אחרי ארוחת הצהריים כל החבורה יצאה לחפש ביצי צבים על השרטון. הם הלכו ותקעו מקלות בחול, וכשמצאו מקום רך ירדו על ברכיהם וחפרו בידיהם. לפעמים הוציאו חמישים או שישים ביצים מבור אחד. הן היו דברים לבנים ועגולים לגמרי, מעט קטנים מאגוז מלך. הייתה להם סעודת ביצים מטוגנות מפורסמת באותו לילה, ועוד אחת ביום שישי בבוקר.
אחרי ארוחת הבוקר יצאו בצהלות ובקפיצות אל השרטון, ורדפו זה אחר זה סביב ושוב סביב, משילים בגדים בדרך, עד שהיו עירומים, ואז המשיכו בהשתוללות הרחק במעלה המים הרדודים של השרטון, נגד הזרם החזק, שמדי פעם הכשיל את רגליהם תחתיהם והגדיל מאוד את הכיף. ומדי פעם התכופפו בקבוצה והתיזו מים זה בפני זה בכפות ידיהם, מתקרבים בהדרגה זה לזה, בפנים מוסבות כדי להימנע מן הרסס החונק, ולבסוף נאחזים ונאבקים עד שהחזק ביותר הטביל את שכנו, ואז כולם ירדו מתחת למים בסבך של רגליים וזרועות לבנות ועלו נושפים, יורקים, צוחקים ומתנשפים בבת אחת.
כשהיו מותשים היטב, היו רצים החוצה ומשתרעים על החול היבש והחם, ושוכבים שם ומכסים את עצמם בו, ולאט לאט פורצים שוב למים ועוברים את ההצגה המקורית פעם נוספת. לבסוף עלה בדעתם שעורם העירום מייצג "גרביונים" בצבע בשר בצורה הוגנת למדי; אז שרטטו טבעת בחול וערכו קרקס: עם שלושה ליצנים בו, כי אף אחד לא הסכים לוותר על התפקיד הגאה ביותר הזה לשכנו.
אחר כך הוציאו את הגולות שלהם ושיחקו במשחקי גולות שונים עד שהשעשוע הזה נעשה תפל. אז ג'ו והאק שחו עוד פעם, אבל תום לא העז, כי גילה שכשבעט מעליו את מכנסיו בעט גם את שרשרת רעשני נחש הפעמונים שלו מקרסולו, והוא תהה איך נמלט מהתכווצות שרירים זמן רב כל כך בלי ההגנה של הקמע המסתורי הזה. הוא לא העז שוב עד שמצא אותו, ובינתיים הילדים האחרים היו עייפים ומוכנים לנוח. הם התפזרו בהדרגה, שקעו ב"דיכאון", והתחילו להביט בכמיהה על פני הנהר הרחב אל המקום שבו שכב הכפר מנמנם בשמש. תום מצא את עצמו כותב "בקי" בחול בבוהן הגדולה; הוא מחק את זה, וכעס על עצמו על חולשתו. אבל כתב את זה שוב, בכל זאת; הוא לא יכול היה שלא. הוא מחק את זה פעם נוספת ואז הוציא את עצמו מן הפיתוי בכך שאסף את הילדים האחרים יחד והצטרף אליהם.
אבל מצב רוחו של ג'ו ירד כמעט מעבר לתקומה. היו לו געגועים הביתה כל כך שבקושי יכול היה לשאת את האומללות. הדמעות היו קרובות מאוד לפני השטח. האק היה עצוב, גם. תום היה מדוכדך, אבל ניסה מאוד לא להראות זאת. היה לו סוד שעוד לא היה מוכן לספר, אבל אם הדיכאון המרדני הזה לא יישבר בקרוב, יהיה עליו להוציא אותו. הוא אמר, בהפגנה גדולה של עליזות:
"אני מתערב שהיו פירטים על האי הזה קודם, חבר'ה. נחקור אותו שוב. הם הסתירו פה אוצרות איפשהו. איך הייתם מרגישים להיתקל בתיבה רקובה מלאה זהב וכסף: הא?"
אבל זה עורר רק התלהבות קלושה, שדעכה, בלי תשובה. תום ניסה עוד פיתוי או שניים; אבל גם הם נכשלו. זו הייתה עבודה מייאשת. ג'ו ישב ונבר בחול במקל ונראה קודר מאוד. לבסוף אמר:
"אוי, חבר'ה, בואו נוותר. אני רוצה ללכת הביתה. זה כל כך בודד."
"אוי לא, ג'ו, תרגיש יותר טוב עוד מעט," אמר תום. "רק תחשוב על הדיג שיש כאן."
"לא אכפת לי מדיג. אני רוצה ללכת הביתה."
"אבל, ג'ו, אין עוד מקום שחייה כזה בשום מקום."
"שחייה זה לא טוב. נראה שלא אכפת לי ממנה, איכשהו, כשאין אף אחד שיגיד שאסור לי להיכנס. אני מתכוון ללכת הביתה."
"אוי, שטויות! תינוק! אתה רוצה לראות את אמא שלך, אני מניח."
"כן, אני כן רוצה לראות את אמא שלי: וגם אתה היית רוצה, אם הייתה לך אחת. אני לא יותר תינוק ממך." וג'ו חטף קצת באפו.
"נו, ניתן לבכיין ללכת הביתה לאמא שלו, נכון, האק? מסכן: הוא רוצה לראות את אמא שלו? וכך יהיה. אתה אוהב את זה פה, נכון, האק? אנחנו נישאר, נכון?"
האק אמר, "כ-ן": בלי שום לב בזה.
"לעולם לא אדבר איתך עוד כל עוד אני חי," אמר ג'ו, כשקם. "הנה!" והוא זז משם במצב רוח רע והתחיל להתלבש.
"למי אכפת!" אמר תום. "אף אחד לא רוצה שתדבר. לך הביתה ושיצחקו עליך. אוי, אתה פירט נחמד. האק ואני לא בכיינים. אנחנו נישאר, נכון, האק? שילך אם הוא רוצה. אני חושב שנוכל להסתדר בלעדיו, אולי."
אבל תום היה לא רגוע, בכל זאת, ונבהל לראות את ג'ו ממשיך בזעף להתלבש. ואחר כך היה מטריד לראות את האק מביט בהכנות של ג'ו בכמיהה כזאת, ושומר על שתיקה מבשרת רעות כזאת. עד מהרה, בלי מילת פרידה, ג'ו התחיל לבוסס משם לעבר חוף אילינוי. לבו של תום התחיל לשקוע. הוא העיף מבט בהאק. האק לא יכול היה לשאת את המבט, והשפיל את עיניו. אז אמר:
"גם אני רוצה ללכת, תום. זה נעשה כל כך בודד בכל מקרה, ועכשיו זה יהיה יותר גרוע. בוא נלך גם אנחנו, תום."
"לא אלך! אתם יכולים ללכת כולכם, אם אתם רוצים. אני מתכוון להישאר."
"תום, כדאי שאלך."
"נו, לך: מי מפריע לך."
האק התחיל לאסוף את בגדיו הפזורים. הוא אמר:
"תום, הלוואי שגם אתה תבוא. עכשיו תחשוב על זה. נחכה לך כשנגיע לחוף."
"נו, תחכו זמן ארור, זה הכול."
האק יצא לדרך בעצב, ותום עמד והביט אחריו, עם רצון חזק מושך בלבו לוותר על גאוותו וללכת גם הוא. הוא קיווה שהילדים יעצרו, אבל הם עדיין בוססו לאט הלאה. פתאום הבין תום שנעשה בודד ושקט מאוד. הוא נאבק מאבק אחרון בגאוותו, ואז זינק אחרי חבריו, צועק:
"חכו! חכו! אני רוצה לספר לכם משהו!"
עד מהרה הם עצרו והסתובבו. כשהגיע למקום שבו היו, התחיל לפרוש את סודו, והם הקשיבו במצב רוח רע עד שלבסוף ראו את ה"נקודה" שאליה כיוון, ואז פתחו בקריאת מלחמה של מחיאות כפיים ואמרו שזה "נפלא!" ואמרו שאילו היה מספר להם בהתחלה, לא היו יוצאים לדרך. הוא נתן תירוץ סביר; אבל הסיבה האמיתית שלו הייתה הפחד שאפילו הסוד לא ישאיר אותם איתו זמן רב מאוד, וכך התכוון לשמור אותו ברזרבה כפיתוי אחרון.
הבחורים חזרו בעליזות וחזרו לשעשועיהם בכל הלב, מפטפטים כל הזמן על התוכנית האדירה של תום ומעריצים את הגאוניות שבה. אחרי ארוחת צהריים עדינה של ביצים ודגים, תום אמר שהוא רוצה ללמוד לעשן, עכשיו. ג'ו נאחז ברעיון ואמר שהוא היה רוצה לנסות, גם. אז האק עשה מקטרות ומילא אותן. הטירונים האלה לא עישנו שום דבר קודם מלבד סיגרים עשויים מגפן, והם "עקצו" את הלשון, ובכל מקרה לא נחשבו גבריים.
עכשיו השתרעו על מרפקיהם והתחילו לנשוף, בזהירות, ובביטחון דל. לעשן היה טעם לא נעים, והם נחנקו קצת, אבל תום אמר:
"הרי, זה פשוט קל! אילו הייתי יודע שזה כל מה שיש, הייתי לומד מזמן."
"גם אני," אמר ג'ו. "זה פשוט כלום."
"הרי, הרבה פעמים הסתכלתי על אנשים מעשנים, וחשבתי נו הלוואי שיכולתי לעשות את זה; אבל אף פעם לא חשבתי שאני יכול," אמר תום.
"זה בדיוק ככה איתי, נכון, האק? שמעת אותי מדבר בדיוק ככה: נכון, האק? אני משאיר להאק להגיד אם לא."
"כן: הרבה פעמים," אמר האק.
"נו, גם אני," אמר תום; "אוי, מאות פעמים. פעם אחת ליד בית המטבחיים. אתה לא זוכר, האק? בוב טאנר היה שם, וג'וני מילר, וג'ף תאצ'ר, כשאמרתי את זה. אתה לא זוכר, האק, שאמרתי את זה?"
"כן, זה נכון," אמר האק. "זה היה ביום אחרי שאיבדתי גולת שיש לבנה. לא, זה היה ביום לפני."
"הנה: אמרתי לכם," אמר תום. "האק זוכר את זה."
"אני מאמין שהייתי יכול לעשן את המקטרת הזאת כל היום," אמר ג'ו. "אני לא מרגיש חולה."
"גם אני לא," אמר תום. "הייתי יכול לעשן אותה כל היום. אבל אני מתערב שג'ף תאצ'ר לא היה יכול."
"ג'ף תאצ'ר! הרי, הוא היה מתמוטט רק משתי שאיפות. רק שינסה את זה פעם. הוא היה רואה!"
"אני מתערב שכן. וג'וני מילר: הלוואי שהייתי יכול לראות את ג'וני מילר מתמודד עם זה פעם."
"אוי, ואני לא!" אמר ג'ו. "הרי, אני מתערב שג'וני מילר לא יכול לעשות את זה יותר מכלום. רק שאיפה קטנה אחת הייתה גומרת אותו."
"באמת שכן, ג'ו. תשמע: הלוואי שהחבר'ה היו יכולים לראות אותנו עכשיו."
"גם אני."
"תשמעו: חבר'ה, אל תגידו כלום על זה, ופעם כשהם בסביבה, אני אבוא אליכם ואגיד, 'ג'ו, יש לך מקטרת? אני רוצה לעשן.' ואתה תגיד, כזה בקלילות, כאילו זה לא כלום, תגיד, 'כן, יש לי את המקטרת הישנה שלי, ועוד אחת, אבל הטבק שלי לא כל כך טוב.' ואני אגיד, 'אה, זה בסדר, אם הוא חזק מספיק.' ואז תוציא את המקטרות, ונדליק בשלווה כזאת, ואז רק תראו איך הם מסתכלים!"
"חי נפשי, זה יהיה כיף, תום! הלוואי שזה היה עכשיו!"
"גם אני! וכשנספר להם שלמדנו כשהיינו בפירטיות, הם לא ישתוקקו שהיו איתנו?"
"אוי, אני חושב שלא! אני פשוט מתערב שכן!"
כך נמשכה השיחה. אבל עד מהרה היא התחילה לדעוך מעט, ולהיעשות מקוטעת. השתיקות התרחבו; היריקות גדלו להפליא. כל נקבובית בתוך לחייהם של הילדים נעשתה מזרקה פורצת; הם בקושי יכלו לרוקן את המרתפים שמתחת ללשונם מהר מספיק כדי למנוע הצפה; גלישות קטנות במורד גרונם קרו למרות כל מה שיכלו לעשות, והקאות פתאומיות באו אחריהן בכל פעם. שני הילדים נראו חיוורים ואומללים מאוד, עכשיו. המקטרת של ג'ו נפלה מאצבעותיו הרפויות. של תום באה אחריה. שתי המזרקות פעלו בזעם ושתי המשאבות רוקנו בכל כוחן. ג'ו אמר בחולשה:
"איבדתי את האולר שלי. אני חושב שכדאי שאלך למצוא אותו."
תום אמר, בשפתיים רועדות ובדיבור מגמגם:
"אני אעזור לך. אתה תלך לכיוון ההוא ואני אחפש ליד המעיין. לא, אתה לא צריך לבוא, האק: אנחנו נמצא אותו."
אז האק התיישב שוב, וחיכה שעה. אז הרגיש בודד, והלך למצוא את חבריו. הם היו רחוקים זה מזה ביער, שניהם חיוורים מאוד, שניהם ישנים עמוק. אבל משהו הודיע לו שאם הייתה להם צרה כלשהי הם נפטרו ממנה.
הם לא היו דברנים בארוחת הערב באותו לילה. היה להם מבט צנוע, וכשהאק הכין את המקטרת שלו אחרי הארוחה ועמד להכין את שלהם, הם אמרו שלא, הם לא מרגישים כל כך טוב: משהו שאכלו בצהריים לא הסתדר איתם.
בערך בחצות ג'ו התעורר, וקרא לילדים. הייתה כבדות מהרהרת באוויר שנראתה כמבשרת משהו. הילדים הצטופפו יחד וביקשו את החברה הידידותית של האש, אף שהחום העמום והמת של האוויר חסר הנשימה היה מחניק. הם ישבו בשקט, מרוכזים ומחכים. הדממה החגיגית נמשכה. מעבר לאור האש הכול נבלע בשחור החושך. עד מהרה בא זוהר רועד שחשף במעומעם את העלווה לרגע ואז נעלם. לאט לאט בא עוד אחד, מעט חזק יותר. אחר כך עוד אחד. אחר כך אנקה קלושה באה נאנחת בין ענפי היער והילדים הרגישו נשימה חולפת על לחייהם, ורעדו מן הדמיון שרוח הלילה חלפה. הייתה הפסקה. עכשיו הבזק משונה הפך את הלילה ליום והראה כל עלה עשב קטן, נפרד וברור, שצמח סביב רגליהם. והוא הראה שלוש פנים לבנות ומבוהלות, גם. רעם עמוק התגלגל והתהפך במורד השמים ואבד ברעמים קודרים במרחק. משב של אוויר קריר חלף, מרשרש בכל העלים ומשלג את האפר הפתיתי סביב האש. עוד זוהר עז האיר את היער ומיד בא נפץ שנראה כקורע את צמרות העצים ממש מעל ראשי הילדים. הם נצמדו זה לזה באימה, באפלה הסמיכה שבאה אחריו. כמה טיפות גשם גדולות נפלו מתופפות על העלים.
"מהר! חבר'ה, לאוהל!" קרא תום.
הם זינקו משם, מועדים על שורשים ובין גפנים בחושך, ואין שניים שצוללים לאותו כיוון. משב זועם שאג בין העצים, וגרם לכל דבר לשיר כשעבר. הבזק מסנוור אחד אחרי השני בא, ורעם אחר רעם מחריש אוזניים. ועכשיו גשם שוטף ניתך וסופת ההוריקן העולה הסיעה אותו ביריעות לאורך האדמה. הילדים צעקו זה אל זה, אבל הרוח השואגת ונפצי הרעם הרועמים הטביעו את קולותיהם לגמרי. בכל זאת, אחד אחד הם השתרכו פנימה לבסוף ומצאו מחסה מתחת לאוהל, קרים, מבוהלים ונוטפים מים; אבל להיות בחברה באומללות נראה כדבר שיש להודות עליו. הם לא יכלו לדבר, המפרש הישן התנפנף בזעם כזה, גם אילו הרעשים האחרים היו מרשים להם. הסערה עלתה גבוה וגבוה יותר, ועד מהרה המפרש נקרע מקשריו ועף משם על המשב. הילדים תפסו זה את ידיו של זה וברחו, בנפילות ובחבורות רבות, למחסה של אלון גדול שעמד על גדת הנהר. עכשיו הקרב היה בשיאו. תחת הבעירה הבלתי פוסקת של ברקים שלהטה בשמים, הכול למטה בלט בבירור חד וללא צללים: העצים הכפופים, הנהר הגועש, לבן מקצף, הרסס הנישא של פתיתי קצף, קווי המתאר העמומים של הצוקים הגבוהים בצד השני, שנראו לרגע מבעד לעננים הנסחפים ולצעיף הגשם המלוכסן. מדי זמן קצר איזה עץ ענק נכנע בקרב ונפל בנפץ דרך הצמחייה הצעירה; והרעמים הבלתי נלאים באו עכשיו בפרצים נפיצים קורעי אוזניים, חדים ושנונים, ומחרידים שאין לתאר. הסערה הגיעה לשיאה במאמץ אחד שאין כמוהו שנראה עלול לקרוע את האי לחתיכות, לשרוף אותו, להטביע אותו עד צמרות העצים, לפוצץ אותו משם, ולהחריש כל יצור בו, הכול באותו רגע עצמו. זה היה לילה פראי לראשים צעירים חסרי בית להיות בחוץ.
אבל לבסוף הקרב נגמר, והכוחות נסוגו באיומים ובנהמות חלשים והולכים, והשלום חזר לשלוט. הילדים חזרו למחנה, מלאי יראה; אבל מצאו שעדיין יש משהו להודות עליו, כי הדולב הגדול, המחסה של מיטותיהם, היה חורבה, עכשיו, מוכה בידי הברקים, והם לא היו תחתיו כשהאסון קרה.
הכול במחנה היה ספוג, גם מדורת המחנה; כי הם היו רק בחורים פזיזים, כמו דורם, ולא עשו שום הכנה נגד גשם. הנה היה עניין לייאוש, כי הם היו ספוגים לגמרי וקפואים. הם היו רהוטים במצוקתם; אבל עד מהרה גילו שהאש אכלה כל כך רחוק מתחת לבול העץ הגדול שלידו נבנתה (במקום שבו התעקל למעלה והתנתק מן האדמה), שכף יד בערך ממנה נמלטה מהרטבה; אז עבדו בסבלנות עד שבעזרת קרעים וקליפות שנאספו מן הצדדים התחתונים של בולי עץ מוגנים, שידלו את האש לבעור שוב. אחר כך ערמו ענפים מתים גדולים עד שהיה להם כבשן שואג, והיו שמחי לב פעם נוספת. הם ייבשו את החזיר המבושל שלהם וסעדו סעודה, ואחרי זה ישבו ליד האש והרחיבו והאדירו את הרפתקת חצות שלהם עד הבוקר, כי לא היה מקום יבש לישון עליו, בשום מקום מסביב.
כשהשמש התחילה להתגנב אל הילדים, נמנום בא עליהם, והם יצאו אל שרטון החול ושכבו לישון. הם נצלו עד מהרה, ובעגמומיות ניגשו להכין ארוחת בוקר. אחרי הארוחה הרגישו חלודים, ונוקשי מפרקים, ומעט מתגעגעים הביתה שוב. תום ראה את הסימנים, והתחיל לעודד את הפירטים ככל שיכול. אבל לא היה אכפת להם מגולות, או מקרקס, או משחייה, או מכלום. הוא הזכיר להם את הסוד המרשים, והעלה קרן של עידוד. כל עוד היא נמשכה, הוא עניין אותם בתחבולה חדשה. זה היה להפסיק להיות פירטים, לזמן מה, ולהיות אינדיאנים לשם שינוי. הרעיון הזה משך אותם; כך שלא עבר זמן רב עד שהיו עירומים, ומפוספסים מכף רגל ועד ראש בבוץ שחור, כמו הרבה זברות: כולם ראשי שבטים, כמובן: ואז שעטו דרך היער לתקוף יישוב אנגלי.
לאט לאט נפרדו לשלושה שבטים עוינים, וזינקו זה על זה ממארב בקריאות מלחמה איומות, והרגו וקרקפו זה את זה באלפים. זה היה יום עקוב מדם. כתוצאה מכך הוא היה משביע רצון ביותר.
הם התאספו במחנה לקראת ארוחת הערב, רעבים ומאושרים; אבל עכשיו קם קושי: אינדיאנים עוינים לא יכלו לבצוע יחד את לחם הכנסת האורחים בלי לעשות שלום קודם, וזה היה בלתי אפשרי פשוט בלי לעשן מקטרת שלום. לא היה שום תהליך אחר שאי פעם שמעו עליו. שניים מן הפראים כמעט השתוקקו שנשארו פירטים. בכל זאת, לא הייתה דרך אחרת; אז בהפגנת עליזות ככל שיכלו לגייס ביקשו את המקטרת ולקחו את השאיפה שלהם כשעברה, כמנהג.
והנה, הם שמחו שהלכו לפראות, כי הרוויחו משהו; הם מצאו שהם יכולים עכשיו לעשן קצת בלי שיצטרכו ללכת לחפש אולר אבוד; הם לא נעשו חולים מספיק כדי להרגיש אי נוחות רצינית. לא היה סביר שיבזבזו את ההבטחה הגבוהה הזאת מחוסר מאמץ. לא, הם תרגלו בזהירות, אחרי ארוחת הערב, בהצלחה הוגנת למדי, וכך בילו ערב צוהל. הם היו גאים ומאושרים יותר ברכישה החדשה שלהם משהיו בקרקוף ובפשיטת עורם של שש האומות. נשאיר אותם לעשן ולפטפט ולהתרברב, כי אין לנו עוד שימוש בהם לעת עתה.