בא זמן בחייו של כל ילד בנוי כהלכה שבו יש לו תשוקה סוערת ללכת לאנשהו ולחפור אחרי אוצר חבוי. התשוקה הזאת באה פתאום על תום יום אחד. הוא יצא למצוא את ג'ו הרפר, אבל לא הצליח. אחר כך חיפש את בן רוג'רס; הוא הלך לדוג. עד מהרה נתקל בהאק פין אדום היד. האק יתאים. תום לקח אותו למקום פרטי ופתח לפניו את העניין בסודיות. האק היה מוכן. האק תמיד היה מוכן לקחת חלק בכל מפעל שהציע בידור ולא דרש הון, כי היה לו שפע מטריד של אותו סוג זמן שאינו כסף. "איפה נחפור?" אמר האק.
"אה, כמעט בכל מקום."
"מה, הוא מוסתר בכל מקום מסביב?"
"לא, באמת שלא. הוא מוסתר במקומות מיוחדים מאוד, האק: לפעמים באיים, לפעמים בתיבות רקובות מתחת לקצה ענף של עץ מת וזקן, בדיוק במקום שבו נופל הצל בחצות; אבל בעיקר מתחת לרצפה בבתים רדופי רוחות."
"מי מסתיר אותו?"
"נו, שודדים, כמובן: מה חשבת? מנהלי בתי ספר של יום ראשון?"
"אני לא יודע. אם זה היה שלי לא הייתי מסתיר אותו; הייתי מבזבז אותו ועושה חיים."
"גם אני. אבל שודדים לא עושים ככה. הם תמיד מסתירים אותו ומשאירים אותו שם."
"הם לא באים לקחת אותו יותר?"
"לא, הם חושבים שיבואו, אבל בדרך כלל הם שוכחים את הסימנים, או שהם מתים. בכל מקרה, הוא שוכב שם זמן רב ומחליד; ולאט לאט מישהו מוצא נייר צהוב ישן שאומר איך למצוא את הסימנים: נייר שצריך לפענח אותו בערך שבוע כי הוא בעיקר סימנים והירוגליפים."
"הירו: מה?"
"הירוגליפים: תמונות ודברים, אתה יודע, שנראה שאין להם שום משמעות."
"יש לך אחד מהניירות האלה, תום?"
"לא."
"נו, אז איך תמצא את הסימנים?"
"אני לא צריך שום סימנים. הם תמיד קוברים אותו מתחת לבית רדוף רוחות או על אי, או מתחת לעץ מת שיש לו ענף אחד בולט. נו, ניסינו קצת את אי ג'קסון, ואנחנו יכולים לנסות אותו שוב מתישהו; ויש את הבית הישן הרדוף ליד פלג המזקקה, ויש הרבה עצים עם ענפים מתים: המון מהם."
"זה מתחת לכולם?"
"איך אתה מדבר! לא!"
"אז איך תדע לאיזה ללכת?"
"ללכת לכולם!"
"הרי, תום, זה ייקח כל הקיץ."
"נו, אז מה? נניח שתמצא סיר פליז עם מאה דולר בתוכו, כולו חלוד ואפור, או תיבה רקובה מלאה יהלומים. מה אתה אומר?"
עיניו של האק זהרו.
"זה מצוין. די מצוין בשבילי. רק תן לי את מאה הדולר ואני לא רוצה שום יהלומים."
"בסדר. אבל אני מתערב שאני לא אזלזל ביהלומים. כמה מהם שווים עשרים דולר כל אחד: אין כמעט אף אחד שלא שווה שבעים וחמישה סנט או דולר."
"לא! באמת?"
"בטח: כל אחד יגיד לך. אף פעם לא ראית אחד, האק?"
"לא שאני זוכר."
"אה, למלכים יש ערמות מהם."
"נו, אני לא מכיר מלכים, תום."
"אני מניח שלא. אבל אם היית נוסע לאירופה היית רואה המון מהם מקפצים מסביב."
"הם מקפצים?"
"מקפצים?: סבתא שלך! לא!"
"נו, אז למה אמרת שהם מקפצים?"
"שטויות, רק התכוונתי שתראה אותם: לא מקפצים, כמובן: בשביל מה שהם יקפצו?: אבל אני מתכוון שפשוט תראה אותם: מפוזרים מסביב, אתה יודע, באופן כללי כזה. כמו ריצ'רד הגיבן הזקן ההוא."
"ריצ'רד? מה השם השני שלו?"
"לא היה לו שום שם אחר. למלכים אין שום שם חוץ משם פרטי."
"לא?"
"אבל אין להם."
"נו, אם זה מוצא חן בעיניהם, תום, בסדר; אבל אני לא רוצה להיות מלך שיש לו רק שם פרטי, כמו משרת. אבל תשמע: איפה תחפור קודם?"
"נו, אני לא יודע. נניח שנתקוף את העץ הזקן עם הענף המת על הגבעה בצד השני של פלג המזקקה?"
"אני מסכים."
אז השיגו מכוש פגום ואת, ויצאו למסע של חמישה קילומטרים. הם הגיעו חמים ומתנשפים, והשליכו את עצמם בצל בוקיצה שכנה לנוח ולעשן.
"אני אוהב את זה," אמר תום.
"גם אני."
"תשמע, האק, אם נמצא אוצר כאן, מה תעשה עם החלק שלך?"
"נו, אני אוכל פשטידה וכוס סודה כל יום, ואלך לכל קרקס שבא. אני מתערב שיהיו לי חיים עליזים."
"נו, אתה לא תחסוך קצת ממנו?"
"לחסוך? בשביל מה?"
"נו, כדי שיהיה לך ממה לחיות, אחר כך."
"אה, אין בזה טעם. אבא יחזור לעיירה הזאת יום אחד וישים עליו את הטפרים שלו אם לא אמהר, ואני אומר לך שהוא ינקה אותו די מהר. מה תעשה עם שלך, תום?"
"אני אקנה תוף חדש, וחרב אמיתית, ועניבה אדומה וגור בולדוג, ואתחתן."
"תתחתן!"
"זה זה."
"תום, אתה: הרי, אתה לא בשכלך."
"חכה: תראה."
"נו, זה הדבר הכי טיפשי שאתה יכול לעשות. תסתכל על אבא ואמא שלי. ריבים! הרי, הם רבו כל הזמן. אני זוכר, טוב מאוד."
"זה לא כלום. הנערה שאני הולך להתחתן איתה לא תריב."
"תום, אני חושב שכולן אותו דבר. כולן יסרקו אדם. עכשיו כדאי לך לחשוב על זה קצת. אני אומר לך שכדאי. מה השם של הבחורה?"
"זו לא בחורה בכלל: זו נערה."
"זה הכול אותו דבר, אני חושב; יש אומרים בחורה, יש אומרים נערה: שניהם נכונים, כנראה. בכל מקרה, מה השם שלה, תום?"
"אגיד לך מתישהו: לא עכשיו."
"בסדר: זה יספיק. רק אם תתחתן אני אהיה בודד יותר מאי פעם."
"לא, לא תהיה. תבוא ותגור איתי. עכשיו זוז מפה ונתחיל לחפור."
הם עבדו והזיעו חצי שעה. שום תוצאה. הם עמלו עוד חצי שעה. עדיין שום תוצאה. האק אמר:
"הם תמיד קוברים את זה עמוק כמו זה?"
"לפעמים: לא תמיד. לא בדרך כלל. אני חושב שלא מצאנו את המקום הנכון."
אז בחרו מקום חדש והתחילו שוב. העבודה נגררה קצת, אבל עדיין התקדמו. הם עבדו בשתיקה זמן מה. לבסוף האק נשען על האת שלו, ניגב את הטיפות כחרוזים ממצחו בשרוולו, ואמר:
"איפה תחפור אחר כך, אחרי שנשיג את זה?"
"אני חושב שאולי נתקוף את העץ הזקן שם על גבעת קרדיף מאחורי הבית של האלמנה."
"אני חושב שזה יהיה טוב. אבל האלמנה לא תיקח אותו מאיתנו, תום? זה על האדמה שלה."
"היא תיקח אותו! שתנסה פעם. מי שמוצא אחד מהאוצרות החבויים האלה, הוא שייך לו. זה לא משנה על האדמה של מי הוא."
זה היה משביע רצון. העבודה נמשכה. לאט לאט האק אמר:
"לעזאזל, אנחנו בטח במקום הלא נכון שוב. מה אתה חושב?"
"זה נורא מוזר, האק. אני לא מבין את זה. לפעמים מכשפות מתערבות. אני חושב שאולי זאת הבעיה עכשיו."
"שטויות! למכשפות אין שום כוח ביום."
"נו, זה נכון. לא חשבתי על זה. אוי, אני יודע מה העניין! איזה חבורה ארורה של טיפשים אנחנו! צריך לגלות איפה הצל של הענף נופל בחצות, ושם חופרים!"
"אז לעזאזל, בזבזנו את כל העבודה הזאת לחינם. עכשיו לעזאזל עם הכול, אנחנו צריכים לחזור בלילה. זו דרך ארוכה נורא. אתה יכול לצאת?"
"אני מתערב שכן. אנחנו צריכים לעשות את זה הלילה, גם, כי אם מישהו יראה את הבורות האלה הם ידעו ברגע מה יש כאן וילכו לקחת את זה."
"נו, אני אבוא ואעשה מיאו הלילה."
"בסדר. בוא נסתיר את הכלים בשיחים."
הילדים היו שם באותו לילה, בערך בזמן שנקבע. הם ישבו בצל וחיכו. זה היה מקום בודד, ושעה שנעשתה חגיגית בידי מסורות עתיקות. רוחות לחשו בעלים המרשרשים, רוחות רפאים ארבו בפינות האפלות, נביחה עמוקה של כלב ציד צפה מן המרחק, ינשוף ענה בצלילו הקברי. הילדים הוכנעו בידי החגיגיות הזאת, ודיברו מעט. לאט לאט שפטו ששתים עשרה הגיעה; הם סימנו איפה הצל נופל, והתחילו לחפור. תקוותיהם התחילו לעלות. העניין שלהם התחזק, וחריצותם עמדה בקצב. הבור העמיק ועוד העמיק, אבל בכל פעם שלבם קפץ לשמוע את המכוש פוגע במשהו, הם רק סבלו אכזבה חדשה. זו הייתה רק אבן או גוש. לבסוף אמר תום:
"אין בזה טעם, האק, אנחנו טועים שוב."
"נו, אבל אנחנו לא יכולים לטעות. סימנו את הצל בדיוק בנקודה."
"אני יודע, אבל יש עוד דבר."
"מה?"
"נו, רק ניחשנו את הזמן. סביר שזה היה מאוחר מדי או מוקדם מדי."
האק הפיל את האת שלו.
"זה זה," אמר. "זו בדיוק הבעיה. אנחנו צריכים לוותר על זה. אנחנו אף פעם לא יכולים לדעת את הזמן הנכון, וחוץ מזה דבר כזה נורא מדי, כאן בשעה כזאת של הלילה עם מכשפות ורוחות רפאים מתעופפות מסביב ככה. אני מרגיש כאילו משהו מאחוריי כל הזמן; ואני מפחד להסתובב, כי אולי יש אחרים מלפנים מחכים להזדמנות. הבשר שלי נעשה חידודין, מאז שהגעתי לכאן."
"נו, גם אני די ככה, האק. הם כמעט תמיד שמים אדם מת כשהם קוברים אוצר מתחת לעץ, שישמור עליו."
"אלוהים!"
"כן, הם שמים. תמיד שמעתי את זה."
"תום, אני לא אוהב להתעסק הרבה איפה שיש אנשים מתים. אדם בטוח יסתבך איתם, בטוח."
"גם אני לא אוהב להעיר אותם. נניח שהאחד הזה כאן היה מוציא את הגולגולת שלו ואומר משהו!"
"אל, תום! זה נורא."
"נו, זה פשוט נורא. האק, אני לא מרגיש נוח בכלל."
"תשמע, תום, בוא נוותר על המקום הזה, וננסה במקום אחר."
"בסדר, אני חושב שכדאי."
"מה זה יהיה?"
תום שקל זמן מה; ואז אמר:
"הבית הרדוף. זה זה!"
"לעזאזל, אני לא אוהב בתים רדופים, תום. הרי, הם הרבה יותר גרועים מאנשים מתים. אנשים מתים אולי ידברו, אבל הם לא באים גולשים מסביב בתכריכים, כשאתה לא שם לב, ומציצים מעבר לכתף שלך פתאום וחורקים שיניים, כמו שרוח רפאים עושה. לא הייתי יכול לסבול דבר כזה, תום: אף אחד לא יכול."
"כן, אבל, האק, רוחות רפאים מסתובבות רק בלילה. הן לא יפריעו לנו לחפור שם ביום."
"נו, זה נכון. אבל אתה יודע טוב מאוד שאנשים לא מסתובבים ליד הבית הרדוף הזה לא ביום ולא בלילה."
"נו, זה בעיקר כי הם לא אוהבים ללכת למקום שבו נרצח אדם, בכל מקרה: אבל שום דבר לא נראה אף פעם ליד הבית הזה חוץ מבלילה: רק כמה אורות כחולים חומקים ליד החלונות: לא רוחות רפאים רגילות."
"נו, איפה שאתה רואה אחד מהאורות הכחולים האלה מהבהב מסביב, תום, אתה יכול להתערב שיש רוח רפאים קרוב מאוד מאחוריו. זה הגיוני. כי אתה יודע שאף אחד חוץ מרוחות רפאים לא משתמש בהם."
"כן, זה נכון. אבל בכל מקרה הן לא באות ביום, אז מה הטעם שנפחד?"
"נו, בסדר. נתקוף את הבית הרדוף אם אתה אומר: אבל אני חושב שזה להסתכן."
הם כבר התחילו לרדת במורד הגבעה עד אז. שם באמצע העמק המואר בירח מתחתיהם עמד הבית "הרדוף", מבודד לגמרי, גדרותיו נעלמו מזמן, עשבים שוטים חונקים את המפתנים ממש, הארובה מתפוררת לחורבה, מסגרות החלונות ריקות, פינה של הגג שקועה. הילדים הביטו זמן מה, מצפים למחצה לראות אור כחול מרפרף על פני חלון; אחר כך, מדברים בקול נמוך, כיאה לזמן ולנסיבות, פנו הרחק ימינה, כדי לעקוף את הבית הרדוף בהרחבה, ועשו את דרכם הביתה דרך היער שקישט את הצד האחורי של גבעת קרדיף.