ה"נאוטילוס" המשיך בקביעות במסלולו הדרומי, לאורך קו האורך החמישים, במהירות ניכרת. האם רצה להגיע אל הקוטב? לא חשבתי כך, כי כל ניסיון להגיע לנקודה הזאת נכשל עד אז. וחוץ מזה, העונה כבר הייתה מתקדמת, כי באזורים האנטארקטיים 13 במרץ מקביל ל-13 בספטמבר באזורים הצפוניים, שבו מתחילה עונת השוויון. ב-14 במרץ ראיתי קרח צף בקו רוחב 55, רק שברים חיוורים באורך עשרים עד עשרים וחמש רגל, שיצרו שרטונים שהים התגלגל מעליהם. ה"נאוטילוס" נשאר על פני האוקיינוס. נד לנד, שצד בימי הקוטב הצפוני, הכיר את הקרחונים שלו; אבל קונסיי ואני התפעלנו מהם לראשונה. באוויר, לעבר האופק הדרומי, השתרע פס לבן ומסנוור. ציידי הלווייתנים האנגלים קראו לו "ברק הקרח". עבים ככל שיהיו העננים, הוא תמיד נראה, ומבשר על נוכחותו של שדה קרח או של שרטון קרח. ואכן, עד מהרה הופיעו גושים גדולים יותר, שזוהרם השתנה לפי גחמות הערפל. בכמה מן הגושים האלה נראו עורקים ירוקים, כאילו שורטטו קווים ארוכים וגליים בגופרת נחושת; אחרים דמו לאמטיסטים עצומים שהאור זורח דרכם. כמה החזירו את אור היום מאלף פאות בדולח. אחרים, מוצללים בהשתקפויות גירניות עזות, דמו לעיר שלמה של שיש. ככל שהתקרבנו דרומה, האיים הצפים האלה גדלו גם במספרם וגם בגודלם.
בקו רוחב 60 נעלם כל מעבר. אבל בחיפוש קפדני מצא קפטן נמו עד מהרה פתח צר, וחמק דרכו באומץ, אף שידע שהוא ייסגר מאחוריו. כך, בהדרכת היד המיומנת הזאת, עבר ה"נאוטילוס" בין כל הקרח בדיוק שהקסים את קונסיי: קרחונים, או הרי קרח; שדות קרח, או מישורים חלקים שנראה כאילו אין להם גבול; קרח נסחף, או גושי קרח צפים; מישורים שבורים, שנקראים "פלכים" כשהם עגולים, ו"זרמים" כשהם עשויים רצועות ארוכות. הטמפרטורה הייתה נמוכה מאוד; המדחום שנחשף לאוויר הראה שתיים או שלוש מעלות מתחת לאפס, אבל היינו לבושים היטב בפרוות, על חשבון דובי הים וכלבי הים. פנים ה"נאוטילוס", שחומם בסדירות במתקנים החשמליים שלו, עמד בפני הקור העז ביותר. וחוץ מזה, היה מספיק לרדת כמה יארדים מתחת לגלים כדי למצוא טמפרטורה נסבלת יותר. חודשיים קודם לכן היה לנו אור יום נצחי בקווי הרוחב האלה; אבל כבר היו לנו שלוש או ארבע שעות של לילה, ובקרוב יהיו שישה חודשים של חושך באזורים הקוטביים האלה. ב-15 במרץ היינו בקו הרוחב של שטלנד החדשה ושל איי אורקני הדרומיים. הקפטן אמר לי שפעם חיו בהם שבטים רבים של כלבי ים; אבל ציידי לווייתנים אנגלים ואמריקנים, בתאוות ההרס שלהם, טבחו גם את הזקנים וגם את הצעירים; וכך, במקום שפעם היו בו חיים ותנועה, הם השאירו שקט ומוות.
בסביבות שמונה בבוקר ה-16 במרץ חצה ה"נאוטילוס", לאורך קו האורך החמישים וחמישה, את החוג הקוטבי הדרומי. קרח הקיף אותנו מכל הצדדים, וסגר את האופק. אבל קפטן נמו עבר מפתח לפתח, ועלה עוד ועוד דרומה. אינני יכול לבטא את תדהמתי מיופיים של האזורים החדשים האלה. הקרח קיבל צורות מפתיעות ביותר. כאן יצרה הקבוצה עיר מזרחית, עם אינספור מסגדים וצריחים; שם עיר נפולה, שהושלכה ארצה, כביכול, בטלטלה כלשהי של הטבע. כל המראה השתנה בלי הרף בקרני השמש המשופעות, או אבד בערפל האפרפר בתוך סופות שלג. פיצוצים ומפולות נשמעו מכל הצדדים, התהפכויות גדולות של קרחונים, ששינו את כל הנוף כמו דיורמה. לא פעם, כשלא ראיתי מוצא, חשבתי שאנחנו אסירים לתמיד; אבל קפטן נמו, שהאינסטינקט שלו הדריך אותו לפי הסימן הקל ביותר, גילה מעבר חדש. הוא מעולם לא טעה כשראה את חוטי המים הכחלחלים הדקים שזרמו לאורך שדות הקרח; ולא היה לי ספק שהוא כבר הסתכן בעבר בלב הימים האנטארקטיים האלה. אבל ב-16 במרץ חסמו שדות הקרח את דרכנו לגמרי. זה עוד לא היה מחסום הקרח עצמו, אלא שדות רחבים שהקור הדביק זה לזה. אבל המכשול הזה לא יכול היה לעצור את קפטן נמו: הוא הטיל את עצמו עליו באלימות מבהילה. ה"נאוטילוס" נכנס אל המסה השבירה כמו טריז, ובקע אותה בפיצוחים מבהילים. זה היה איל הניגוח של הקדמונים, שהוטל בכוח אינסופי. הקרח, שנזרק גבוה באוויר, נפל כמו ברד סביבנו. בכוח הדחיפה שלו עצמו פילס המתקן שלנו תעלה לעצמו; לפעמים, כשנסחף בתנופתו, עלה על שדה הקרח ומחץ אותו במשקלו, ולפעמים, כשהיה קבור מתחתיו, חילק אותו בתנועת נדנוד פשוטה, ויצר בו קרעים גדולים. סערות עזות תקפו אותנו בזמן הזה, ואיתן ערפילים סמיכים, שדרכם לא יכולנו לראות דבר מקצה אחד של הרציף לקצה השני. הרוח נשבה בחדות מכל רוחות המצפן, והשלג נערם בערימות קשות כל כך, שנאלצנו לשבור אותו במכות מכוש. הטמפרטורה הייתה תמיד חמש מעלות מתחת לאפס; כל החלקים החיצוניים של ה"נאוטילוס" היו מכוסים בקרח. ספינה בעלת חבלים הייתה מסתבכת בערוצים החסומים. רק ספינה בלי מפרשים, שהחשמל הוא כוח ההנעה שלה, ושאינה זקוקה לפחם, יכלה להתמודד עם קווי רוחב גבוהים כאלה. לבסוף, ב-18 במרץ, אחרי הסתערויות רבות לשווא, נחסם ה"נאוטילוס" לגמרי. כבר לא היו אלה זרמים, גושים או שדות קרח, אלא מחסום אינסופי ודומם, שנוצר מהרים מולחמים זה לזה.
"מחסום הקרח!" אמר לי הקנדי.
ידעתי שבשביל נד לנד, כמו בשביל כל הנווטים האחרים שקדמו לנו, זה היה מכשול שאין ממנו מנוס. השמש הופיעה לרגע בצהריים, וקפטן נמו ערך תצפית מדויקת ככל האפשר, שקבעה את מיקומנו בקו אורך 51°30′ ובקו רוחב 67°39′ דרום. התקדמנו עוד מעלה אחת באזור האנטארקטי הזה. מפני הים הנוזליים כבר לא נראה דבר. מתחת לחרטום ה"נאוטילוס" השתרע מישור עצום, סבוך בגושים מבולבלים. פה ושם קצוות חדים ומחטים דקות שהתנשאו לגובה 200 רגל; הלאה משם חוף תלול, חצוב כאילו בגרזן ועטוי גוונים אפרפרים; מראות ענק, שהחזירו כמה קרני שמש, טבועות למחצה בערפל. ועל פני הטבע השומם הזה שרר שקט חמור, שבקושי הפרו אותו משקי הכנפיים של יסעורים ושל פופינים. הכול היה קפוא, אפילו הרעש. ה"נאוטילוס" נאלץ אפוא לעצור במסעו ההרפתקני בין שדות הקרח האלה. למרות מאמצינו, למרות האמצעים החזקים שהופעלו כדי לשבור את הקרח, נשאר ה"נאוטילוס" דומם. בדרך כלל, כשאי אפשר להתקדם, הדרך חזרה עדיין פתוחה; אבל כאן החזרה הייתה בלתי אפשרית כמו ההתקדמות, כי כל מעבר נסגר מאחורינו; ובמעט הרגעים שבהם עמדנו במקום, עלולים היינו להיחסם לגמרי, וזה אכן קרה בסביבות שתיים אחר הצהריים, כשהקרח הטרי נוצר סביב דפנותיו במהירות מדהימה. נאלצתי להודות שקפטן נמו נהג ביותר מפזיזות. הייתי על הרציף באותו רגע. הקפטן התבונן במצבנו כבר זמן מה, כשאמר לי:
"ובכן, אדוני, מה אתה חושב על זה?"
"אני חושב שנלכדנו, קפטן."
"אם כך, מסייה ארונקס, אתה באמת חושב שה'נאוטילוס' אינו יכול להשתחרר?"
"בקושי, קפטן; כי העונה כבר מתקדמת מדי מכדי שתוכל לסמוך על שבירת הקרח."
"אה! אדוני," אמר קפטן נמו בטון אירוני, "תמיד תהיה אותו אדם. אתה רואה רק קשיים ומכשולים. אני טוען שלא רק שה'נאוטילוס' יכול להשתחרר, אלא שהוא גם יכול להגיע רחוק עוד יותר."
"רחוק יותר דרומה?" שאלתי, והבטתי בקפטן.
"כן, אדוני; הוא יגיע אל הקוטב."
"אל הקוטב!" קראתי, ולא יכולתי לעצור תנועה של חוסר אמון.
"כן," השיב הקפטן בקור, "אל הקוטב הדרומי, אל אותה נקודה לא ידועה שממנה יוצאים כל קווי האורך של כדור הארץ. אתה יודע אם אני יכול לעשות ב'נאוטילוס' כרצוני!"
כן, ידעתי את זה. ידעתי שהאיש הזה נועז, עד כדי פזיזות. אבל להתגבר על המכשולים שהזדקרו סביב הקוטב הדרומי, והפכו אותו לבלתי נגיש עוד יותר מן הצפוני, שהנווטים הנועזים ביותר עוד לא הגיעו אליו, האם לא היה זה מבצע מטורף, שרק משוגע היה מעלה על דעתו? אז עלה בראשי לשאול את קפטן נמו אם גילה אי פעם את הקוטב הזה, שאף יצור אנושי עוד לא דרך עליו?
"לא, אדוני," השיב, "אבל נגלה אותו יחד. במקום שאחרים נכשלו, אני לא אכשל. מעולם עוד לא הובלתי את ה'נאוטילוס' שלי רחוק כל כך אל הימים הדרומיים; אבל אני חוזר, הוא יגיע רחוק עוד יותר."
"אני מאמין לך, קפטן," אמרתי בטון אירוני מעט. "אני מאמין לך! קדימה! אין מכשולים בשבילנו! בוא נרסק את מחסום הקרח הזה! בוא נפוצץ אותו; ואם יתנגד, בוא ניתן ל'נאוטילוס' כנפיים לעוף מעליו!"
"מעליו, אדוני!" אמר קפטן נמו בשקט. "לא, לא מעליו, אלא מתחתיו!"
"מתחתיו!" קראתי, כשרעיון פתאומי על תוכניותיו של הקפטן הבזיק במוחי. הבנתי; התכונות המופלאות של ה"נאוטילוס" עמדו לשרת אותנו במבצע העל־אנושי הזה.
"אני רואה שאנחנו מתחילים להבין זה את זה, אדוני," אמר הקפטן בחצי חיוך. "אתה מתחיל לראות את האפשרות, הייתי אומר את ההצלחה, של הניסיון הזה. מה שבלתי אפשרי לספינה רגילה, קל ל'נאוטילוס'. אם יש יבשת לפני הקוטב, הוא ייעצר לפני היבשת; אבל אם, להפך, הקוטב שטוף בים פתוח, הוא יגיע אפילו עד הקוטב."
"בוודאי," אמרתי, נסחף בהיגיונו של הקפטן. "אם פני הים התמצקו בקרח, המעמקים התחתונים חופשיים, בזכות החוק האלוהי שקבע את הצפיפות המרבית של מי האוקיינוס מעלה אחת מעל נקודת הקיפאון; ואם אינני טועה, החלק של מחסום הקרח שמעל למים הוא ביחס של אחד לארבעה לחלק שמתחת להם."
"כמעט, אדוני; על כל רגל של קרחון מעל הים יש שלוש מתחתיו. אם הרי הקרח האלה אינם גבוהים יותר מ-300 רגל מעל פני המים, הם אינם עמוקים יותר מ-900 רגל מתחתם. ומה הן 900 רגל בשביל ה'נאוטילוס'?"
"כלום, אדוני."
"הוא יוכל אפילו לחפש בעומק רב יותר את הטמפרטורה האחידה של מי הים, ושם לעמוד בלי נזק בשלושים או ארבעים מעלות הקור של פני השטח."
"בדיוק, אדוני, בדיוק," השבתי, ונעשיתי נלהב.
"הקושי היחיד," המשיך קפטן נמו, "הוא להישאר כמה ימים בלי לחדש את מלאי האוויר שלנו."
"זה הכול? ל'נאוטילוס' יש מכלים עצומים; נוכל למלא אותם, והם יספקו לנו את כל החמצן שנצטרך."
"מחשבה טובה, מסייה ארונקס," השיב הקפטן בחיוך. "אבל מאחר שאינני רוצה שתאשים אותי בפזיזות, אציג לך קודם את כל ההתנגדויות שלי."
"יש לך עוד?"
"רק אחת. ייתכן, אם יש ים בקוטב הדרומי, שהוא מכוסה; ולכן לא נוכל לעלות אל פני המים."
"טוב, אדוני! אבל האם אתה שוכח שה'נאוטילוס' חמוש בחרטום חזק, והאם לא נוכל לשלוח אותו באלכסון נגד שדות הקרח האלה, שייפתחו מן המכות?"
"אה! אדוני, אתה מלא רעיונות היום."
"וחוץ מזה, קפטן," הוספתי בהתלהבות, "למה שלא נמצא את הים פתוח בקוטב הדרומי כמו בצפוני? קטבי הקור של כדור הארץ אינם חופפים לקטבים הגאוגרפיים, לא באזורים הדרומיים ולא בצפוניים; ועד שיוכח ההפך, אפשר להניח יבשת או אוקיינוס נקי מקרח בשתי הנקודות האלה של כדור הארץ."
"גם אני חושב כך, מסייה ארונקס," השיב קפטן נמו. "אני רק רוצה שתשים לב שאחרי שהעלית כל כך הרבה התנגדויות לתוכנית שלי, אתה מוחץ אותי עכשיו בטיעונים בעדה!"
ההכנות לניסיון הנועז הזה התחילו עכשיו. המשאבות החזקות של ה"נאוטילוס" דחסו אוויר אל המכלים ואגרו אותו בלחץ גבוה. בסביבות ארבע הודיע קפטן נמו על סגירת הפתחים שברציף. העפתי מבט אחרון על מחסום הקרח המסיבי שעמדנו לחצות. מזג האוויר היה בהיר, האוויר טהור למדי, הקור גדול מאוד, שתים עשרה מעלות מתחת לאפס; אבל מאחר שהרוח שככה, הטמפרטורה הזאת לא הייתה בלתי נסבלת כל כך. כעשרה אנשים עלו על דפנות ה"נאוטילוס", חמושים במכושים כדי לשבור את הקרח סביב הספינה, והיא השתחררה עד מהרה. הפעולה בוצעה מהר, כי הקרח הטרי עדיין היה דק מאוד. כולנו ירדנו למטה. המכלים הרגילים התמלאו במים שהשתחררו זה עתה, וה"נאוטילוס" ירד עד מהרה. תפסתי את מקומי עם קונסיי בטרקלין; דרך החלון הפתוח יכולנו לראות את השכבות התחתונות של האוקיינוס הדרומי. המדחום עלה, מחט המצפן סטתה על החוגה. בעומק של כ-900 רגל, כפי שצפה קפטן נמו, צפנו מתחת לתחתית הגלית של מחסום הקרח. אבל ה"נאוטילוס" ירד עוד נמוך יותר; הוא הגיע לעומק של ארבע מאות פאתום. טמפרטורת המים על פני השטח הראתה מינוס שתים עשרה מעלות, ועכשיו רק מינוס עשר; הרווחנו שתיים. אין צורך לומר שהטמפרטורה בתוך ה"נאוטילוס" הועלתה במתקני החימום שלו לדרגה גבוהה בהרבה; כל תמרון בוצע בדיוק מופלא.
"נעבור אותו, אם ירשה לי אדוני," אמר קונסיי.
"אני מאמין שנעבור," אמרתי בטון של שכנוע נחוש.
בים הפתוח הזה, ה"נאוטילוס" לקח את מסלולו ישר אל הקוטב, בלי לעזוב את קו האורך החמישים ושניים. מ-67°30′ ועד 90 מעלות נותרו עשרים ושתיים מעלות וחצי של קו רוחב לעבור; כלומר כחמש מאות ליגות. ה"נאוטילוס" שמר על מהירות ממוצעת של עשרים ושישה מיל לשעה, מהירות של רכבת אקספרס. אם ישמור עליה, בתוך ארבעים שעות נגיע אל הקוטב.
במשך חלק מן הלילה החזיקה אותנו החדשנות של המצב ליד החלון. הים הואר בפנס החשמלי; אבל הוא היה ריק; הדגים לא שהו במים הכלואים האלה; הם מצאו בהם רק מעבר מן האוקיינוס האנטארקטי אל הים הקוטבי הפתוח. הקצב שלנו היה מהיר; יכולנו להרגיש בו ברעד של גוף הפלדה הארוך. בסביבות שתיים לפנות בוקר נחתי כמה שעות, וקונסיי עשה כמוני. כשעברתי במסדרון לא פגשתי את קפטן נמו: שיערתי שהוא בתא ההגאי. למחרת בבוקר, 19 במרץ, תפסתי שוב את עמדתי בטרקלין. מד המהירות החשמלי אמר לי שמהירותו של ה"נאוטילוס" הואטה. הוא עלה אז לעבר פני המים; אבל בזהירות, ורוקן את מכליו לאט מאוד. ליבי הלם מהר. האם אנחנו עומדים לעלות ולשוב אל האוויר הקוטבי הפתוח? לא! מכה אמרה לי שה"נאוטילוס" פגע בתחתית מחסום הקרח, שעדיין היה עבה מאוד, אם לשפוט לפי הצליל העמום. אכן "עלינו על שרטון", אם להשתמש בביטוי ימי, אבל בכיוון ההפוך, ובעומק של אלף רגל. זה אומר שלושת אלפים רגל של קרח מעלינו; אלף מהם מעל קו המים. מחסום הקרח היה אפוא גבוה יותר מאשר בשוליו; עובדה שלא הייתה מרגיעה במיוחד. כמה פעמים באותו יום ניסה ה"נאוטילוס" שוב, ובכל פעם פגע בקיר ששכב מעליו כמו תקרה. לפעמים פגש בו רק 900 יארד, שרק 200 מהם התנשאו מעל פני המים. זה היה כפול מן הגובה שהיה כשה"נאוטילוס" ירד מתחת לגלים. רשמתי בקפידה את העומקים השונים, וכך השגתי חתך תת־ימי של הרכס כפי שהשתרע מתחת למים. באותו לילה לא חל שום שינוי במצבנו. עדיין קרח בעומק של בין ארבע לחמש מאות יארד! הוא הלך ופחת בבירור, אבל עדיין, איזה עובי בינינו לבין פני האוקיינוס! השעה הייתה אז שמונה. לפי המנהג היומי על סיפון ה"נאוטילוס", האוויר שלו היה צריך להתחדש לפני ארבע שעות; אבל לא סבלתי הרבה, אף שקפטן נמו עוד לא נגע במאגר החמצן שלו. שנתי הייתה מייסרת באותו לילה; התקווה והפחד צרו עליי לסירוגין: קמתי כמה פעמים. הגישוש של ה"נאוטילוס" נמשך. בסביבות שלוש לפנות בוקר הבחנתי שהשטח התחתון של מחסום הקרח נמצא רק בעומק של כחמישים רגל. מאה וחמישים רגל הפרידו עכשיו בינינו לבין פני המים. מחסום הקרח הפך בהדרגה לשדה קרח, ההר למישור. עיניי לא עזבו את מד הלחץ. עדיין עלינו באלכסון אל פני המים, שנצצו בקרניים החשמליות. מחסום הקרח נמתח גם מעל וגם מתחת למדרונות שהלכו והתארכו; מיל אחר מיל הוא הלך ונעשה דק יותר. לבסוף, בשש בבוקר של אותו יום בלתי נשכח, 19 במרץ, נפתחה דלת הטרקלין, וקפטן נמו הופיע.
"הים פתוח!" זה כל מה שאמר.