איך הגעתי אל הרציף, אין לי מושג; אולי הקנדי נשא אותי לשם. אבל נשמתי, שאפתי את אוויר הים המחיה. שני חבריי השתכרו מן החלקיקים הרעננים. האנשים האומללים האחרים היו כל כך הרבה זמן בלי אוכל, שלא יכלו ליהנות בלי נזק מן המזונות הפשוטים ביותר שניתנו להם. אנחנו, לעומת זאת, לא היינו צריכים לרסן את עצמנו כלל; יכולנו לשאוף את האוויר הזה בחופשיות אל ריאותינו, והייתה זו הרוח, הרוח לבדה, שמילאה אותנו בהנאה העזה הזאת.
"אה!" אמר קונסיי. "כמה נפלא החמצן הזה! אדוני לא צריך לחשוש לנשום אותו. יש מספיק לכולם."
נד לנד לא דיבר, אבל פתח את לסתותיו לרווחה, מספיק כדי להפחיד כריש. כוחותינו חזרו עד מהרה, וכשהבטתי סביבי, ראיתי שאנחנו לבד על הרציף. המלחים הזרים שב"נאוטילוס" הסתפקו באוויר שזרם בפנים; אף אחד מהם לא בא לשתות את האוויר הפתוח.
המילים הראשונות שאמרתי היו מילות תודה והכרת טובה לשני חבריי. נד וקונסיי האריכו את חיי בשעות האחרונות של הגסיסה הארוכה הזאת. כל הכרת התודה שלי לא יכלה לגמול על מסירות כזאת.
"ידידיי," אמרתי, "אנחנו קשורים זה לזה לתמיד, ואני חב לכם חוב אינסופי."
"ואני אנצל אותו," קרא הקנדי.
"מה אתה מתכוון?" אמר קונסיי.
"אני מתכוון שאקח אתכם איתי כשאעזוב את ה'נאוטילוס' הארור הזה."
"ובכן," אמר קונסיי, "אחרי כל זה, האם אנחנו הולכים בכיוון הנכון?"
"כן," השבתי, "כי אנחנו הולכים בכיוון השמש, וכאן השמש בצפון."
"בלי ספק," אמר נד לנד, "אבל עוד צריך לראות אם הוא יביא את הספינה אל האוקיינוס השקט או אל האטלנטי, כלומר אל ימים שפוקדים אותם או אל ימים נטושים."
לא יכולתי לענות על השאלה הזאת, וחששתי שקפטן נמו מעדיף לקחת אותנו אל האוקיינוס העצום שנוגע בחופי אסיה ואמריקה גם יחד. כך ישלים את הסיבוב סביב העולם התת־ימי, ויחזור אל המים שבהם ה"נאוטילוס" יכול לשוט בחופשיות. היינו צריכים, בקרוב, להכריע בנקודה החשובה הזאת. ה"נאוטילוס" שט בקצב מהיר. החוג הקוטבי נחצה עד מהרה, והמסלול כוון אל כף הורן. היינו מול הכף האמריקני ב-31 במרץ, בשבע בערב. אז נשכחו כל סבלותינו הקודמים. הזיכרון של המאסר ההוא בקרח נמחק ממוחנו. חשבנו רק על העתיד. קפטן נמו לא הופיע שוב לא בטרקלין ולא על הרציף. הנקודה שסומנה בכל יום על מפת העולם בידי הסגן הראתה לי את כיוונו המדויק של ה"נאוטילוס". ובכן, באותו ערב היה ברור, לשביעות רצוני הרבה, שאנחנו חוזרים צפונה דרך האטלנטי. למחרת, 1 באפריל, כשעלה ה"נאוטילוס" אל פני המים כמה דקות לפני הצהריים, ראינו יבשה ממערב. זו הייתה טיירה דל פואגו, "ארץ האש", שהנווטים הראשונים קראו לה כך כשראו את כמות העשן שעלתה מבקתות התושבים. החוף נראה לי נמוך, אבל במרחק התנשאו הרים גבוהים. אפילו חשבתי שראיתי לרגע את הר סרמיינטו, שמתנשא 2,070 יארד מעל פני הים, בעל פסגה מחודדת מאוד, שלפי היותה מעורפלת או בהירה היא סימן למזג אוויר נאה או גשום. ברגע זה בלטה הפסגה בבירור על רקע השמיים. ה"נאוטילוס", כשצלל שוב מתחת למים, התקרב אל החוף, שהיה במרחק כמה מילין בלבד. מחלונות הזכוכית בטרקלין ראיתי אצות ארוכות ואצות חום ענקיות, שהים הקוטבי הפתוח מכיל דוגמאות רבות כל כך מהן, עם סיביהן החדים והמלוטשים; אורכן היה כ-300 יארד, כבלים של ממש, עבים מאגודל; ומאחר שהן חזקות מאוד, משתמשים בהן לא פעם כחבלים לספינות. אצה אחרת, בעלת עלים באורך ארבע רגל, שקבורה במשקעי האלמוגים, הייתה תלויה בקרקעית. היא שימשה קן ומזון לרבבות סרטנים ורכיכות, סרטנים ודיונונים. שם ערכו כלבי הים והלוטרות סעודות נהדרות, ואכלו בשר דגים עם ירקות ים, לפי הנוהג האנגלי. על פני הקרקע הפורייה והשופעת הזאת עבר ה"נאוטילוס" במהירות רבה. לקראת ערב התקרב אל קבוצת איי פוקלנד, שאת פסגותיה המחוספסות זיהיתי למחרת. עומק הים היה מתון. ליד החופים העלו הרשתות שלנו דוגמאות יפות של אצות, ובמיוחד אצת חום מסוימת, ששורשיה היו מלאים במולים הטובים ביותר בעולם. אווזים וברווזים נפלו בתריסרים על הרציף, ועד מהרה תפסו את מקומם במזווה של הספינה.
כשנעלמו הגבהים האחרונים של איי פוקלנד מן האופק, שקע ה"נאוטילוס" לעומק של בין עשרים לעשרים וחמישה יארד, והלך לאורך החוף האמריקני. קפטן נמו לא הראה את עצמו. עד 3 באפריל לא עזבנו את חופי פטגוניה, לפעמים מתחת לאוקיינוס, לפעמים על פניו. ה"נאוטילוס" עבר את השפך הגדול שיוצר נהר הפלטה, והיה ב-4 באפריל חמישים ושישה מילין מול אורוגוואי. כיוונו היה צפונה, והוא הלך לאורך הפיתולים הארוכים של חוף דרום אמריקה. עברנו אז 16,000 ליגות מאז שעלינו לספינה בימי יפן. בסביבות אחת עשרה בבוקר נחצה חוג הגדי על קו האורך השלושים ושבעה, ועברנו את כף פריו במרחק בים הפתוח. קפטן נמו, לאי שביעות רצונו הרבה של נד לנד, לא אהב את הקרבה לחופים המיושבים של ברזיל, כי שטנו במהירות מסחררת. אף דג, אף ציפור מן המהירות ביותר, לא יכלו לעקוב אחרינו, ופלאי הטבע של הימים האלה נעלמו מכל תצפית.
המהירות הזאת נשמרה כמה ימים, ובערב ה-9 באפריל ראינו את הנקודה המזרחית ביותר של דרום אמריקה, שיוצרת את כף סן רוקה. אבל אז סטה ה"נאוטילוס" שוב, וחיפש את העומק הנמוך ביותר של עמק תת־ימי שנמצא בין הכף הזה לבין סיירה לאונה שבחוף האפריקני. העמק הזה מתפצל בגובה האנטילים, ומסתיים בצפון בשקע עצום של 9,000 יארד. במקום הזה, האגן הגאולוגי של האוקיינוס יוצר, עד האנטילים הקטנים, מצוק בגובה אנכי של שלושה מילין וחצי, ובגובה איי כף ורדה, קיר נוסף שאינו נופל ממנו, וכך הם סוגרים את כל היבשת השקועה של האטלנטי. קרקעית העמק העצום הזה מנוקדת בכמה הרים, שנותנים למקומות התת־ימיים האלה מראה ציורי. אני מדבר, אגב, לפי המפות בכתב יד שהיו בספרייה של ה"נאוטילוס", מפות שניכר היה שהן מעשה ידיו של קפטן נמו, ונעשו לפי תצפיותיו האישיות. במשך יומיים ביקרנו במים השוממים והעמוקים בעזרת המשטחים הנטויים. ה"נאוטילוס" ירד באלכסונים ארוכים שנשאו אותו לכל הגבהים. אבל ב-11 באפריל עלה בבת אחת, ויבשה הופיעה בשפך נהר האמזונס, שפך עצום, שמוצאו גדול כל כך שהוא ממתיק את מי הים למרחק של כמה ליגות.
קו המשווה נחצה. עשרים מיל ממערב היו הגיאנות, שטח צרפתי, שבו יכולנו למצוא מקלט בקלות; אבל נשבה רוח חזקה, והגלים הזועמים לא היו מאפשרים לאף סירה להתמודד איתם. נד לנד הבין זאת, בלי ספק, כי לא אמר על כך מילה. ואני, מצדי, לא רמזתי לתוכניות הבריחה שלו, כי לא רציתי לדחוק בו לעשות ניסיון שוודאי ייכשל. העברתי את הזמן בנעימים במחקרים מעניינים. בימים 11 ו-12 באפריל לא עזב ה"נאוטילוס" את פני הים, והרשת העלתה שלל נפלא של בעלי חיים דמויי צמחים, דגים וזוחלים. כמה בעלי חיים דמויי צמחים נדוגו בשרשרת הרשתות; רובם היו פיקטלינות יפות, ממשפחת שושנות הים, ובין שאר המינים הפיקטליס פרוטקסטה, המיוחדת לחלק הזה של האוקיינוס, בעלת גזע גלילי קטן, מעוטר בקווים אנכיים, מנוקד בנקודות אדומות, ומוכתר בפריחה נפלאה של זרועות. ואשר לרכיכות, הן כללו כמה שכבר התבוננתי בהן: טורטלות, זיתיות ארגמניות בעלות קווים סדירים ומצטלבים, עם כתמים אדומים שבלטו בבירור על הבשר; פטרוצרות משונות, כמו עקרבים מאובנים; היאליאות שקופות, ארגונאוטים, דיונונים (מאכל מצוין), ומינים מסוימים של קלמרים, שחוקרי הטבע של העת העתיקה מיינו בין הדגים המעופפים, ושמשמשים בעיקר כפיתיון לדיג בקלה. עכשיו הייתה לי הזדמנות ללמוד כמה מיני דגים בחופים האלה. בין דגי הסחוס: צלופחי מנוף, מעין צלופח, באורך חמישה עשר אינץ', בעל ראש ירקרק, סנפירים סגולים, גב אפור־כחול, בטן חומה, מוכסף וזרוע כתמים בהירים, ואישון העין מוקף זהב; בעל חיים מוזר, שזרם האמזונס משך אל הים, כי הם חיים במים מתוקים; בטאים בעלי גבשושיות, בעלי חוטם מחודד וזנב ארוך ורופף, חמוש בעוקץ ארוך ומשונן; כרישים קטנים, באורך יארד, בעלי עור אפור ולבנבן, וכמה שורות של שיניים כפופות לאחור, שידועים בדרך כלל בשם "נעלי בית"; "עטלפי ים", מעין משולש אדום שווה שוקיים, באורך חצי יארד, שסנפירי החזה שלהם מחוברים בהארכות בשרניות שגורמות להם להיראות כמו עטלפים, אבל הנספח הקרני שלהם, שממוקם ליד הנחיריים, נתן להם את השם "חדי־קרן ימיים"; ולבסוף, כמה מינים של בליסטות, הקורסאווית, שכתמיה היו בצבע זהב מבריק, והקפריסקוס, בצבע סגול בהיר, ובגוונים משתנים כמו צוואר של יונה.
אני מסיים כאן את הרשימה הזאת, שאולי היא יבשה משהו, אבל מדויקת מאוד, בסדרה של דגי גרם שהתבוננתי בהם בדרך: אפטרונוטים, שחוטמם לבן כשלג, גופם שחור יפה, מסומן ברצועה בשרנית ארוכה ורופפת מאוד; אודונטוגנתים, חמושים בקוצים; סרדינים באורך תשעה אינץ', נוצצים באור כסוף בהיר; מין של מקרל מצויד בשני סנפירי שת; צנטרונוטים בגוון שחרחר, שדגים אותם בלפידים, דגים ארוכים, באורך שני יארד, בעלי בשר שמן, לבן ומוצק, שכשהם טריים טעמם כמו צלופח, וכשהם מיובשים, כמו סלמון מעושן; שפתונים אדומים למחצה, מכוסים בקשקשים רק בבסיס סנפירי הגב והשת; כריסופטרות, שעליהן הזהב והכסף ממזגים את ברקם עם זה של האודם והטופז; ספרוסים בעלי זנב מוזהב, שבשרם עדין ביותר, ושתכונותיהם הזרחניות מסגירות אותם בתוך המים; ספרוסים בצבע כתום בעלי לשונות ארוכות; מוסרים בעלי סנפירי זנב מוזהבים, זנבות קוצניים כהים, אנבלפסים מסורינאם, וכו'.
למרות ה"וכו'" הזה, אסור לי להשמיט דג שקונסיי יזכור זמן רב, ומסיבה טובה. אחת הרשתות שלנו העלתה מעין בטאי שטוח מאוד, שכשזנבו חתוך יצר דיסקה מושלמת, ושקל עשרים אונקיות. הוא היה לבן מלמטה, אדום מלמעלה, עם כתמים עגולים גדולים בכחול כהה מוקפים בשחור, עור מבריק מאוד, ומסתיים בסנפיר דו־אוני. כשהונח על הרציף, הוא נאבק, ניסה להתהפך בתנועות עוויתיות, ועשה כל כך הרבה מאמצים, שסיבוב אחרון כמעט שלח אותו לים. אבל קונסיי, שלא רצה לתת לדג להימלט, מיהר אליו, ולפני שהספקתי למנוע ממנו, תפס אותו בשתי ידיו. ברגע אחד הוא הופל, רגליו באוויר, וחצי גופו משותק, וצעק:
"אוי! אדוני, אדוני! תעזור לי!"
זו הייתה הפעם הראשונה שהבחור המסכן פנה אליי בגוף שני. הקנדי ואני הרמנו אותו, ושפשפנו את זרועותיו המכווצות עד שחזר להכרתו. קונסיי האומלל תקף דג תרפד מן הסוג המסוכן ביותר, הקומאנה. בעל החיים המשונה הזה, בתווך מוליך כמו המים, מכה דגים ממרחק של כמה יארדים, כל כך גדול כוחו של האיבר החשמלי שלו, ששני משטחיו העיקריים אינם קטנים מעשרים ושבע רגל רבועה. למחרת, 12 באפריל, התקרב ה"נאוטילוס" אל החוף ההולנדי, ליד שפך המרוני. שם התקבצו כמה קבוצות של פרות ים; אלה היו תחשים, שכמו הדוגונג והסטלרה שייכים לסדרת התחשאים. בעלי החיים היפים האלה, השלווים והלא מזיקים, באורך שמונה עשרה עד עשרים ואחת רגל, שוקלים לפחות אלף שש מאות ליברות. אמרתי לנד לנד ולקונסיי שהטבע, הצופה פני עתיד, ייעד ליונקים האלה תפקיד חשוב. ואכן, הם, כמו כלבי הים, נועדו לרעות באחו התת־ימיים, וכך להשמיד את הצטברות העשבים שחוסמת את הנהרות הטרופיים.
"ואתם יודעים," הוספתי, "מה הייתה התוצאה מאז שבני האדם השמידו כמעט לגמרי את המין המועיל הזה? שהעשבים הרקובים הרעילו את האוויר, והאוויר המורעל גורם לקדחת הצהובה, שמחריבה את הארצות היפות האלה. צמחייה עצומה מתרבה מתחת לימים הלוהטים, והרעה מתפשטת בלי מעצור משפך הריו דה לה פלטה ועד פלורידה. אם נאמין לטוסנל, המגפה הזאת אינה כלום לעומת מה שהייתה אילו נוקו הימים מלווייתנים ומכלבי ים. אז, שורצים תמנונים, מדוזות ודיונונים, הם היו הופכים למוקדי נגע עצומים, כי לגליהם לא היו 'הקיבות העצומות האלה, שאלוהים הטיל עליהן לנקות את פני הימים'."