לבסוף האווירה המנומנמת התעוררה: ובמרץ: משפט הרצח התחיל בבית המשפט. הוא נעשה מיד הנושא הסוחף של שיחות הכפר. תום לא יכול היה להימלט ממנו. כל אזכור של הרצח שלח רעד ללבו, כי מצפונו המוטרד ופחדיו כמעט שכנעו אותו שההערות האלה נאמרות באוזניו כ"גישושים"; הוא לא ראה איך אפשר לחשוד בו שהוא יודע משהו על הרצח, ובכל זאת לא יכול היה להרגיש בנוח באמצע הרכילות הזאת. היא החזיקה אותו ברעד קר כל הזמן. הוא לקח את האק למקום בודד לשוחח איתו. זו תהיה הקלה מסוימת לפתוח את לשונו לזמן קצר; לחלוק את משא המצוקה שלו עם סובל אחר. חוץ מזה, הוא רצה לוודא שהאק נשאר זהיר.
"האק, סיפרת פעם למישהו על: על זה?"
"על מה?"
"אתה יודע על מה."
"אה: בטח שלא."
"אף מילה?"
"אף מילה אחת, שיעזור לי אלוהים. מה גורם לך לשאול?"
"נו, פחדתי."
"הרי, תום סוייר, לא היינו חיים יומיים אילו זה היה מתגלה. אתה יודע את זה."
תום הרגיש נוח יותר. אחרי הפסקה:
"האק, אף אחד לא יכול לגרום לך לספר, נכון?"
"לגרום לי לספר? הרי, אם הייתי רוצה שהשטן הזה, ג'ו האינדיאני, יטביע אותי הם היו יכולים לגרום לי לספר. אין דרך אחרת."
"נו, אז זה בסדר. אני חושב שאנחנו בטוחים כל זמן שנשתוק. אבל בוא נישבע שוב, בכל זאת. זה יותר בטוח."
"אני מסכים."
אז נשבעו שוב בטקסיות נוראה.
"מה מדברים בסביבה, האק? שמעתי הרבה מזה."
"מדברים? נו, זה פשוט מאף פוטר, מאף פוטר, מאף פוטר כל הזמן. זה מחזיק אותי בזיעה, כל הזמן, כך שאני רוצה להסתתר איפשהו."
"זה בדיוק ככה שהם מדברים סביבי. אני חושב שהוא אבוד. אתה לא מרחם עליו, לפעמים?"
"כמעט תמיד: כמעט תמיד. הוא לא שווה הרבה; אבל הוא אף פעם לא עשה שום דבר שיפגע במישהו. רק דג קצת, כדי להשיג כסף להשתכר בו: ומתבטל הרבה; אבל אלוהים, כולנו עושים את זה: לפחות רובנו: מטיפים וכאלה. אבל הוא די טוב: הוא נתן לי חצי דג, פעם, כשלא היה מספיק לשניים; ופעמים רבות הוא די עמד לצדי כשלא היה לי מזל."
"נו, הוא תיקן לי עפיפונים, האק, וקשר חכות לחוט שלי. הלוואי שהיינו יכולים להוציא אותו משם."
"אלוהים! לא היינו יכולים להוציא אותו, תום. וחוץ מזה, זה לא היה עוזר; הם היו תופסים אותו שוב."
"כן: הם היו. אבל אני שונא לשמוע אותם משמיצים אותו ככה כמו שטן כשהוא אף פעם לא עשה: את זה."
"גם אני, תום. אלוהים, אני שומע אותם אומרים שהוא הנבל הכי צמא דם למראה בארץ הזאת, והם תוהים שהוא לא נתלה אף פעם קודם."
"כן, הם מדברים ככה, כל הזמן. שמעתי אותם אומרים שאם הוא ישתחרר הם יעשו בו לינץ'."
"והם היו עושים את זה, גם."
הילדים שוחחו שיחה ארוכה, אבל היא הביאה להם נחמה מועטה. כשהדמדומים התקרבו, הם מצאו את עצמם מסתובבים בסביבת הכלא הקטן והמבודד, אולי בתקווה לא מוגדרת שמשהו יקרה שיסלק את קשייהם. אבל שום דבר לא קרה; נראה שאין מלאכים או פיות שמתעניינים באסיר חסר המזל הזה.
הילדים עשו כמו שעשו לעתים קרובות קודם: ניגשו לסורג התא ונתנו לפוטר קצת טבק וגפרורים. הוא היה בקומת הקרקע ולא היו שומרים.
הכרת התודה שלו על מתנותיהם תמיד ייסרה את מצפונם קודם: היא חתכה עמוק מאי פעם, הפעם. הם הרגישו פחדנים ובוגדניים עד הקצה כשפוטר אמר:
"הייתם נורא טובים אליי, חבר'ה: יותר טובים מכל אחד אחר בעיירה הזאת. ואני לא שוכח את זה, לא. לעתים קרובות אני אומר לעצמי, אני אומר, 'הייתי מתקן לכל הילדים עפיפונים ודברים, ומראה להם איפה מקומות הדיג הטובים, ומתיידד איתם כמה שיכולתי, ועכשיו כולם שכחו את מאף הזקן כשהוא בצרה; אבל תום לא, והאק לא: הם לא שוכחים אותו,' אני אומר, 'ואני לא שוכח אותם.' נו, חבר'ה, עשיתי דבר נורא: שיכור ומשוגע באותו זמן: זו הדרך היחידה שאני מסביר את זה: ועכשיו אני צריך להיתלות על זה, וזה צודק. צודק, וגם הכי טוב, אני חושב: מקווה, בכל אופן. נו, לא נדבר על זה. אני לא רוצה לגרום לכם להרגיש רע; התיידדתם איתי. אבל מה שאני רוצה לומר, זה, אל תשתכרו אף פעם: אז אף פעם לא תגיעו לכאן. תעמדו קצת יותר מערבה: ככה: זה זה; זו נחמה גדולה לראות פנים ידידותיות כשאדם בבוץ כזה של צרות, ואף אחד לא בא לכאן חוץ מכם. פנים ידידותיות טובות: פנים ידידותיות טובות. תעלו זה על גבו של זה ותנו לי לגעת בהן. זה זה. לחיצת ידיים: שלכם יעברו דרך הסורגים, אבל שלי גדולה מדי. ידיים קטנות, וחלשות: אבל הן עזרו למאף פוטר הרבה, והן היו עוזרות לו יותר אם היו יכולות."
תום הלך הביתה אומלל, וחלומותיו באותו לילה היו מלאי זוועות. למחרת ולמחרתיים, הוא הסתובב סביב אולם בית המשפט, נמשך בדחף כמעט שאין לעמוד בפניו להיכנס, אבל מכריח את עצמו להישאר בחוץ. האק עבר את אותה חוויה. הם נמנעו בקפידה זה מזה. כל אחד נדד משם, מדי פעם, אבל אותו קסם עגום תמיד החזיר אותם עד מהרה. תום פקח את אוזניו כשבטלנים יצאו מאולם בית המשפט, אבל תמיד שמע חדשות מעציבות: הרשת נסגרה בחוסר רחמים גובר סביב פוטר המסכן. בסוף היום השני דיבורי הכפר אמרו שעדותו של ג'ו האינדיאני עומדת יציבה ובלתי מעורערת, ושאין שום שאלה מה יהיה פסק הדין של המושבעים.
תום היה בחוץ עד מאוחר, באותו לילה, ונכנס למיטה דרך החלון. הוא היה במצב התרגשות אדיר. עברו שעות לפני שנרדם. כל הכפר נהר לבית המשפט למחרת בבוקר, כי זה היה אמור להיות היום הגדול. שני המינים היו מיוצגים בערך באופן שווה בקהל הדחוס. אחרי המתנה ארוכה נכנסו המושבעים בשורה ותפסו את מקומותיהם; זמן קצר אחר כך, פוטר, חיוור ומיוסר, ביישן וחסר תקווה, הוכנס, בשרשראות עליו, והושב במקום שבו כל העיניים הסקרניות יכלו לבהות בו; לא פחות בולט היה ג'ו האינדיאני, אדיש כתמיד. הייתה עוד הפסקה, ואז השופט הגיע והשריף הכריז על פתיחת בית המשפט. הלחישות הרגילות בין עורכי הדין ואיסוף הניירות באו אחר כך. הפרטים האלה והעיכובים המלווים אותם יצרו אווירה של הכנה שהייתה מרשימה ומרתקת כאחד.
עכשיו נקרא עד שהעיד שמצא את מאף פוטר מתרחץ בפלג, בשעה מוקדמת של הבוקר שבו התגלה הרצח, ושהוא התגנב משם מיד. אחרי כמה שאלות נוספות, אמר התובע:
"העד לרשותך."
האסיר הרים את עיניו לרגע, אבל השפיל אותן שוב כשסנגורו אמר:
"אין לי שאלות לשאול אותו."
העד הבא הוכיח את מציאת הסכין ליד הגווייה. התובע אמר:
"העד לרשותך."
"אין לי שאלות לשאול אותו," השיב עורך הדין של פוטר.
עד שלישי נשבע שראה לעתים קרובות את הסכין ברשותו של פוטר.
"העד לרשותך."
הסנגור של פוטר סירב לחקור אותו. פני הקהל התחילו להסגיר רוגז. האם עורך הדין הזה מתכוון לזרוק את חיי לקוחו בלי מאמץ?
כמה עדים העידו על התנהגותו האשמה של פוטר כשהובא לזירת הרצח. הניחו להם לעזוב את דוכן העדים בלי חקירה נגדית.
כל פרט של הנסיבות המזיקות שקרו בבית הקברות באותו בוקר שכל הנוכחים זכרו כל כך טוב הובא בידי עדים מהימנים, אבל אף אחד מהם לא נחקר בחקירה נגדית בידי עורך הדין של פוטר. המבוכה וחוסר שביעות הרצון של הבית התבטאו במלמולים ועוררו נזיפה מכס השופט. התובע אמר עכשיו:
"בשבועותיהם של אזרחים שמילתם הפשוטה מעל לכל חשד, הדבקנו את הפשע הנורא הזה, מעבר לכל אפשרות של ספק, באסיר האומלל שבדוכן. אנו מסיימים כאן את פרשת התביעה."
אנקה נמלטה מפוטר המסכן, והוא שם את פניו בידיו ונדנד את גופו בעדינות הלוך ושוב, בזמן ששתיקה מכאיבה שלטה באולם בית המשפט. גברים רבים התרגשו, וחמלתן של נשים רבות העידה על עצמה בדמעות. הסנגור קם ואמר:
"כבוד השופט, בדברינו בפתיחת המשפט הזה, רמזנו על כוונתנו להוכיח שלקוחנו עשה את המעשה הנורא הזה תחת השפעת טירוף עיוור וחסר אחריות שנגרם בידי משקה. שינינו את דעתנו. לא נציג את הטענה הזאת." [ואז לפקיד:] "קרא לתומס סוייר!"
תדהמה נבוכה התעוררה בכל פנים בבית, בלי להוציא אפילו את של פוטר. כל עין נעצה את עצמה בעניין משתאה בתום כשקם ותפס את מקומו בדוכן העדים. הילד נראה פרוע למדי, כי היה מבוהל מאוד. השבועה נוהלה.
"תומס סוייר, היכן היית בשבעה עשר ביוני, בערך בשעת חצות?"
תום העיף מבט בפני הברזל של ג'ו האינדיאני ולשונו בגדה בו. הקהל הקשיב בנשימה עצורה, אבל המילים סירבו לבוא. אחרי כמה רגעים, בכל זאת, הילד החזיר לעצמו מעט מכוחו, והצליח להכניס ממנו מספיק לקולו כדי שחלק מן הבית ישמע:
"בבית הקברות!"
"קצת יותר חזק, בבקשה. אל תפחד. היית..."
"בבית הקברות."
חיוך בוז ריחף על פניו של ג'ו האינדיאני.
"היית במקום כלשהו קרוב לקבר של הורס ויליאמס?"
"כן, אדוני."
"דבר בקול: רק קצת יותר חזק. כמה קרוב היית?"
"קרוב כמו שאני אליך."
"היית מוסתר, או לא?"
"הייתי מוסתר."
"איפה?"
"מאחורי הבוקיצות שעל שפת הקבר."
ג'ו האינדיאני נרתע ברתיעה שבקושי ניכרה.
"מישהו היה איתך?"
"כן, אדוני. הלכתי לשם עם..."
"רגע: רגע אחד. אל תטרח להזכיר את שם חברך. נביא אותו בזמן הנכון. נשאת משהו איתך לשם?"
תום היסס ונראה מבולבל.
"דבר, ילדי: אל תהיה ביישן. האמת תמיד מכובדת. מה לקחת לשם?"
"רק: רק: חתול מת."
היה גל של עליזות, שבית המשפט עצר.
"נביא את השלד של החתול הזה. עכשיו, ילדי, ספר לנו כל מה שקרה: ספר את זה בדרכך: אל תדלג על שום דבר, ואל תפחד."
תום התחיל: בהיסוס בהתחלה, אבל כשהתלהט לנושאו מילותיו זרמו בקלות גוברת; תוך זמן קצר כל קול פסק מלבד קולו; כל עין נעצה את עצמה בו; בשפתיים פשוקות ובנשימה עצורה הקהל היה תלוי בדבריו, בלי לשים לב לזמן, שבוי בקסמים המזוויעים של הסיפור. המתח של הרגשות הכלואים הגיע לשיאו כשהילד אמר:
":וכשהרופא הנחית את הלוח ומאף פוטר נפל, ג'ו האינדיאני קפץ עם הסכין ו..."
נפץ! מהר כמו ברק ג'ו האינדיאני זינק אל חלון, פילס את דרכו בין כל המתנגדים, ונעלם!