למחרת, 12 בפברואר, עם עלות השחר, עלה ה"נאוטילוס" אל פני המים. מיהרתי אל הרציף. שלושה מילין מדרום נראה קו המתאר העמום של פלוסיון. שטף נשא אותנו מים אחד לים אחר. בסביבות שבע הצטרפו אליי נד וקונסיי.
"ובכן, אדוני חוקר הטבע," אמר הקנדי בטון עליז מעט, "והים התיכון?"
"אנחנו צפים על פניו, נד ידידי."
"מה!" אמר קונסיי. "כבר הלילה?"
"כן, כבר הלילה; בתוך כמה דקות עברנו את המיצר הזה שאין לעבור בו."
"אני לא מאמין," השיב הקנדי.
"אם כך, אתה טועה, מר לנד," המשכתי. "החוף הנמוך הזה, שמתעגל דרומה, הוא החוף המצרי. ואתה, שיש לך עיניים טובות כל כך, נד, אתה יכול לראות את המזח של פורט סעיד שנמתח אל הים."
הקנדי הביט בתשומת לב.
"בוודאי אתה צודק, אדוני, והקפטן שלך הוא איש מן המעלה הראשונה. אנחנו בים התיכון. טוב! עכשיו, אם תרצה, בוא נדבר על העניין הקטן שלנו, אבל כך שאיש לא ישמע אותנו."
הבנתי מה הקנדי רוצה, ובכל מקרה, חשבתי שמוטב לתת לו לדבר, כפי שרצה; ולכן שלושתנו הלכנו והתיישבנו ליד הפנס, שם היינו חשופים פחות לרסס הגלים.
"עכשיו, נד, אנחנו מקשיבים; מה יש לך לומר לנו?"
"מה שיש לי לומר לכם פשוט מאוד. אנחנו באירופה; ולפני שהגחמות של קפטן נמו יגררו אותנו שוב אל קרקעית ימי הקוטב, או יובילו אותנו לאוקיאניה, אני מבקש לעזוב את ה'נאוטילוס'."
לא רציתי בשום אופן להגביל את החופש של חבריי, אבל בהחלט לא הרגשתי שום רצון לעזוב את קפטן נמו.
בזכותו, ובזכות המכונה שלו, התקרבתי בכל יום להשלמת מחקריי התת־ימיים; וכתבתי מחדש את ספרי על מעמקי הים בתוך היסוד שלו עצמו. האם תהיה לי שוב הזדמנות כזאת להתבונן בנפלאות האוקיינוס? לא, בוודאי שלא! ולא יכולתי להשלים עם הרעיון לנטוש את ה"נאוטילוס" לפני שתושלם מחזור החקירה.
"נד ידידי, ענה לי בכנות, נמאס לך להיות על הסיפון? אתה מצטער שהגורל השליך אותנו לידיו של קפטן נמו?"
הקנדי נשאר כמה רגעים בלי לענות. אחר כך שילב את זרועותיו ואמר:
"בכנות, אני לא מצטער על המסע הזה מתחת לימים. אשמח שעשיתי אותו; אבל עכשיו, כשהוא נעשה, בוא נגמור איתו. זה הרעיון שלי."
"הוא ייגמר, נד."
"איפה ומתי?"
"איפה, אינני יודע; מתי, אינני יכול לומר; או, ליתר דיוק, אני מניח שהוא ייגמר כשלא יהיה לימים האלה עוד מה ללמד אותנו."
"אז למה אתה מקווה?" שאל הקנדי.
"שיתרחשו נסיבות, בעוד שישה חודשים כמו עכשיו, שנוכל ונצטרך לנצל אותן."
"אה!" אמר נד לנד. "ואיפה נהיה בעוד שישה חודשים, אם תואיל לומר, אדוני חוקר הטבע?"
"אולי בסין; אתה יודע שה'נאוטילוס' נוסע מהיר. הוא עובר במים כמו סנוניות באוויר, או כמו רכבת אקספרס ביבשה. הוא אינו מפחד מימים שפוקדים אותם; מי יאמר שהוא לא יגיע לחופי צרפת, אנגליה או אמריקה, שבהם אפשר לנסות לברוח בהצלחה כמו כאן?"
"מסייה ארונקס," השיב הקנדי, "הטיעונים שלך רקובים מן היסוד. אתה מדבר בלשון עתיד: 'נהיה שם! נהיה כאן!' ואני מדבר בהווה: 'אנחנו כאן, ועלינו לנצל את זה.'"
ההיגיון של נד לנד לחץ עליי בחוזקה, והרגשתי שהובסתי בשטח הזה. לא ידעתי איזה טיעון יכול עכשיו לפעול לטובתי.
"אדוני," המשיך נד, "בוא נניח דבר בלתי אפשרי: אילו הציע לך קפטן נמו היום את חירותך, היית מקבל אותה?"
"אינני יודע," עניתי.
"ואם," הוסיף, "ההצעה שהוצעה לך היום לא תחזור לעולם, היית מקבל אותה?"
"נד ידידי, זו תשובתי. הנימוק שלך פועל נגדי. אסור לנו לסמוך על רצונו הטוב של קפטן נמו. הזהירות הפשוטה אוסרת עליו לשחרר אותנו. ומן הצד השני, הזהירות מחייבת אותנו לנצל את ההזדמנות הראשונה כדי לעזוב את ה'נאוטילוס'."
"ובכן, מסייה ארונקס, זה נאמר בחוכמה."
"רק הערה אחת, אחת בלבד. ההזדמנות חייבת להיות רצינית, והניסיון הראשון שלנו חייב להצליח; אם ייכשל, לעולם לא נמצא הזדמנות נוספת, וקפטן נמו לעולם לא יסלח לנו."
"כל זה נכון," השיב הקנדי. "אבל ההערה שלך חלה באותה מידה על כל ניסיון בריחה, בין שבעוד שנתיים ובין שבעוד יומיים. אבל השאלה עדיין זו: אם תיקרה הזדמנות טובה, צריך לתפוס אותה."
"מוסכם! ועכשיו, נד, תאמר לי מה אתה מתכוון בהזדמנות טובה?"
"זו תהיה הזדמנות שבלילה חשוך תביא את ה'נאוטילוס' למרחק קצר מחוף אירופי כלשהו."
"ותנסה להינצל בשחייה?"
"כן, אם נהיה קרובים מספיק לחוף, ואם הספינה תצוף באותו זמן. לא, אם החוף יהיה רחוק, והסירה תהיה מתחת למים."
"ובמקרה כזה?"
"במקרה כזה, אנסה להשתלט על הסירה הקטנה. אני יודע איך מפעילים אותה. ניכנס פנימה, וכשהברגים ישוחררו, נעלה אל פני המים, בלי שאפילו ההגאי, שנמצא בחרטום, ירגיש בבריחה שלנו."
"טוב, נד, חכה להזדמנות; אבל אל תשכח שתקלה אחת תהרוס אותנו."
"לא אשכח, אדוני."
"ועכשיו, נד, היית רוצה לדעת מה אני חושב על התוכנית שלך?"
"בוודאי, מסייה ארונקס."
"ובכן, אני חושב, אינני אומר שאני מקווה, אני חושב שההזדמנות הטובה הזאת לעולם לא תיקרה."
"למה לא?"
"כי קפטן נמו אינו יכול להסתיר מעצמו שלא ויתרנו על כל תקווה להשיב לעצמנו את חירותנו, והוא ייזהר, ובעיקר בימים האלה, ולנגד חופי אירופה."
"נראה," השיב נד לנד, וניענע בראשו בנחישות.
"ועכשיו, נד לנד," הוספתי, "בוא נעצור כאן. אף מילה נוספת על הנושא. ביום שתהיה מוכן, בוא ותודיע לנו, ונלך אחריך. אני סומך עליך לגמרי."
כך הסתיימה שיחה שבזמן לא רחוק הובילה לתוצאות חמורות כל כך. עליי לומר כאן שהעובדות נראו כמאשרות את צפייתי, לייאושו הרב של הקנדי. האם קפטן נמו לא בטח בנו בימים האלה שפוקדים אותם? או שרק רצה להסתתר מן הספינות הרבות, מכל העמים, שחרשו את הים התיכון? לא יכולתי לדעת; אבל לעתים קרובות יותר היינו בין המים ורחוק מן החוף. ואם ה"נאוטילוס" עלה, לא נראה דבר מלבד תא ההגאי; ולפעמים ירד למעמקים גדולים, כי בין הארכיפלג היווני לאסיה הקטנה לא יכולנו לגעת בקרקעית גם באלף פאתום.
כך ידעתי שאנחנו קרובים לאי קרפתוס, אחד מאיי הספורדים, רק משום שקפטן נמו דקלם את השורות האלה של וירגיליוס:
"Est Carpathio Neptuni gurgite vates, Caeruleus Proteus" ("במערבולת הקרפתית של נפטון יש נביא, פרוטאוס התכול"),
כשהצביע על נקודה במפת העולם.
אכן היה זה מקום מושבו הקדום של פרוטאוס, הרועה הזקן של עדרי נפטון, עכשיו האי סקרפנטו, שנמצא בין רודוס לכרתים. לא ראיתי דבר מלבד בסיס הגרניט, דרך לוחות הזכוכית של הטרקלין.
למחרת, 14 בפברואר, החלטתי להקדיש כמה שעות ללימוד הדגים של הארכיפלג; אבל מסיבה כלשהי הלוחות נשארו סגורים הרמטית. כשבדקתי את מסלולו של ה"נאוטילוס", מצאתי שאנחנו הולכים לכיוון קנדיה, האי העתיק כרתים. בזמן שעליתי על ה"אברהם לינקולן", האי כולו קם במרד נגד העריצות של הטורקים. אבל מה עלה בגורל המורדים מאז, לא ידעתי כלל, ולא קפטן נמו, שניתק מכל קשר עם היבשה, יכול היה לספר לי.
לא רמזתי למאורע הזה כשבאותו לילה מצאתי את עצמי לבד איתו בטרקלין. וחוץ מזה, הוא נראה שתקן וטרוד. ואז, בניגוד למנהגו, ציווה לפתוח את שני הלוחות, ובהולכו מאחד לשני, התבונן במסת המים בתשומת לב. לשם מה, לא יכולתי לנחש; ולכן, מצדי, ניצלתי את זמני בלימוד הדגים שעברו לנגד עיניי.
באמצע המים הופיע אדם, צוללן, שנשא בחגורתו כיס עור. זו לא הייתה גופה שננטשה לגלים; זה היה אדם חי, ששחה ביד חזקה, ונעלם מדי פעם כדי לנשום על פני המים.
פניתי אל קפטן נמו, וקראתי בקול נסער:
"אדם ניצול מטביעה! צריך להציל אותו בכל מחיר!"
הקפטן לא ענה לי, אבל בא ונשען על הלוח.
האיש התקרב, ופניו צמודות אל הזכוכית, הביט בנו.
להפתעתי הרבה, קפטן נמו אותת לו. הצוללן ענה בידו, עלה מיד אל פני המים, ולא הופיע שוב.
"אל תדאג," אמר קפטן נמו. "זה ניקולס מכף מטפן, שמכונה 'פסקה', הדייג. הוא מוכר היטב בכל איי הקיקלדים. צוללן נועז! המים הם היסוד שלו, והוא חי בהם יותר מאשר ביבשה, ועובר בלי הרף מאי לאי, אפילו עד כרתים."
"אתה מכיר אותו, קפטן?"
"למה לא, מסייה ארונקס?"
כשאמר זאת, הלך קפטן נמו לעבר רהיט שעמד ליד הלוח השמאלי של הטרקלין. ליד הרהיט הזה ראיתי תיבה מחוזקת בברזל, שעל מכסה שלה הייתה לוחית נחושת, ועליה הסמל של ה"נאוטילוס" עם הסיסמה שלו.
באותו רגע פתח הקפטן, בלי לשים לב לנוכחותי, את הרהיט, מעין כספת, שהכילה מטילים רבים.
אלה היו מטילי זהב. מאין בא המתכת היקרה הזאת, שייצגה סכום עצום? היכן אסף הקפטן את הזהב הזה? ומה הוא עומד לעשות בו?
לא אמרתי מילה. הבטתי. קפטן נמו לקח את המטילים אחד אחד, וסידר אותם בשיטתיות בתיבה, ומילא אותה לגמרי. העריכו את תכולתה ביותר מ-4,000 ליברות של זהב, כלומר כמעט 200,000 לירות שטרלינג.
התיבה נסגרה היטב, והקפטן כתב על המכסה כתובת, באותיות שוודאי היו של יוונית מודרנית.
אחרי שעשה זאת, לחץ קפטן נמו על כפתור, שחוטו היה מחובר אל מגורי הצוות. ארבעה אנשים הופיעו, ולא בלי טרחה דחפו את התיבה מן הטרקלין. אחר כך שמעתי אותם מעלים אותה במדרגות הברזל בעזרת גלגלות.
באותו רגע פנה אליי קפטן נמו.
"ומה אמרת, אדוני?" אמר.
"לא אמרתי דבר, קפטן."
"אם כך, אדוני, ברשותך, אאחל לך לילה טוב."
ובזה פנה ועזב את הטרקלין.
חזרתי לחדרי מוטרד מאוד, כפי שאפשר להאמין. ניסיתי לשווא לישון; חיפשתי את הקשר בין הופעת הצוללן לבין התיבה המלאה זהב. עד מהרה הרגשתי, בתנועות מסוימות של נדנוד וטלטול, שה"נאוטילוס" עוזב את המעמקים וחוזר אל פני המים.
אחר כך שמעתי צעדים על הרציף; וידעתי שמתירים את הסירה הקטנה ומשיקים אותה על הגלים. לרגע היא פגעה בדופן ה"נאוטילוס", ואחר כך כל רעש פסק.
כעבור שעתיים, אותו רעש, אותו הלוך ושוב חזרו; הסירה הועלתה לסיפון, הוחזרה אל השקע שלה, וה"נאוטילוס" צלל שוב מתחת לגלים.
אם כך, המיליונים האלה הובלו אל הכתובת שלהם. לאיזו נקודה ביבשת? מי היה הנמען של קפטן נמו?
למחרת סיפרתי לקונסיי ולקנדי את אירועי הלילה, שעוררו את סקרנותי עד הקצה. חבריי הופתעו לא פחות ממני.
"אבל לאן הוא לוקח את המיליונים שלו?" שאל נד לנד.
על זה לא הייתה שום תשובה אפשרית. חזרתי אל הטרקלין אחרי ארוחת הבוקר והתחלתי לעבוד. עד חמש בערב עסקתי בסידור רשימותיי. באותו רגע (האם עליי לייחס זאת לתכונה מיוחדת כלשהי של גופי?) הרגשתי חום רב כל כך, שנאלצתי להסיר את מעילי. זה היה מוזר, כי לא היינו בקווי רוחב נמוכים; וגם אז, ה"נאוטילוס", השקוע כפי שהיה, לא היה אמור לחוות שום שינוי בטמפרטורה. הבטתי במד הלחץ; הוא הראה עומק של שישים רגל, שחום האוויר לא יכול להגיע אליו לעולם.
המשכתי בעבודתי, אבל הטמפרטורה עלתה עד כדי כך שנעשתה בלתי נסבלת.
"האם ייתכן שיש שריפה על הסיפון?" שאלתי את עצמי.
עמדתי לעזוב את הטרקלין, כשנכנס קפטן נמו; הוא ניגש אל המדחום, עיין בו, ופנה אליי ואמר:
"ארבעים ושתיים מעלות."
"הבחנתי בזה, קפטן," השבתי, "ואם יתחמם עוד הרבה, לא נוכל לשאת זאת."
"אה, אדוני, לא יתחמם יותר אם לא נרצה."
"אם כך, אתה יכול להוריד את החום כרצונך?"
"לא; אבל אני יכול להתרחק מן התנור שמפיק אותו."
"אם כך, הוא בחוץ!"
"בוודאי; אנחנו צפים בזרם של מים רותחים."
"האם ייתכן!" קראתי.
"הבט."
הלוחות נפתחו, וראיתי את הים לבן לגמרי מסביב. עשן גופריתי התפתל בין הגלים, שרתחו כמו מים בדוד נחושת. הנחתי את ידי על אחת הזכוכיות, אבל החום היה גדול כל כך, שהסרתי אותה מהר.
"איפה אנחנו?" שאלתי.
"ליד האי סנטוריני, אדוני," השיב הקפטן. "רציתי להראות לך את המחזה המעניין של התפרצות תת־ימית."
"חשבתי," אמרתי, "שהיווצרותם של האיים החדשים האלה הסתיימה."
"שום דבר אינו מסתיים לעולם באזורים הגעשיים של הים," השיב קפטן נמו, "וכדור הארץ תמיד מעובד בידי האש התת־קרקעית. כבר בשנה התשע עשרה לספירה, לפי קסיודורוס ופליניוס, הופיע אי חדש, תיאה (האלוהית), בדיוק במקום שבו נוצרו לאחרונה האיונים האלה. אחר כך שקעו מתחת לגלים, כדי לעלות שוב בשנת 69, ואז שקעו שוב. מאז ועד ימינו נפסקה עבודתו של פלוטון. אבל ב-3 בפברואר 1866 צץ אי חדש, שקראו לו אי ג'ורג', מתוך האדים הגופריתיים ליד ניאה קמני, והתייצב ב-6 באותו חודש. שבעה ימים אחר כך, ב-13 בפברואר, הופיע האי אפרואסה, והשאיר בינו לבין ניאה קמני תעלה ברוחב עשרה יארד. הייתי בימים האלה כשהתרחשה התופעה, ולכן יכולתי להתבונן בכל השלבים השונים. האי אפרואסה, שצורתו עגולה, היה בקוטר 300 רגל ובגובה 30 רגל. הוא היה מורכב מלבה שחורה וזגוגית, מעורבת בשברים של פצלת שדה. ולאחרונה, ב-10 במרץ, הופיע אי קטן יותר, שנקרא רקה, ליד ניאה קמני, ומאז שלושתם התחברו יחד ויצרו אי אחד."
"והתעלה שבה אנחנו נמצאים ברגע זה?" שאלתי.
"הנה היא," השיב קפטן נמו, והראה לי מפה של הארכיפלג. "אתה רואה, סימנתי את האיים החדשים."
חזרתי אל הזכוכית. ה"נאוטילוס" כבר לא זז, והחום נעשה בלתי נסבל. הים, שעד עכשיו היה לבן, היה אדום, בגלל נוכחותם של מלחי ברזל. למרות שהספינה הייתה אטומה הרמטית, ריח בלתי נסבל של גופרית מילא את הטרקלין, וזוהר החשמל כבה לגמרי בלהבות ארגמן בוהקות. הייתי באמבטיה, נחנקתי, נצליתי.
"איננו יכולים להישאר עוד במים הרותחים האלה," אמרתי לקפטן.
"זה לא יהיה נבון," השיב קפטן נמו האדיש.
ניתנה פקודה; ה"נאוטילוס" פנה לאחור ועזב את הכבשן שלא יכול היה לעמוד בו בלי נזק. כעבור רבע שעה נשמנו אוויר צח על פני המים. אז עלתה בי המחשבה שאילו נד לנד היה בוחר בחלק הזה של הים לבריחתנו, לעולם לא היינו יוצאים בחיים מים האש הזה.
למחרת, 16 בפברואר, עזבנו את האגן שבין רודוס לאלכסנדריה, שעומקו מוערך בכ-1,500 פאתום, וה"נאוטילוס", כשעבר במרחק מה מקיתרה, עזב את הארכיפלג היווני אחרי שעקף את כף מטפן.