החופש התקרב. המורה, תמיד חמור, נעשה חמור ותובעני יותר מאי פעם, כי רצה שבית הספר יציג הופעה טובה ביום "הבחינה." המקל והסרגל שלו כמעט לא היו בטלים עכשיו: לפחות בין התלמידים הקטנים. רק הנערים הגדולים ביותר, והעלמות בנות שמונה עשרה ועשרים, נמלטו מהצלפות. ההצלפות של מר דובינס היו נמרצות מאוד, גם; כי אף שנשא, מתחת לפאה שלו, ראש קירח ומבריק לגמרי, הוא הגיע רק לגיל העמידה, ולא היה שום סימן לחולשה בשריריו. כשהיום הגדול התקרב, כל העריצות שהייתה בו עלתה לפני השטח; נראה שהוא מוצא הנאה נקמנית בהענשת הפגמים הקטנים ביותר. התוצאה הייתה, שהילדים הקטנים בילו את ימיהם באימה ובסבל ואת לילותיהם בתכנון נקמה. הם לא זרקו שום הזדמנות לעשות למורה תעלול. אבל הוא היה לפניהם כל הזמן. הגמול שבא אחרי כל הצלחה נקמנית היה סוחף ומלכותי כל כך שהילדים תמיד נסוגו משדה הקרב מובסים קשות. לבסוף קשרו קשר יחד ונפלו על תוכנית שהבטיחה ניצחון מסנוור. הם השביעו את בנו של צבע השלטים, סיפרו לו את התוכנית, וביקשו את עזרתו. היו לו סיבות משלו להתענג, כי המורה התגורר אצל משפחת אביו ונתן לילד סיבה מספקת לשנוא אותו. אשת המורה תצא לביקור בכפר בעוד כמה ימים, ולא יהיה דבר להפריע לתוכנית; המורה תמיד הכין את עצמו לאירועים גדולים בכך שהשתכר היטב, ובנו של צבע השלטים אמר שכשהמורה יגיע למצב הנכון בערב הבחינה הוא "יסדר את העניין" בזמן שינמנם בכיסאו; ואז ידאג שיעירו אותו בזמן הנכון ויזרזו אותו לבית הספר.
כשהזמן הבשיל הגיע האירוע המעניין. בשמונה בערב בית הספר היה מואר בזוהר, ומקושט בזרים ובשרשראות של עלווה ופרחים. המורה ישב כמו על כס בכיסאו הגדול על במה מוגבהת, עם הלוח שלו מאחוריו. הוא נראה רך למדי. שלוש שורות ספסלים מכל צד ושש שורות לפניו היו תפוסות בידי נכבדי העיירה ובידי הורי התלמידים. משמאלו, מאחורי שורות האזרחים, הייתה במה זמנית מרווחת שעליה ישבו התלמידים שעמדו להשתתף בתרגילי הערב; שורות של ילדים קטנים, רחוצים ולבושים עד למצב בלתי נסבל של אי נוחות; שורות של נערים גדולים ומגושמים; גלי שלג של ילדות ועלמות לבושות אריג דק ומוסלין ומודעות בבירור לזרועותיהן החשופות, לתכשיטים העתיקים של סבתותיהן, לפיסות הסרט הוורוד והכחול שלהן ולפרחים בשערן. כל שאר הבית היה מלא בתלמידים שלא השתתפו.
התרגילים התחילו. ילד קטן מאוד קם ודקלם בביישנות, "בקושי תצפו שאחד בגילי ידבר בציבור על הבמה," וכו': ומלווה את עצמו בתנועות המדויקות והעוויתיות עד כאב שמכונה הייתה עשויה להשתמש בהן: בהנחה שהמכונה מעט מקולקלת. אבל הוא עבר את זה בשלום, אף שהיה מבוהל באכזריות, וקיבל סבב מחיאות כפיים יפה כשעשה את הקידה המיוצרת שלו ונסוג.
ילדה קטנה ונבוכה שיבשה, "למרי היה כבש קטן," וכו', ביצעה קידה מעוררת רחמים, קיבלה את מנת מחיאות הכפיים שלה, והתיישבה סמוקה ומאושרת.
תום סוייר צעד קדימה בביטחון יהיר והמריא אל הנאום שאין לכבותו ואין להשמידו "תנו לי חירות או תנו לי מוות," בזעם נאה ובתנועות ידיים תזזיתיות, ונשבר באמצעו. פחד במה מזוויע אחז בו, רגליו רעדו תחתיו והוא כמעט נחנק. נכון, הייתה לו אהדה גלויה של הבית אבל הייתה לו גם השתיקה של הבית, שהייתה גרועה אפילו מאהדתו. המורה הזעיף פנים, וזה השלים את האסון. תום נאבק זמן מה ואז נסוג, מובס לגמרי. היה ניסיון חלש למחיאות כפיים, אבל הוא מת מוקדם.
"הילד עמד על הסיפון הבוער" בא אחריו; גם "האשורי ירד", ופנינים דקלומיות אחרות. אחר כך היו תרגילי קריאה, וקרב איות. כיתת הלטינית הדלה דקלמה בכבוד. הגולת הכותרת של הערב עמדה לבוא, עכשיו: "חיבורים" מקוריים של העלמות. כל אחת בתורה צעדה קדימה לקצה הבמה, כחכחה בגרונה, הרימה את כתב היד שלה (קשור בסרט עדין), והתחילה לקרוא, בתשומת לב מאומצת ל"הבעה" ולפיסוק. הנושאים היו אותם נושאים שהוארו באירועים דומים בידי אמהותיהן לפניהן, סבתותיהן, ובלי ספק כל אבותיהן בקו הנשי עד מסעי הצלב. "ידידות" היה אחד; "זיכרונות מימים אחרים"; "הדת בהיסטוריה"; "ארץ החלומות"; "יתרונות התרבות"; "צורות שלטון מדיני בהשוואה ובניגוד"; "עצבות"; "אהבת הילד להוריו"; "כיסופי הלב," וכו', וכו'.
תכונה נפוצה בחיבורים האלה הייתה עצבות מטופחת ומפונקת; אחרת הייתה שפך בזבזני ושופע של "לשון נאה"; אחרת הייתה נטייה לגרור באוזניים מילים וביטויים יקרים במיוחד עד שנשחקו לגמרי; ומוזרות שסימנה והשחיתה אותם בבירור הייתה הדרשה המושרשת והבלתי נסבלת שכשכשה בזנבה הנכה בסוף כל אחד ואחד מהם. לא משנה מה היה הנושא, נעשה מאמץ מייסר מוח לפתל אותו לאיזה צד שהמחשבה המוסרית והדתית יכולה להתבונן בו להתעלות. חוסר הכנות הבוטה של הדרשות האלה לא הספיק כדי לגרש את האופנה מבתי הספר, והוא לא מספיק היום; הוא לעולם לא יספיק כל עוד העולם עומד, אולי. אין בית ספר בכל ארצנו שבו העלמות אינן מרגישות מחויבות לסיים את חיבוריהן בדרשה; ותמצאו שהדרשה של הילדה הקלת דעת ביותר והפחות דתית בבית הספר היא תמיד הארוכה ביותר והאדוקה ביותר בלי רחמים. אבל די בזה. אמת פשוטה אינה ערבה לחך.
הבה נחזור ל"בחינה." החיבור הראשון שנקרא היה אחד בשם "האם זה, אם כן, החיים?" אולי הקורא יכול לשאת קטע ממנו:
"בשבילי החיים הרגילים, באילו רגשות נפלאים מצפה הנפש הצעירה למחזה צפוי כלשהו של חגיגה! הדמיון עסוק בשרטוט תמונות שמחה בגוון ורדים. בדמיון, חסידת האופנה המתענגת רואה את עצמה בין ההמון החוגג, 'זו שכל המתבוננים מתבוננים בה.' דמותה החיננית, עטויה גלימות צחורות כשלג, מסתחררת במבוכי הריקוד העליז; עינה היא הבוהקת ביותר, צעדה הוא הקל ביותר באספה העליזה.
"בדמיונות נפלאים כאלה הזמן גולש מהר, והשעה המבורכת מגיעה לכניסתה אל עולם גן העדן, שעליו חלמה חלומות בהירים כל כך. כמה דמוי פיות נראה הכול לחזונה המכושף! כל מחזה חדש מקסים מן הקודם. אבל לאחר זמן היא מוצאת שמתחת למראה החיצוני הנאה הזה, הכול הבל, החנופה שפעם הקסימה את נפשה, צורמת עכשיו בחריפות באוזנה; אולם הנשפים איבד את קסמיו; ובבריאות מבוזבזת ובלב ממורמר, היא פונה משם בשכנוע שהנאות ארציות אינן יכולות לספק את כיסופי הנפש!"
וכן הלאה וכן הלאה. היה זמזום של סיפוק מדי פעם במהלך הקריאה, מלווה בקריאות לחושות של "כמה מתוק!" "כמה רהוט!" "כמה נכון!" וכו', ואחרי שהדבר הסתיים בדרשה מייסרת במיוחד מחיאות הכפיים היו נלהבות.
אז קמה ילדה רזה ועצובה, שלפניה היה החיוורון ה"מעניין" שבא מכדורים ומקלקול קיבה, וקראה "שיר." שני בתים ממנו יספיקו:
"פרידתה של עלמה ממיזורי מאלבמה
"אלבמה, שלום! אני אוהבת אותך היטב!
אבל לזמן מה אני עוזבת אותך עכשיו!
מחשבות עצובות, כן, עצובות עלייך מנפחות את לבי,
וזיכרונות בוערים נדחקים אל מצחי!
כי שוטטתי ביערותייך הפורחים;
שוטטתי וקראתי ליד זרם טלפוסה;
הקשבתי לשטפוני טלאסי הלוחמים,
וחיזרתי על גדת קוסה אחר קרן אאורורה.
"אך איני מתביישת לשאת לב מלא מדי,
ואיני מסמיקה להפנות לאחור עיניים דומעות;
לא מארץ זרה אני נפרדת עכשיו,
לא לזרים שנשארו אני נותנת את האנחות האלה.
קבלת פנים ובית היו לי במדינה הזאת,
שאת עמקיה אני עוזבת: שצריחיה דועכים מהר ממני
וקרות יהיו עיניי, ולבי, וה'טט' שלי,
כאשר, אלבמה היקרה! יתקררו כלפייך!"
היו מעטים מאוד שם שידעו מה פירוש "טט", אבל השיר היה משביע רצון מאוד, בכל זאת.
אחר כך הופיעה עלמה כהת עור, שחורת עיניים ושחורת שיער, שעצרה רגע מרשים, לבשה הבעה טרגית, והתחילה לקרוא בטון מדוד וחגיגי:
חזון
אפל וסוער היה הלילה. סביב הכס במרום אף כוכב אחד לא רעד; אבל ההטעמות העמוקות של הרעם הכבד הרעידו תמיד את האוזן; בעוד הברק האיום התהולל במצב רוח זועם בחדרי השמים המעוננים, נראה כבז לכוח שהפעיל על אימתו פרנקלין המהולל! אפילו הרוחות הסוערות יצאו פה אחד ממשכנותיהן המסתוריים, והשתוללו מסביב כאילו להגביר בעזרתן את פראות המחזה.
בזמן כזה, כה אפל, כה עגום, לאהדה אנושית נאנחה רוחי ממש; אבל במקומה,
'ידידתי היקרה ביותר, יועצתי, מנחמתי ומדריכתי:
שמחתי בצער, אושרי השני בשמחה,' באה לצדי.
היא נעה כמו אחת מן הישויות הבהירות המצוירות בשבילי השמש של עדן הדמיון בידי הרומנטיים והצעירים, מלכת יופי לא מקושטת מלבד בחינה הנשגב שלה. כה רך היה צעדה, שלא הצליח להשמיע אפילו קול, ואלמלא הרטט הקסום שהעניקה נגיעתה הלבבית, כשאר יפהפיות צנועות, היא הייתה גולשת משם בלי שיבחינו בה: בלי שיחפשו אותה. עצב מוזר נח על תווי פניה, כמו דמעות קרח על גלימת דצמבר, כשהצביעה על איתני הטבע הנאבקים בחוץ, וציוותה עליי להתבונן בשתי הישויות שהוצגו.
הסיוט הזה תפס כעשרה עמודים של כתב יד והסתיים בדרשה הרסנית כל כך לכל תקווה של מי שאינם פרסביטריאנים שהיא זכתה בפרס הראשון. החיבור הזה נחשב למאמץ הנאה ביותר של הערב. ראש הכפר, כשמסר את הפרס לכותבת, נשא נאום חם שבו אמר שזה היה בהרבה הדבר ה"רהוט" ביותר ששמע אי פעם, ושדניאל ובסטר עצמו יכול היה להתגאות בו.
אפשר להעיר, אגב, שמספר החיבורים שבהם המילה "יפהפה" לוטפה יותר מדי, והניסיון האנושי כונה "דף החיים", היה בממוצע הרגיל.
עכשיו המורה, רך כמעט עד סף הלבביות, הזיז את כסאו הצידה, הפנה את גבו לקהל, והתחיל לצייר מפה של אמריקה על הלוח, כדי לתרגל עליה את כיתת הגאוגרפיה. אבל הוא עשה מזה עסק עצוב בידו הלא יציבה, וצחקוק עצור גלש על פני הבית. הוא ידע מה העניין, והתחיל לתקן אותו. הוא מחק קווים בספוג ועשה אותם מחדש; אבל רק עיוות אותם יותר מאי פעם, והצחקוק נעשה בולט יותר. הוא הפנה את כל תשומת לבו לעבודתו, עכשיו, כאילו נחוש לא להיות מושפל בידי העליזות. הוא הרגיש שכל העיניים נעוצות בו; הוא דמיין שהוא מצליח, ובכל זאת הצחקוק נמשך; הוא אפילו גבר בבירור. ובצדק. הייתה עליית גג למעלה, עם פתח מעל ראשו; ודרך הפתח הזה ירדה חתולה, תלויה סביב ירכיה בחוט; סמרטוט היה קשור סביב ראשה ולסתותיה כדי למנוע ממנה ליילל; כשירדה לאט היא התעקלה למעלה ושרטה את החוט, היא התנדנדה למטה ושרטה את האוויר שאי אפשר לאחוז בו. הצחקוק עלה גבוה וגבוה יותר: החתולה הייתה במרחק חמישה עשר סנטימטרים מראשו של המורה השקוע: למטה, למטה, עוד קצת, והיא תפסה את הפאה שלו בטפריה הנואשים, נאחזה בה, ונחטפה למעלה לעליית הגג ברגע עם השלל שלה עדיין ברשותה! ואיך האור בער מקרחתו של המורה: כי בנו של צבע השלטים הזהיב אותה!
זה פיזר את האסיפה. הילדים נקמו. החופש הגיע.
[*] הערה: ה"חיבורים" המדומים המצוטטים בפרק הזה לקוחים בלי שינוי מכרך בשם "פרוזה ושירה, מאת גברת מן המערב": אבל הם בדיוק ובמדויק לפי הדגם של תלמידות, ולכן הם מוצלחים הרבה יותר מכל חיקוי גרידא.