הם נסעו דרך היער האפל. אבל הכרכרה זרחה כמו לפיד, והיא סנוורה את עיני השודדים, כך שלא יכלו להביט בה.
"זהב! זהב!" קראו, והסתערו קדימה, תפסו את הסוסים, הפילו את נער הרכיבה הקטן, את העגלון ואת המשרתים, ומשכו את גרדה הקטנה מן הכרכרה.
"כמה היא עגלגלה, כמה היא יפה! בטח האכילו אותה בגרעיני אגוזים," אמרה השודדת הזקנה, שהיה לה זקן ארוך וזיפי וגבות עבותות שהשתלשלו מעל עיניה. "היא טובה כמו טלה מפוטם! כמה טעימה היא תהיה!" ואז שלפה סכין, שלהבה הבריק כך שהיה ממש נורא להביט בו.
"אוי!" צעקה האישה באותו רגע. בתה הקטנה, שהייתה תלויה על גבה, נשכה אותה באוזן. הילדה הייתה פראית ובלתי ניתנת לריסון כל כך, שהיה ממש משעשע לראות אותה. "ילדה שובבה!" אמרה האם, ועכשיו כבר לא היה לה זמן להרוג את גרדה.
"היא תשחק איתי," אמרה ילדת השודדים הקטנה. "היא תיתן לי את המופת שלה ואת השמלה היפה שלה. היא תישן במיטה שלי!" ואז נשכה שוב את אמה, כך שהאם קפצה והסתובבה מכאב. והשודדים צחקו ואמרו: "תראו איך היא רוקדת עם הקטנה!"
"אני אכנס לכרכרה," אמרה השודדת הקטנה. והיא עשתה כרצונה, כי הייתה מפונקת מאוד ועקשנית מאוד. היא וגרדה נכנסו, ואז נסעו מעל גדמי עצים כרותים, עמוק ועמוק יותר אל תוך היער. השודדת הקטנה הייתה גבוהה כמו גרדה, אבל חזקה יותר, רחבת כתפיים יותר, ושחומה. עיניה היו שחורות לגמרי, והן נראו כמעט עצובות. היא חיבקה את גרדה הקטנה ואמרה: "לא יהרגו אותך כל עוד אני לא כועסת עלייך. את בוודאי נסיכה?"
"לא," אמרה גרדה הקטנה, וסיפרה את כל מה שקרה לה, וכמה היא אוהבת את קאי הקטן.
השודדת הקטנה הביטה בה ברצינות, הנהנה מעט בראשה ואמרה: "לא יהרגו אותך, אפילו אם אכעס עלייך. אז אעשה את זה בעצמי." והיא ניגבה את עיניה של גרדה, ותחבה את שתי ידיה לתוך המופת היפה, שהיה רך וחם כל כך.
לבסוף נעצרה הכרכרה. הם היו באמצע החצר של טירת שודדים. הטירה הייתה מלאה סדקים מלמעלה עד למטה, ומתוך הפתחות עפו עקעקים ועורבים, וכלבי הבולדוג הגדולים, שכל אחד מהם נראה כאילו הוא יכול לבלוע אדם, קפצו למעלה. אבל הם לא נבחו, כי זה היה אסור.
באמצע האולם הגדול, הישן והמעושן, בערה אש גדולה על רצפת האבן. העשן נעלם מתחת לתקרה, והיה צריך למצוא לעצמו דרך החוצה. בקלחת עצומה רתח מרק, וארנבים וארנבות נצלו על שיפוד.
"הלילה תישני איתי, עם כל החיות שלי," אמרה השודדת הקטנה. הן אכלו ושתו משהו, ואז הלכו לפינה שבה היו מונחים קש ושטיחים. לידן, על מוטות ועל מוטות ישיבה, ישבו כמעט מאה יונים. כולן נראו ישנות, ובכל זאת זזו מעט כשהשודדת הקטנה באה. "כולן שלי," אמרה, ובאותו זמן תפסה באחת שהייתה הכי קרובה אליה, ברגליה, וטלטלה אותה כך שכנפיה פרפרו. "תנשקי אותה!" קראה הילדה הקטנה, והשליכה את היונה בפניה של גרדה. "שם למעלה יושב אספסוף היער," המשיכה, והצביעה על כמה מוטות שהיו מחוברים לפני חור גבוה בקיר. "זה האספסוף. כולן היו עפות מיד אילו לא היו נעולות היטב. והנה בָּא הזקן והיקר שלי." והיא תפסה בקרניו של אייל צפון, שהייתה לו טבעת נחושת מבריקה סביב צווארו, והוא היה קשור במקומו. "גם את החבר הזה אנחנו חייבים לנעול, אחרת הוא יברח. בכל ערב אני מדגדגת את צווארו בסכין החדה שלי. הוא כל כך מפחד ממנה!" והילדה הקטנה שלפה סכין ארוכה מסדק בקיר, והעבירה אותה על צווארו של אייל הצפון. החיה המסכנה בעטה, והילדה צחקה ומשכה את גרדה איתה למיטה.
"את מתכוונת להחזיק את הסכין בזמן שאת ישנה?" שאלה גרדה, והביטה בה בפחד מה.
"אני תמיד ישנה עם הסכין," אמרה השודדת הקטנה. "אי אפשר לדעת מה יקרה. אבל ספרי לי עכשיו שוב הכול על קאי הקטן, ולמה יצאת לבדך לעולם הרחב." וגרדה סיפרה הכול מן ההתחלה. יוני הבר המו למעלה בכלובן, והאחרות ישנו. השודדת הקטנה כרכה את זרועה סביב צווארה של גרדה, החזיקה את הסכין ביד השנייה, ונחרה בקול רם כל כך שכולם יכלו לשמוע. אבל גרדה לא יכלה לעצום עין, כי לא ידעה אם תחיה או תמות. השודדים ישבו סביב האש, שרו ושתו, והשודדת הזקנה קיפצה כך שגרדה נבהלה נורא לראות אותה.
ואז אמרו יוני הבר: "הו! הו! ראינו את קאי הקטן! תרנגולת לבנה נושאת את המזחלת שלו. הוא עצמו ישב במרכבתה של מלכת השלג, שעברה כאן, נמוך ממש מעל היער, כששכבנו בקן שלנו. היא נשפה עלינו, על הגוזלים, וכולם מתו חוץ משתינו. הו! הו!"
"מה אתן אומרות שם למעלה?" קראה גרדה הקטנה. "לאן הלכה מלכת השלג? אתן יודעות משהו על זה?"
"היא בוודאי הלכה ללפלנד, כי שם תמיד יש שלג וקרח. רק תשאלי את אייל הצפון שקשור שם."
"קרח ושלג יש שם! שם נהדר ויפה!" אמר אייל הצפון. "אפשר לקפץ בעמקים הגדולים והנוצצים! למלכת השלג יש שם את אוהל הקיץ שלה, אבל משכנה הקבוע גבוה מאוד, לכיוון הקוטב הצפוני, באי שנקרא שפיצברגן."
"הו, קאי! קאי הקטן והמסכן!" נאנחה גרדה.
"תשתקי כבר?" אמרה השודדת הקטנה. "אם לא, אני אשתיק אותך."
בבוקר סיפרה לה גרדה את כל מה שאמרו יוני הבר. והילדה הקטנה נראתה רצינית מאוד, אבל הנהנה בראשה ואמרה: "זה לא משנה, זה לא משנה. אתה יודע איפה נמצאת לפלנד?" שאלה את אייל הצפון.
"מי יודע טוב ממני?" אמרה החיה, ועיניה התגלגלו בראשה. "שם נולדתי וגדלתי, שם קיפצתי בשדות השלג."
"הקשיבי," אמרה השודדת הקטנה לגרדה. "את רואה שהגברים הלכו. אבל אמא שלי עוד כאן, ותישאר כאן. אבל לקראת הבוקר היא שותה לגימה מן הבקבוק הגדול, ואז היא ישנה קצת. אז אעשה משהו בשבילך." עכשיו קפצה מן המיטה, עפה אל אמה, כרכה את זרועותיה סביב צווארה, משכה אותה בזקן ואמרה: "בוקר טוב, עז אמא מתוקה שלי." ואמה תפסה אותה באפה וצבטה אותו עד שהאדים והכחיל. אבל כל זה נעשה מאהבה טהורה.
כשהאם לגמה מן הבקבוק ונרדמה לתנומה, הלכה השודדת הקטנה אל אייל הצפון ואמרה: "הייתי רוצה מאוד לדגדג אותך עוד הרבה פעמים בסכין החדה, כי אז אתה כל כך משעשע. ובכל זאת אתיר אותך ואעזור לך לצאת, כדי שתוכל לחזור ללפלנד. אבל אתה חייב להשתמש היטב ברגליך, ולקחת בשבילי את הילדה הקטנה הזאת אל ארמון מלכת השלג, שם נמצא חבר המשחקים שלה. שמעת, אני מניחה, את כל מה שסיפרה, כי היא דיברה בקול רם מספיק, ואתה הקשבת."
אייל הצפון קפץ משמחה. השודדת הקטנה הרימה את גרדה הקטנה, ודאגה לקשור אותה היטב על גבו של אייל הצפון. היא אפילו נתנה לה כרית קטנה לשבת עליה. "הנה מגפי הצמר שלך, כי יהיה קר. אבל את המופת אשמור לעצמי, כי הוא כל כך יפה. ובכל זאת אני לא רוצה שיהיה לך קר. הנה זוג כפפות מרופדות של אמא שלי. הן מגיעות לך עד המרפק. תלבשי אותן! עכשיו הידיים שלך נראות בדיוק כמו של אמא הזקנה והמכוערת שלי!"
וגרדה בכתה משמחה.
"אני לא יכולה לראות אותך בוכה," אמרה השודדת הקטנה. "בדיוק עכשיו את צריכה להיראות מרוצה. הנה שתי כיכרות לחם ונתח בשר מעושן בשבילך, כדי שלא תרעבי." הלחם והבשר נקשרו לגבו של אייל הצפון. הילדה הקטנה פתחה את הדלת, קראה לכל הכלבים להיכנס, ואז חתכה בסכין את החבל שקשר את החיה, ואמרה לו: "ועכשיו, לדרך! אבל תשמור היטב על הילדה הקטנה!"
וגרדה הושיטה את ידיה, עם הכפפות הגדולות והמרופדות, אל השודדת הקטנה, ואמרה: "היי שלום!" ואייל הצפון עף על פני שיחים וקוצים דרך היער הגדול, על פני ביצות וערבות, מהר ככל שיכול.
"דדסה! דדסה!" נשמע בשמיים. זה היה ממש כאילו מישהו מתעטש.
"אלה זוהרי הצפון הוותיקים שלי," אמר אייל הצפון. "תראי איך הם מבהיקים!" ועכשיו דהר מהר עוד יותר. יום ולילה רץ הלאה. הלחם נאכל, וגם הבשר, ועכשיו היו בלפלנד.