות, חברים!" צעק הרדינג.
החברים הרימו את הרובים וחיכו לרגע הירייה.
טופ המשיך לנבוח, והקוף ג'ופ רץ לכיוון הכלב כשהוא מוציא צעקות!
החברים הלכו אחריו, והגיעו לגדות הנחל הקטן תחת העצים הגדולים. ושם, באור הירח הבהיר, מה הם ראו?
חמש גופות שוכבות על גדת הנחל!
אלה היו חמשת האנשים הרעים שהגיעו לאי לפני ארבעה חודשים!