האופן שבו תואר המחזה הבלתי צפוי הזה, תולדות הספינה הפטריוטית, שסופרו תחילה בקור כזה, והרגש שבו אמר האיש המוזר הזה את המילים האחרונות, את השם "הנוקם", שמשמעותו לא יכלה להיעלם ממני, כל אלה נחרתו עמוק במוחי. עיניי לא עזבו את הקפטן, שידו מושטת לעבר הים, והתבונן בעין בוערת בספינה הטרופה המפוארת. אולי לעולם לא אדע מי הוא, מאין בא או לאן הוא הולך, אבל ראיתי את האדם נע, נפרד מן המלומד. לא שנאת אדם רגילה היא שסגרה את קפטן נמו ואת חבריו בתוך ה"נאוטילוס", אלא שנאה, מפלצתית או נשגבת, שהזמן לא יחליש לעולם. האם השנאה הזאת עדיין מחפשת נקמה? העתיד ילמד אותי זאת בקרוב. אבל ה"נאוטילוס" עלה לאט אל פני הים, וצורתו של ה"נוקם" נעלמה בהדרגה מעיניי. עד מהרה אמרה לי טלטלה קלה שאנחנו באוויר הפתוח. באותו רגע נשמע נפץ עמום. הבטתי בקפטן. הוא לא זז.
"קפטן?" אמרתי.
הוא לא ענה. עזבתי אותו ועליתי אל הרציף. קונסיי והקנדי כבר היו שם.
"מאין בא הצליל הזה?" שאלתי.
"זו הייתה יריית תותח," השיב נד לנד.
הבטתי לכיוון הספינה שכבר ראיתי. היא התקרבה אל ה"נאוטילוס", ויכולנו לראות שהיא מגבירה קיטור. היא הייתה במרחק שישה מילין מאיתנו.
"מה הספינה הזאת, נד?"
"לפי החבלים שלה, ולפי גובה התרנים התחתונים שלה," אמר הקנדי, "אני מתערב שזו ספינת מלחמה. שתגיע אלינו; ואם יהיה צורך, שתטביע את ה'נאוטילוס' הארור הזה."
"נד ידידי," השיב קונסיי, "איזה נזק היא יכולה לעשות ל'נאוטילוס'? האם היא יכולה לתקוף אותו מתחת לגלים? האם היא יכולה להפגיז אותנו בקרקעית הים?"
"תגיד לי, נד," אמרתי, "אתה יכול לזהות לאיזו ארץ היא שייכת?"
הקנדי קימט את גבותיו, הוריד את עפעפיו, וצמצם את זוויות עיניו, ובמשך כמה רגעים נעץ מבט חודר בספינה.
"לא, אדוני," השיב, "אני לא יכול לומר לאיזה עם היא שייכת, כי היא אינה מניפה דגל. אבל אני יכול להצהיר שהיא ספינת מלחמה, כי דגלון ארוך מתנופף מן התורן הראשי שלה."
רבע שעה התבוננו בספינה שהתקרבה אלינו בקיטור. ובכל זאת, לא יכולתי להאמין שהיא יכולה לראות את ה"נאוטילוס" ממרחק כזה; ועוד פחות שהיא יכולה לדעת מה המכונה התת־ימית הזאת. עד מהרה הודיע לי הקנדי שזו ספינת ניגוח גדולה ומשוריינת, בעלת שני סיפונים. עשן שחור וסמיך נפלט משתי הארובות שלה. מפרשיה המקופלים היטב היו קשורים לסקריה. היא לא הניפה שום דגל על ראש התורן האחורי. המרחק מנע מאיתנו להבחין בצבעי הדגלון שלה, שהתנופף כמו סרט דק. היא התקדמה במהירות. אם קפטן נמו יניח לה להתקרב, יש לנו סיכוי להינצל.
"אדוני," אמר נד לנד, "אם הספינה הזאת תעבור במרחק מיל מאיתנו, אשליך את עצמי לים, והייתי ממליץ לך לעשות אותו דבר."
לא עניתי להצעתו של הקנדי, אבל המשכתי להתבונן בספינה. בין שהיא אנגלית, צרפתית, אמריקנית או רוסית, היא בוודאי תאסוף אותנו אם רק נוכל להגיע אליה. עד מהרה פרץ עשן לבן מחלקה הקדמי של הספינה; כעבור כמה שניות התיזו המים, שהסעיר אותם גוף כבד שנפל, על ירכתי ה"נאוטילוס", וזמן קצר אחר כך הלם פיצוץ חזק באוזני.
"מה! הם יורים עלינו!" קראתי.
"כן, אדוני," אמר נד, "הם זיהו את חד־הקרן, והם יורים עלינו."
"אבל," קראתי, "הרי הם ודאי רואים שיש אנשים בפנים?"
"אולי בגלל זה בדיוק," השיב נד לנד, והביט בי.
שטף שלם של אור פרץ אל מוחי. בלי ספק הם יודעים עכשיו מה להאמין בסיפורים על המפלצת כביכול. בלי ספק, על סיפון ה"אברהם לינקולן", כשהקנדי היכה בה בצלצל, זיהה המפקד פאראגוט בנרוול כביכול כלי שיט תת־ימי, מסוכן יותר מיונק ימי על־טבעי. כן, ודאי כך היה; ובכל הימים חיפשו עכשיו את מכונת ההרס הזאת. נורא באמת! אם, כפי ששיערנו, קפטן נמו השתמש ב"נאוטילוס" למעשי נקמה. בלילה שבו היינו כלואים בתא ההוא, באמצע האוקיינוס ההודי, האם לא תקף ספינה כלשהי? האיש שנקבר בבית הקברות של האלמוגים, האם לא היה קורבן של המכה שגרם ה"נאוטילוס"? כן, אני חוזר, ודאי כך היה. חלק אחד מקיומו המסתורי של קפטן נמו נחשף; ואם זהותו לא זוהתה, לפחות העמים שהתאחדו נגדו כבר לא צדו יצור דמיוני, אלא אדם שנשבע להם שנאת מוות. כל העבר האימתני קם לנגד עיניי. במקום לפגוש ידידים על סיפון הספינה המתקרבת, יכולנו לצפות רק לאויבים חסרי רחמים. אבל הפגזים שרקו סביבנו. כמה מהם פגעו בים וניתזו, ואבדו במרחק. אבל אף אחד לא נגע ב"נאוטילוס". הספינה הייתה לא יותר משלושה מילין מאיתנו. למרות ההפגזה הכבדה, קפטן נמו לא הופיע על הרציף; אבל אילו אחד מן הקליעים החרוטיים היה פוגע בקליפת ה"נאוטילוס", זה היה קטלני. אז אמר הקנדי: "אדוני, עלינו לעשות כל מה שאפשר כדי לצאת מן המצוקה הזאת. בוא נאותת להם. אז אולי יבינו שאנחנו אנשים הגונים."
נד לנד לקח את ממחטתו כדי לנופף בה באוויר; אבל בקושי פרש אותה, וכבר הופל ביד ברזל, ונפל, למרות כוחו הרב, על הסיפון.
"טיפש!" קרא הקפטן. "אתה רוצה שחרטום ה'נאוטילוס' ינעץ בך לפני שהוא יוטל על הספינה הזאת?"
קפטן נמו היה נורא לשמוע; והוא היה נורא עוד יותר לראות. פניו היו חיוורות כמוות, וליבו התכווץ בעווית. לרגע הוא ודאי חדל לפעום. אישוניו הצטמצמו בצורה מבהילה. הוא לא דיבר, הוא שאג, כשגופו נטוי קדימה, וטלטל את כתפי הקנדי. אחר כך עזב אותו, ופנה אל ספינת המלחמה, שפגזיה עדיין המטירו סביבו, וקרא בקול אדיר: "אה, ספינה של עם ארור, את יודעת מי אני! אינני צריך את דגלך כדי להכיר אותך! הביטי! ואראה לך את דגלי!"
ובחלקו הקדמי של הרציף פרש קפטן נמו דגל שחור, דומה לזה שהציב בקוטב הדרומי. באותו רגע פגע פגז בקליפת ה"נאוטילוס" באלכסון, בלי לחדור אותה; וכשניתז ליד הקפטן, אבד בים. הוא משך בכתפיו; ופנה אליי ואמר בקצרה: "רד, אתה וחבריך, רדו!"
"אדוני," קראתי, "אתה עומד לתקוף את הספינה הזאת?"
"אדוני, אני עומד להטביע אותה."
"לא תעשה את זה?"
"אעשה את זה," השיב בקור. "ואני ממליץ לך לא לשפוט אותי, אדוני. הגורל הראה לך את מה שלא היית אמור לראות. ההתקפה התחילה; רד."
"מה הספינה הזאת?"
"אינך יודע? טוב מאוד! מוטב! הלאום שלה, לפחות בשבילך, יישאר סוד. רד!"
יכולנו רק לציית. כחמישה עשר מן המלחים הקיפו את הקפטן, והביטו בשנאה בלתי מתפשרת בספינה שהתקרבה אליהם. אפשר היה להרגיש שאותה תשוקה לנקמה מפעמת בכל נפש. ירדתי ברגע שבו פגע קליע נוסף ב"נאוטילוס", ושמעתי את הקפטן קורא:
"הכי, ספינה מטורפת! המטירי את פגזייך חסרי התועלת! ואחר כך לא תימלטי מחרטום ה'נאוטילוס'. אבל לא כאן תאבדי! לא ארצה ששרידייך יתערבבו בשרידי ה'נוקם'!"
הגעתי לחדרי. הקפטן וסגנו נשארו על הרציף. המדחף הופעל, וה"נאוטילוס", שנע במהירות, היה עד מהרה מחוץ לטווח תותחי הספינה. אבל המרדף נמשך, וקפטן נמו הסתפק בשמירה על מרחק.
בסביבות ארבע אחר הצהריים, כשלא יכולתי עוד לעצור את קוצר רוחי, הלכתי אל גרם המדרגות המרכזי. הפתח היה פתוח, והעזתי לעלות אל הרציף. הקפטן עדיין התהלך הלוך ושוב בצעד נסער. הוא הביט בספינה, שהייתה חמישה או שישה מילין מאחורי הרוח.
הוא הסתובב סביבה כמו חיה טורפת, ומשך אותה מזרחה, ונתן לה לרדוף אחריו. אבל הוא לא תקף. אולי עדיין היסס? רציתי לתווך פעם נוספת. אבל בקושי התחלתי לדבר, וקפטן נמו ציווה עליי לשתוק, ואמר:
"אני החוק, ואני השופט! אני המדוכא, ושם המדכא! בגללו איבדתי את כל מה שאהבתי, הוקרתי והערצתי: מולדת, אישה, ילדים, אב ואם. ראיתי את כולם אובדים! כל מה שאני שונא נמצא שם! אל תוסיף מילה!"
העפתי מבט אחרון בספינת המלחמה, שהגבירה קיטור, והצטרפתי אל נד ואל קונסיי.
"נברח!" קראתי.
"טוב!" אמר נד. "מה הספינה הזאת?"
"אינני יודע; אבל מה שלא תהיה, היא תוטבע לפני הלילה. בכל מקרה, מוטב לאבוד איתה מאשר להיעשות שותפים לנקמה שאיננו יכולים לשפוט את צדקתה."
"זו גם דעתי," אמר נד לנד בקור רוח. "בואו נחכה ללילה."
הלילה הגיע. שקט עמוק שרר על הסיפון. המצפן הראה שה"נאוטילוס" לא שינה את מסלולו. הוא היה על פני המים, ומתנדנד קלות. חבריי ואני החלטנו לברוח כשהספינה תהיה קרובה מספיק כדי לשמוע אותנו או לראות אותנו; כי הירח, שעמד להיות מלא בעוד יומיים או שלושה, האיר בבהירות. כשנהיה על סיפון הספינה, אם לא נוכל למנוע את המכה שמאיימת עליה, נוכל לפחות, ואנחנו נעשה, את כל מה שהנסיבות יאפשרו. כמה פעמים חשבתי שה"נאוטילוס" מתכונן להתקפה; אבל קפטן נמו הסתפק בכך שהניח ליריבו להתקרב, ואז ברח לפניו שוב.
חלק מן הלילה עבר בלי שום תקרית. חיכינו להזדמנות לפעול. דיברנו מעט, כי היינו נרגשים מדי. נד לנד רצה להשליך את עצמו לים, אבל הכרחתי אותו לחכות. לפי דעתי, ה"נאוטילוס" יתקוף את הספינה בקו המים שלה, ואז לא רק יהיה אפשרי לברוח, אלא קל.
בשלוש לפנות בוקר, מלא דאגה, עליתי אל הרציף. קפטן נמו לא עזב אותו. הוא עמד בחלק הקדמי ליד הדגל שלו, שרוח קלה פרשה מעל ראשו. הוא לא הסיר את עיניו מן הספינה. עוצמת מבטו נראתה כאילו היא מושכת אותה, מהפנטת אותה, וגוררת אותה קדימה בוודאות רבה יותר מאילו היה גורר אותה בחבל. הירח עבר אז את קו הצהריים. צדק זרח במזרח. בתוך המחזה השליו הזה של הטבע, השמיים והאוקיינוס התחרו זה בזה בשלוותם, והים הציע לגרמי הלילה את המראה היפה ביותר שיכלו אי פעם להשתקף בה. כשחשבתי על השקט העמוק של היסודות האלה, לעומת כל היצרים שרחשו בלי משים בתוך ה"נאוטילוס", נרעדתי.
הספינה הייתה במרחק שני מילין מאיתנו. היא התקרבה בלי הרף אל האור הזרחני שהראה את נוכחות ה"נאוטילוס". יכולתי לראות את אורותיה הירוקים והאדומים, ואת הפנס הלבן שלה שתלוי על התורן הקדמי הגדול. רעד לא ברור עבר בחבליה, והראה שהתנורים הוסקו עד הקצה. אלומות של ניצוצות ואפר אדום עפו מן הארובות, וזהרו באוויר כמו כוכבים.
נשארתי כך עד שש בבוקר, בלי שקפטן נמו הבחין בי. הספינה עמדה כמיל וחצי מאיתנו, ועם שחר הראשון התחדשה ההפגזה. הרגע לא יכול היה להיות רחוק, שבו, כשה"נאוטילוס" יתקוף את יריבו, חבריי ואני נעזוב לתמיד את האיש הזה. התכוננתי לרדת כדי להזכיר להם, כשהסגן עלה אל הרציף, בליווי כמה מלחים. קפטן נמו לא ראה אותם, או לא רצה לראות אותם. ננקטו כמה צעדים שאפשר היה לקרוא להם האות לפעולה. הם היו פשוטים מאוד. מעקה הברזל שסביב הרציף הורד, ותא הפנס ותא ההגאי נדחפו לתוך הקליפה עד שהיו בגובה הסיפון. המשטח הארוך של סיגר הפלדה כבר לא הציע אף נקודה אחת שתעכב את תמרוניו. חזרתי אל הטרקלין. ה"נאוטילוס" עדיין צף; כמה קרני אור חדרו מבעד לשכבות המים. עם תנודות הגלים הוארו החלונות בפסים האדומים של השמש העולה, והיום הנורא הזה, 2 ביוני, הפציע.
בחמש הראה מד המהירות שמהירות ה"נאוטילוס" פוחתת, וידעתי שהוא מניח להם להתקרב. וחוץ מזה, הנפצים נשמעו ברור יותר, והקליעים, שנאבקו במים שמסביב, כבו בשריקה מוזרה.
"ידידיי," אמרתי, "הרגע הגיע. לחיצת יד אחת, ואלוהים ישמור עלינו!"
נד לנד היה נחוש, קונסיי רגוע, ואני עצבני כל כך שלא ידעתי איך להתאפק. כולנו עברנו אל הספרייה; אבל ברגע שדחפתי את הדלת שנפתחה אל גרם המדרגות המרכזי, שמעתי את הפתח העליון נסגר בחדות. הקנדי זינק אל המדרגות, אבל עצרתי אותו. שריקה מוכרת אמרה לי שהמים זורמים אל המכלים, ובתוך כמה דקות היה ה"נאוטילוס" כמה יארדים מתחת לפני הגלים. הבנתי את התמרון. היה מאוחר מדי לפעול. ה"נאוטילוס" לא רצה לפגוע בשריון הבלתי חדיר, אלא מתחת לקו המים, במקום שבו הכיסוי המתכתי כבר לא הגן עליה.
היינו שוב כלואים, עדים בעל כורחנו לדרמה הנוראה שהתכוננה. בקושי היה לנו זמן להרהר; כשמצאנו מקלט בחדרי, הבטנו זה בזה בלי לדבר. קהות עמוקה אחזה במוחי: המחשבה נראתה כאילו עמדה מלכת. הייתי באותו מצב מכאיב של ציפייה שקודם לפיצוץ נורא. חיכיתי, הקשבתי, כל חושיי התמזגו בחוש השמיעה! מהירות ה"נאוטילוס" הואצה. הוא התכונן להסתער. כל הספינה רעדה. פתאום צעקתי. הרגשתי את המכה, אבל קלה יחסית. הרגשתי את כוח החדירה של חרטום הפלדה. שמעתי חריקות וגירודים. אבל ה"נאוטילוס", נישא בכוח ההנעה שלו, עבר דרך גוף הספינה כמו מחט דרך בד מפרשים!
לא יכולתי לשאת זאת עוד. מטורף, יוצא מדעתי, זינקתי מחדרי אל הטרקלין. קפטן נמו היה שם, אילם, קודר, בלתי מתפשר; הוא הביט דרך הלוח השמאלי. גוש גדול הטיל צל על המים; וכדי שלא יחמיץ דבר מגסיסתה, ירד ה"נאוטילוס" איתה אל התהום. עשרה יארד ממני ראיתי את הקליפה הפתוחה, שדרכה פרצו המים ברעש של רעם, ואחר כך את השורה הכפולה של התותחים ואת הרשתות. הסיפון היה מכוסה בצללים שחורים ונסערים.
המים עלו. האומללים הצטופפו על סולמות החבלים, נאחזו בתרנים, נאבקו מתחת למים. זה היה קן נמלים אנושי שהים השיג אותו. משותק, קפוא מייסורים, שערי סומר, עיניי פקוחות לרווחה, מתנשף, בלי נשימה ובלי קול, גם אני הבטתי! משיכה שאין לעמוד בפניה הדביקה אותי אל הזכוכית! פתאום אירע פיצוץ. האוויר הדחוס פוצץ את סיפוניה, כאילו מחסני התחמושת עלו באש. אז שקעה הספינה האומללה מהר יותר. ראש התורן שלה, עמוס בקורבנות, הופיע עכשיו; אחר כך הסקריה, שהתכופפו תחת משקל האנשים; ולבסוף, ראש התורן הראשי שלה. אז נעלם הגוש האפל, ואיתו הצוות המת, שנגרר למטה במערבולת החזקה.
פניתי אל קפטן נמו. הנוקם הנורא הזה, מלאך עליון של שנאה של ממש, עדיין הביט. כשהכול נגמר, פנה אל חדרו, פתח את הדלת ונכנס. עקבתי אחריו בעיניי. על הקיר שבקצה החדר, מתחת לגיבוריו, ראיתי דיוקן של אישה, עדיין צעירה, ושני ילדים קטנים. קפטן נמו הביט בהם כמה רגעים, הושיט את זרועותיו אליהם, וכרע על ברכיו ופרץ ביבבות עמוקות.