האוקיינוס האטלנטי! מרחב מים עצום ששטחו עשרים וחמישה מיליון מיל רבוע, אורכו תשעת אלפים מיל ורוחבו הממוצע אלפיים ושבע מאות; אוקיינוס שחופיו המקבילים והמתפתלים מקיפים היקף עצום, ומשקים אותו הנהרות הגדולים ביותר בעולם, הסנט לורנס, המיסיסיפי, האמזונס, הפלטה, האורינוקו, הניז'ר, הסנגל, האלבה, הלואר והריין, שמביאים מים מן הארצות המתורבתות ביותר וגם מן הפראיות ביותר! שדה מים מפואר, שספינות מכל עם חורשות אותו בלי הרף, מוגן בדגלים של כל העמים, ושמסתיים בשתי אותן נקודות נוראות שיורדי הים חוששים מהן כל כך, כף הורן וכף הסערות.
ה"נאוטילוס" פילח את המים בחרטומו החד, אחרי שעבר כמעט עשרת אלפים ליגות בשלושה חודשים וחצי, מרחק גדול מהיקפו של כדור הארץ. לאן הולכים עכשיו, ומה שמור לעתיד? ה"נאוטילוס", כשעזב את מצר גיברלטר, התרחק אל הים הפתוח. הוא חזר אל פני הגלים, והטיולים היומיים שלנו על הרציף הוחזרו לנו.
עליתי מיד, בליווי נד לנד וקונסיי. במרחק של כשנים עשר מיל נראה בעמימות כף סן ויסנטה, שיוצר את הקצה הדרומי־מערבי של חצי האי האיברי. רוח דרומית חזקה נשבה. הים היה גבוה וגלי; הוא טלטל את ה"נאוטילוס" באלימות. כמעט אי אפשר היה לעמוד על הרציף, שהגלים הכבדים הכו בו בכל רגע. לכן ירדנו אחרי שנשמנו כמה לגימות של אוויר צח.
חזרתי לחדרי, קונסיי לתאו; אבל הקנדי, בארשת טרודה, הלך אחריי. המעבר המהיר שלנו בים התיכון לא אפשר לו לבצע את תוכניתו, והוא לא יכול היה להסתיר את אכזבתו. כשנסגרה דלת חדרי, הוא התיישב והביט בי בשתיקה.
"נד ידידי," אמרתי, "אני מבין אותך; אבל אינך יכול להאשים את עצמך. לנסות לעזוב את ה'נאוטילוס' בנסיבות ההן היה טירוף."
נד לנד לא ענה; שפתיו הקפוצות ומצחו המקומט הראו את האחיזה העזה שהרעיון הקבוע הזה תפס במוחו.
"בוא נראה," המשכתי. "אין צורך להתייאש עדיין. אנחנו עולים שוב לאורך חוף פורטוגל; צרפת ואנגליה אינן רחוקות, ושם נוכל למצוא מקלט בקלות. אילו ה'נאוטילוס', כשעזב את מצר גיברלטר, היה פונה דרומה, אילו היה לוקח אותנו לאזורים שאין בהם יבשות, הייתי שותף לדאגתך. אבל עכשיו אנחנו יודעים שקפטן נמו אינו בורח מן הימים המתורבתים, ובעוד כמה ימים אני חושב שתוכל לפעול בביטחון."
נד לנד עדיין הביט בי במבט נעוץ; לבסוף נפתחו שפתיו הקפוצות, והוא אמר: "זה הלילה."
הזדקפתי בבת אחת. אני מודה שלא הייתי מוכן כלל להודעה הזאת. רציתי לענות לקנדי, אבל המילים לא באו.
"הסכמנו לחכות להזדמנות," המשיך נד לנד, "וההזדמנות הגיעה. הלילה נהיה רק כמה מילין מחוף ספרד. מעונן. הרוח נושבת בחופשיות. יש לי את המילה שלך, מסייה ארונקס, ואני סומך עליך."
מאחר ששתקתי, התקרב אליי הקנדי.
"הלילה, בתשע," אמר. "הזהרתי את קונסיי. באותו רגע קפטן נמו יהיה סגור בחדרו, כנראה במיטה. לא המהנדסים ולא אנשי הצוות יוכלו לראות אותנו. קונסיי ואני נגיע אל גרם המדרגות המרכזי, ואתה, מסייה ארונקס, תישאר בספרייה, שני צעדים מאיתנו, ותחכה לאות שלי. המשוטים, התורן והמפרש נמצאים בסירה. אפילו הצלחתי להשיג קצת אספקה. השגתי מפתח ברגים אנגלי, כדי לשחרר את הברגים שמחברים אותה אל גוף ה'נאוטילוס'. כך שהכול מוכן, עד הלילה."
"הים סוער."
"את זה אני מודה," השיב הקנדי, "אבל עלינו להסתכן בזה. החופש שווה את המחיר; וחוץ מזה, הסירה חזקה, וכמה מילין עם רוח טובה שתישא אותנו אינם דבר גדול. מי יודע, אולי מחר נהיה כבר מאה ליגות מכאן? רק שהנסיבות יהיו לטובתנו, ועד עשר או אחת עשרה נעלה על איזו נקודה של אדמה מוצקה, חיים או מתים. אבל להתראות עכשיו, עד הלילה."
במילים האלה יצא הקנדי, והשאיר אותי כמעט אילם. דמיינתי שמאחר שההזדמנות חלפה, יהיה לי זמן להרהר ולדון בעניין. חברי העקשן לא נתן לי זמן; ובסופו של דבר, מה הייתי יכול לומר לו? נד לנד צדק לגמרי. זו הייתה כמעט ההזדמנות שאפשר לנצל. האם יכולתי לחזור בי מהמילה שלי, ולקחת על עצמי את האחריות לסכן את עתידם של חבריי? מחר אולי ייקח אותנו קפטן נמו רחוק מכל יבשה.
באותו רגע הודיעה לי שריקה חזקה למדי שהמכלים מתמלאים, ושה"נאוטילוס" שוקע מתחת לגלי האטלנטי.
יום עצוב העברתי, בין הרצון להשיב לעצמי את חופש הפעולה לבין הרצון לא לנטוש את ה"נאוטילוס" הנפלא ולא להשאיר את מחקריי התת־ימיים בלתי גמורים.
איזה שעות נוראות העברתי כך! לפעמים ראיתי את עצמי ואת חבריי יורדים בשלום ליבשה, לפעמים קיוויתי, נגד שכלי, שאיזו נסיבה בלתי צפויה תמנע את ביצוע התוכנית של נד לנד.
פעמיים הלכתי אל הטרקלין. רציתי לעיין במצפן. רציתי לראות אם הכיוון של ה"נאוטילוס" מקרב אותנו אל החוף או מרחיק אותנו ממנו. אבל לא; ה"נאוטילוס" נשאר במים הפורטוגליים.
לכן הייתי חייב לבחור את דרכי ולהתכונן לבריחה. המטען שלי לא היה כבד; הרשימות שלי, לא יותר.
ואשר לקפטן נמו, שאלתי את עצמי מה יחשוב על בריחתנו; איזו טרחה, איזה עוול היא עלולה לגרום לו, ומה עשוי לעשות אם תתגלה או תיכשל. בוודאי שלא הייתה לי סיבה להתלונן עליו; להפך, מעולם לא הייתה הכנסת אורחים נדיבה משלו. כשאעזוב אותו, לא יוכלו להאשים אותי בכפיות טובה. שום שבועה לא קשרה אותנו אליו. הוא סמך על כוח הנסיבות, ולא על המילה שלנו, כדי להחזיק אותנו לתמיד.
לא ראיתי את הקפטן מאז הביקור שלנו באי סנטוריני. האם המקרה יביא אותי לפניו לפני שנצא? רציתי בזה, ופחדתי מזה בעת ובעונה אחת. הקשבתי אם אשמע אותו הולך בחדר הצמוד לשלי. שום קול לא הגיע לאוזני. הרגשתי אי שקט בלתי נסבל. יום ההמתנה הזה נראה נצחי. השעות צלצלו לאט מדי בשביל קוצר רוחי.
ארוחת הערב שלי הוגשה בחדרי כרגיל. אכלתי מעט; הייתי טרוד מדי. קמתי מן השולחן בשבע. מאה ועשרים דקות (ספרתי אותן) עוד הפרידו ביני לבין הרגע שבו הייתי אמור להצטרף אל נד לנד. התרגשותי הוכפלה. הדופק שלי הלם בחוזקה. לא יכולתי להישאר שקט. הלכתי ובאתי, בתקווה להרגיע את רוחי הסוערת בתנועה מתמדת. הרעיון שהמבצע הנועז שלנו ייכשל היה הפחות מכאיב בדאגותיי; אבל המחשבה שהתוכנית שלנו תתגלה לפני שנעזוב את ה"נאוטילוס", שיביאו אותנו לפני קפטן נמו, כועס, או (מה שגרוע יותר) עצוב על עריקתי, גרמה לליבי להלום.
רציתי לראות את הטרקלין בפעם האחרונה. ירדתי במדרגות והגעתי אל המוזיאון, שבו העברתי כל כך הרבה שעות מועילות ונעימות. הבטתי בכל עושרו, בכל אוצרותיו, כמו אדם ערב גלות נצחית, שעוזב כדי לא לחזור לעולם.
נפלאות הטבע האלה, יצירות המופת של האמנות האלה, שביניהן התרכזו חיי במשך כל כך הרבה ימים, עמדתי לנטוש אותן לתמיד! הייתי רוצה להעיף מבט אחרון דרך חלונות הטרקלין אל מימי האטלנטי; אבל הלוחות היו סגורים הרמטית, וגלימה של פלדה הפרידה ביני לבין האוקיינוס, שעוד לא חקרתי.
כשעברתי בטרקלין, הגעתי קרוב אל הדלת שהותקנה בפינה, שנפתחה אל חדרו של הקפטן. להפתעתי הרבה, הדלת הייתה פתוחה מעט. נסוגותי בלי משים. אם קפטן נמו בחדרו, הוא יכול לראות אותי. אבל מאחר שלא שמעתי שום קול, התקרבתי. החדר היה ריק. דחפתי את הדלת ועשיתי כמה צעדים פנימה. עדיין אותו מראה מחמיר, של נזיר.
פתאום צלצל השעון שמונה. המכה הראשונה של הפטיש בפעמון העירה אותי מחלומותיי. רעדתי, כאילו עין בלתי נראית צללה אל מחשבותיי הכמוסות ביותר, ומיהרתי לצאת מן החדר.
שם נפלה עיני על המצפן. מסלולנו עדיין היה צפונה. מד המהירות הראה מהירות מתונה, ומד הלחץ עומק של כשישים רגל.
חזרתי לחדרי, התלבשתי בבגדים חמים: מגפי ים, כובע מפרוות לוטרה, מעיל גדול מסיבי ים מרופד בעור כלב ים; הייתי מוכן, חיכיתי. רק רטט המדחף הפר את השקט העמוק ששרר על הסיפון. הקשבתי בתשומת לב. האם לא יודיע לי פתאום קול רם שנד לנד נתפס בניסיון הבריחה שלו? פחד מוות ריחף מעליי, וניסיתי לשווא להשיב לעצמי את קור הרוח הרגיל שלי.
כמה דקות לפני תשע הצמדתי את אוזני אל דלת הקפטן. שום רעש. יצאתי מחדרי וחזרתי אל הטרקלין, שהיה חשוך למחצה, אבל ריק.
פתחתי את הדלת שהובילה אל הספרייה. אותו אור דל, אותה בדידות. נעמדתי ליד הדלת שהובילה אל גרם המדרגות המרכזי, ושם חיכיתי לאות של נד לנד.
באותו רגע נחלש רעד המדחף במידה ניכרת, ואחר כך נעצר לגמרי. עכשיו רק פעימות ליבי הפרו את השקט. פתאום הורגשה מכה קלה; וידעתי שה"נאוטילוס" נעצר על קרקעית האוקיינוס. דאגתי גברה. האות של הקנדי לא הגיע. הרגשתי נטייה להצטרף אל נד לנד ולהפציר בו לדחות את הניסיון שלו. הרגשתי שאיננו שטים בתנאים הרגילים שלנו.
ברגע זה נפתחה הדלת של הטרקלין הגדול, וקפטן נמו הופיע. הוא ראה אותי, ובלי שום הקדמה פתח בטון אדיב:
"אה, אדוני! חיפשתי אותך. אתה מכיר את ההיסטוריה של ספרד?"
ובכן, אפשר להכיר את ההיסטוריה של ארצך בעל פה; אבל במצב שבו הייתי אז, בדעת מבולבלת ובראש אבוד לגמרי, לא הייתי יכול לומר עליה מילה.
"ובכן," המשיך קפטן נמו, "שמעת את שאלתי! אתה מכיר את ההיסטוריה של ספרד?"
"מעט מאוד," עניתי.
"ובכן, הנה מלומדים שעוד צריכים ללמוד," אמר הקפטן. "בוא, שב, ואספר לך פרק מוזר בהיסטוריה הזאת. אדוני, הקשב היטב," אמר, "ההיסטוריה הזאת תעניין אותך מצד אחד, כי היא תענה על שאלה שבלי ספק לא הצלחת לפתור."
"אני מקשיב, קפטן," אמרתי, בלי לדעת למה מכוון בן שיחי, ושאלתי את עצמי אם התקרית הזאת קשורה לתוכנית הבריחה שלנו.
"אדוני, אם אין לך התנגדות, נחזור לשנת 1702. אינך יכול שלא לדעת שהמלך שלכם, לואי הארבעה עשר, שחשב שתנועה של שליט מספיקה כדי להכניע את הפירנאים לעולו, כפה על הספרדים את דוכס אנז'ו, נכדו. הנסיך הזה מלך פחות או יותר גרוע בשם פיליפ החמישי, והייתה לו מפלגה חזקה נגדו בחוץ לארץ. ואכן, בשנה הקודמת חתמו בתי המלוכה של הולנד, אוסטריה ואנגליה על ברית בהאג, בכוונה לתלוש את כתר ספרד מראשו של פיליפ החמישי, ולהניח אותו על ראשו של ארכידוכס, שנתנו לו בטרם עת את התואר קרל השלישי.
"ספרד הייתה צריכה להתנגד לקואליציה הזאת; אבל כמעט לא היו לה חיילים ומלחים. ועם זאת, כסף לא יחסר להם, בתנאי שהגליונים שלהם, עמוסים זהב וכסף מאמריקה, ייכנסו לנמליהם. ובסוף 1702 ציפו לשיירה עשירה, שצרפת ליוותה בצי של עשרים ושלוש ספינות, בפיקודו של האדמירל שאטו־רנו, כי ספינות הקואליציה כבר שוטטו באטלנטי. השיירה הזאת הייתה אמורה להגיע לקדיס, אבל האדמירל, כששמע שצי אנגלי משייט במים האלה, החליט לפנות לנמל צרפתי.
"המפקדים הספרדים של השיירה התנגדו להחלטה הזאת. הם רצו שיביאו אותם לנמל ספרדי, ואם לא לקדיס, אז למפרץ ויגו, שנמצא בחוף הצפוני־מערבי של ספרד, ושלא היה חסום.
"האדמירל שאטו־רנו נהג בפזיזות כשציית לדרישה הזאת, והגליונים נכנסו למפרץ ויגו.
"למרבה הצער, המפרץ היווה מעגן פתוח, שלא ניתן להגן עליו בשום דרך. לכן היה עליהם למהר לפרוק את הגליונים לפני שיגיע הצי המשולב; והזמן לא היה חסר להם, אילו לא התעוררה פתאום שאלה עלובה של יריבות.
"אתה עוקב אחר שרשרת האירועים?" שאל קפטן נמו.
"לגמרי," אמרתי, בלי לדעת מה מטרת שיעור ההיסטוריה הזה.
"אמשיך. וזה מה שקרה. לסוחרי קדיס הייתה זכות מיוחדת, שלפיה הם קיבלו את כל הסחורות שהגיעו מאיי הודו המערבית. ובכן, לפרוק את המטילים האלה בנמל ויגו פירושו לשלול מהם את זכויותיהם. הם התלוננו במדריד, והשיגו את הסכמתו של פיליפ חלש הדעת שהשיירה, בלי לפרוק את מטענה, תישאר מעוכבת במעגן ויגו עד שהאויב ייעלם.
"אבל בזמן שהגיעו להחלטה הזאת, ב-22 באוקטובר 1702, הגיעו הספינות האנגליות למפרץ ויגו, והאדמירל שאטו־רנו, למרות כוחותיו הנחותים, נלחם באומץ. אבל כשראה שהאוצר עומד ליפול לידי האויב, הוא שרף והטביע כל גליון, והם ירדו לקרקעית עם עושרם העצום."
קפטן נמו עצר. אני מודה שעדיין לא הבנתי למה ההיסטוריה הזאת אמורה לעניין אותי.
"ובכן?" שאלתי.
"ובכן, מסייה ארונקס," השיב קפטן נמו, "אנחנו נמצאים במפרץ ויגו ההוא; ותלוי בך אם תחדור אל תעלומותיו."
הקפטן קם, ואמר לי ללכת אחריו. היה לי זמן להתאושש. צייתתי. הטרקלין היה חשוך, אבל מבעד לזכוכית השקופה נצצו הגלים. הבטתי.
במרחק חצי מיל סביב ה"נאוטילוס" נראו המים כאילו הם שטופים באור חשמלי. קרקעית החול הייתה נקייה ובהירה. כמה מאנשי הצוות, בחליפות הצלילה שלהם, פינו חביות רקובות למחצה ותיבות ריקות מבין שרידי הספינות המושחרים. מן התיבות ומן החביות האלה נשפכו מטילי זהב וכסף, מפלים של מטבעות ותכשיטים. החול היה גדוש בהם. עמוסים בשללם היקר, חזרו האנשים אל ה"נאוטילוס", פרקו את משאם, וחזרו אל הדיג הבלתי נדלה הזה של זהב וכסף.
עכשיו הבנתי. זו הייתה זירת הקרב של 22 באוקטובר 1702. כאן, במקום הזה ממש, שקעו הגליונים שהיו עמוסים בשביל ממשלת ספרד. לכאן בא קפטן נמו, לפי צרכיו, כדי לארוז את המיליונים שבהם העמיס את ה"נאוטילוס". בשבילו, ורק בשבילו, ויתרה אמריקה על מתכותיה היקרות. הוא היה היורש הישיר, בלי שאיש יחלוק איתו, של האוצרות שנתלשו מן האינקה ומן העמים שכבש ארננדו קורטס.
"ידעת, אדוני," שאל בחיוך, "שהים מכיל עושר כזה?"
"ידעתי," עניתי, "שמעריכים את הכסף שמרחף במים האלה בשני מיליוני טונות."
"בלי ספק; אבל כדי להפיק את הכסף הזה, ההוצאה הייתה גדולה מן הרווח. כאן, לעומת זאת, אני רק צריך לאסוף את מה שאיבד האדם; ולא רק במפרץ ויגו, אלא באלף מקומות אחרים שבהם טבעו ספינות, ושמסומנים במפה התת־ימית שלי. אתה מבין עכשיו את מקור המיליונים שלי?"
"אני מבין, קפטן. אבל הרשה לי לומר לך שכשחקרת את מפרץ ויגו, רק הקדמת חברה מתחרה."
"ואיזו?"
"חברה שקיבלה מממשלת ספרד את הזכות לחפש את הגליונים הקבורים האלה. בעלי המניות נמשכים בפיתוי של רווח עצום, כי הם מעריכים את הספינות הטרופות העשירות האלה בחמש מאות מיליון."
"חמש מאות מיליון הם היו," ענה קפטן נמו, "אבל הם כבר אינם."
"בדיוק," אמרתי, "ואזהרה לבעלי המניות האלה הייתה מעשה של צדקה. אבל מי יודע אם הייתה מתקבלת בברכה? מה שמהמרים מצטערים עליו בדרך כלל יותר מכול הוא פחות אובדן כספם מאשר אובדן תקוותיהם השוטות. בסופו של דבר, אני מרחם עליהם פחות מאשר על אלפי האומללים, שעושר רב כל כך, אילו חולק היטב, היה מועיל להם, בזמן שבשבילם הוא יישאר עקר לתמיד."
אך הבעתי את הצער הזה, והרגשתי שהוא ודאי פגע בקפטן נמו.
"עקר!" קרא בהתלהבות. "האם אתה חושב, אדוני, שהעושר הזה אבד משום שאני אוסף אותו? האם לדעתך אני טורח לאסוף את האוצרות האלה בשביל עצמי בלבד? מי אמר לך שאינני עושה בו שימוש טוב? האם אתה חושב שאינני יודע שיש יצורים סובלים ועמים מדוכאים על פני האדמה הזאת, אומללים שיש לנחם, קורבנות שיש לנקום את דמם? האם אינך מבין?"
קפטן נמו עצר במילים האחרונות האלה, אולי מצטער שדיבר כל כך הרבה. אבל ניחשתי שמהו המניע שאילץ אותו לחפש עצמאות מתחת לים, הוא השאיר אותו עדיין אדם, שליבו עדיין פועם בשביל סבלות האנושות, ושצדקתו העצומה מיועדת לעמים מדוכאים כמו ליחידים. ואז הבנתי למי נועדו המיליונים ההם, שנשלחו בידי קפטן נמו כשה"נאוטילוס" שייט במימי כרתים.