"הולמס," אמרתי, כשעמדתי בוקר אחד בחלון המפרץ שלנו והבטתי במורד הרחוב, "הנה מגיע משוגע. זה נראה די עצוב שקרוביו מרשים לו לצאת לבד."
ידידי קם בעצלות מכורסתו ועמד עם ידיו בכיסי החלוק שלו, מסתכל מעבר לכתפי. זה היה בוקר פברואר בהיר ופריך, והשלג של היום הקודם עדיין היה מונח עמוק על הקרקע, מנצנץ בבהירות בשמש החורפית. במרכז רחוב בייקר הוא נחרש על ידי התנועה לפס חום ומתפורר, אבל בשני הצדדים ועל השוליים הגבוהים של המדרכות הוא עדיין היה לבן כמו כשירד. המדרכה האפורה נוקתה וגורדה, אבל עדיין הייתה חלקלקה באופן מסוכן, כך שהיו פחות עוברים ושבים מהרגיל. ואכן, מכיוון תחנת המטרופוליטן לא הגיע איש חוץ מהג'נטלמן היחיד שהתנהגותו המוזרה משכה את תשומת ליבי.
הוא היה אדם בן חמישים בערך, גבוה, בעל גוף ומרשים, עם פנים מסיביות ובעלות תווים חזקים ודמות מצווה. הוא היה לבוש בסגנון קודר אבל עשיר, בפראק שחור, כובע מבריק, חותלות חומות מסודרות ומכנסיים אפורים־פנינה גזורים היטב. ובכל זאת מעשיו היו בניגוד מגוחך לכבוד של לבושו ותווי פניו, כי הוא רץ בכוח, עם קפיצות קטנות מדי פעם, כמו שעושה אדם עייף שלא רגיל להטיל מעמסה כלשהי על רגליו. בזמן שרץ הוא הניף את ידיו למעלה ולמטה, נענע את ראשו, ועיווה את פניו לעוויתות יוצאות הדופן ביותר.
"מה בכל העולם יכול להיות לו?" שאלתי. "הוא מסתכל למעלה על מספרי הבתים."
"אני מאמין שהוא בא לכאן," אמר הולמס ושפשף את ידיו.
"לכאן?"
"כן. אני די חושב שהוא בא להתייעץ איתי באופן מקצועי. אני חושב שאני מזהה את הסימפטומים. הא! לא אמרתי לך?" בזמן שדיבר, האיש, מתנשף ונושף, מיהר אל הדלת שלנו ומשך בפעמון שלנו עד שכל הבית הדהד מהצלצול.
כמה רגעים אחר כך הוא היה בחדר שלנו, עדיין מתנשף, עדיין מחווה בידיו, אבל עם מבט כל כך קבוע של צער וייאוש בעיניו, שהחיוכים שלנו הפכו ברגע לאימה ולרחמים. במשך זמן מה הוא לא הצליח להוציא את המילים שלו, אלא נדנד את גופו ומשך בשערו כמו מי שהודחק עד הגבולות הקיצוניים של שפיותו. ואז, כשקפץ פתאום על רגליו, הוא הלם בראשו בקיר בכוח כזה, ששנינו מיהרנו אליו ומשכנו אותו למרכז החדר. שרלוק הולמס דחף אותו לכורסה, ובשבתו לידו, טפח על ידו ושוחח איתו בטונים הקלים והמרגיעים שידע כל כך טוב להשתמש בהם.
"באת אליי כדי לספר את הסיפור שלך, נכון?" אמר. "אתה עייף מהחיפזון שלך. בבקשה, חכה עד שתתאושש, ואז אשמח מאוד לבדוק כל בעיה קטנה שתגיש לי."
האיש ישב דקה או יותר בחזה עולה ויורד, נאבק ברגשותיו. אז העביר את המטפחת שלו על מצחו, הדק את שפתיו והפנה את פניו אלינו.
"בלי ספק אתם חושבים שאני משוגע?" אמר.
"אני רואה שהייתה לך צרה גדולה כלשהי," השיב הולמס.
"אלוהים יודע שהייתה לי! צרה שמספיקה כדי לערער את שפיותי, כל כך פתאומית וכל כך נוראה היא. חרפה ציבורית אולי הייתי יכול להתמודד איתה, אף שאני אדם שאופיו מעולם לא נשא כתם. גם סבל פרטי הוא מנת חלקו של כל אדם. אבל שניהם באים יחד, ובצורה מבעיתה כל כך, הספיקו כדי לזעזע את נשמתי עצמה. וחוץ מזה, זה לא רק אני. האצילים ביותר בארץ עלולים לסבול, אלא אם כן תימצא דרך כלשהי לצאת מהפרשה הנוראה הזאת."
"בבקשה, הירגע, אדוני," אמר הולמס, "ותן לי דין וחשבון ברור על מי אתה ומה זה שקרה לך."
"השם שלי," ענה המבקר שלנו, "כנראה מוכר לאוזניכם. אני אלכסנדר הולדר, מבית הבנקאות הולדר וסטיבנסון, ברחוב ת'רדנידל."
השם אכן היה ידוע לנו היטב כשייך לשותף הבכיר בעסק הבנקאות הפרטי השני בגודלו בסיטי של לונדון. מה יכול היה לקרות, אם כך, כדי להביא את אחד האזרחים הבולטים של לונדון למצב מעורר רחמים כל כך? חיכינו, כולנו סקרנות, עד שבמאמץ נוסף הוא התאזר כדי לספר את סיפורו.
"אני מרגיש שהזמן יקר," אמר. "לכן מיהרתי לכאן כשמפקח המשטרה הציע שאבטיח את שיתוף הפעולה שלך. באתי לרחוב בייקר ברכבת התחתית ומיהרתי משם ברגל, כי הכרכרות נוסעות לאט בשלג הזה. לכן הייתי כל כך חסר נשימה, כי אני אדם שמתעמל מעט מאוד. אני מרגיש טוב יותר עכשיו, ואציג לפניך את העובדות בקיצור ובכל זאת בבהירות ככל שאוכל.
"ידוע לך היטב, כמובן, שבעסק בנקאות מצליח, הרבה תלוי ביכולת שלנו למצוא השקעות רווחיות לכספים שלנו, כמו בהגדלת הקשרים שלנו ומספר המפקידים שלנו. אחת הדרכים הרווחיות ביותר שלנו להשקיע כסף היא בצורה של הלוואות, כשהבטוחה ללא דופי. עשינו הרבה בכיוון הזה בשנים האחרונות, ויש משפחות אצילות רבות שהקדמנו להן סכומים גדולים בבטוחה של תמונותיהן, ספריותיהן או כלי הכסף שלהן.
"אתמול בבוקר ישבתי במשרד שלי בבנק, כשאחד הפקידים הביא אליי כרטיס ביקור. נרתעתי כשראיתי את השם, כי הוא היה לא אחר מאשר... נו, אולי אפילו לך עדיף שלא אומר יותר מכך שזה היה שם שכל העולם מכיר, אחד השמות הרמים, האצילים והנעלים ביותר באנגליה. הייתי המום מהכבוד וניסיתי, כשנכנס, לומר זאת, אבל הוא צלל מיד לעניין, באווירה של אדם שרוצה למהר לסיים משימה לא נעימה.
"'מר הולדר,' אמר, 'נמסר לי שאתה נוהג להלוות כסף.'
"'החברה עושה זאת כשהבטוחה טובה,' עניתי.
"'חיוני לי לחלוטין,' אמר, 'שיהיו לי חמישים אלף לירות מיד. יכולתי, כמובן, ללוות סכום פעוט כזה פי עשרה מחבריי, אבל אני מעדיף בהרבה להפוך את זה לעניין עסקי ולבצע את העסק הזה בעצמי. במעמד שלי אתה יכול להבין בקלות שאין זה חכם להעמיד את עצמך בחובות כלפי אחרים.'
"'לכמה זמן, מותר לי לשאול, אתה רוצה את הסכום הזה?' שאלתי.
"'ביום שני הבא מגיע לי סכום גדול, ואז אחזיר בוודאות את מה שתקדים, עם כל ריבית שתחשוב שנכון לגבות. אבל חיוני לי מאוד שהכסף ישולם מיד.'
"'הייתי שמח להקדים אותו בלי משא ומתן נוסף מהארנק הפרטי שלי,' אמרתי, 'אלמלא המעמסה הייתה קצת יותר ממה שהוא יכול לשאת. אם, לעומת זאת, אעשה זאת בשם החברה, אז מתוך הגינות כלפי השותף שלי, אני חייב להתעקש שאפילו במקרה שלך, כל אמצעי זהירות עסקי יינקט.'
"'אני מעדיף בהרבה שיהיה כך,' אמר, והרים נרתיק מרובע ושחור מעור מרוקאי שהניח ליד הכיסא שלו. 'שמעת בלי ספק על נזר הברקת?'
"'אחד הנכסים הציבוריים היקרים ביותר של האימפריה,' אמרתי.
"'בדיוק.' הוא פתח את הנרתיק, ושם, משובץ בקטיפה רכה בצבע בשר, היה מונח תכשיט המופת שהזכיר. 'יש שלושים ותשע אבני ברקת ענקיות,' אמר, 'ומחיר עיטורי הזהב אינו ניתן לחישוב. ההערכה הנמוכה ביותר תעמיד את שווי הנזר על כפליים מהסכום שביקשתי. אני מוכן להשאיר אותו אצלך כבטוחה שלי.'
"לקחתי את הנרתיק היקר לידיי והסתכלתי במבוכה מסוימת ממנו אל הלקוח המהולל שלי.
"'אתה מפקפק בערכו?' שאל.
"'בכלל לא. אני רק מפקפק...'
"'בהגינות שבכך שאני משאיר אותו. אתה יכול להרגיע את דעתך בעניין הזה. לא הייתי חולם לעשות זאת אילולא היה ודאי לחלוטין שאוכל לתבוע אותו בחזרה בעוד ארבעה ימים. זה עניין פורמלי גרידא. הבטוחה מספיקה?'
"'בשפע.'
"'אתה מבין, מר הולדר, שאני נותן לך הוכחה חזקה לאמון שיש לי בך, המבוסס על כל מה ששמעתי עליך. אני סומך עליך לא רק שתהיה דיסקרטי ותימנע מכל רכילות בעניין, אלא, מעל לכל, שתשמור על הנזר הזה בכל זהירות אפשרית, כי אינני צריך לומר ששערורייה ציבורית גדולה תיגרם אם יאונה לו רע כלשהו. כל פגיעה בו תהיה רצינית כמעט כמו אובדנו המוחלט, כי אין בעולם אבני ברקת שישתוו לאלה, ויהיה בלתי אפשרי להחליף אותן. אבל אני משאיר אותו אצלך בביטחון מלא, ואבוא לקחת אותו בעצמי ביום שני בבוקר.'
"כשראיתי שהלקוח שלי להוט לעזוב, לא אמרתי יותר, אלא קראתי לקופאי שלי והורתי לו לשלם חמישים שטרות של אלף לירות. אבל כשהייתי שוב לבד, עם הנרתיק היקר מונח על השולחן לפניי, לא יכולתי שלא לחשוב בחששות מסוימים על האחריות העצומה שהוא הטיל עליי. לא יכול היה להיות ספק שמכיוון שזה נכס לאומי, שערורייה נוראה תפרוץ אם יקרה לו אסון כלשהו. כבר התחרטתי שהסכמתי אי פעם לקחת אותו לאחריותי. אבל היה מאוחר מדי לשנות את העניין עכשיו, אז נעלתי אותו בכספת הפרטית שלי ופניתי שוב לעבודתי.
"כשבא הערב, הרגשתי שיהיה זה חוסר זהירות להשאיר דבר יקר כל כך במשרד מאחוריי. כספות של בנקאים נפרצו בעבר, ולמה שלא תיפרץ שלי? אם כך, כמה נורא יהיה המצב שבו אמצא את עצמי! לכן החלטתי שבימים הקרובים תמיד אשא את הנרתיק הלוך ושוב איתי, כך שלעולם לא יהיה באמת מחוץ להישג ידי. בכוונה זו קראתי לכרכרה ונסעתי לביתי בסטריטהאם, נושא את התכשיט איתי. לא נשמתי בחופשיות עד שלקחתי אותו למעלה ונעלתי אותו בשידה של חדר ההלבשה שלי.
"ועכשיו מילה על בני ביתי, מר הולמס, כי אני רוצה שתבין את המצב לגמרי. העגלון ונער השליחויות שלי ישנים מחוץ לבית, ואפשר להניח אותם לגמרי בצד. יש לי שלוש משרתות שנמצאות איתי כבר מספר שנים, ושאמינותן המוחלטת מעל לכל חשד. עוד אחת, לוסי פאר, המשרתת השנייה, נמצאת בשירותי רק כמה חודשים. אבל היא באה עם המלצות מצוינות, ותמיד השביעה את רצוני. היא נערה יפה מאוד ומשכה מחזרים שהסתובבו מדי פעם סביב המקום. זה החיסרון היחיד שמצאנו בה, אבל אנחנו מאמינים שהיא נערה טובה לגמרי מכל הבחינות.
"עד כאן המשרתים. המשפחה שלי עצמה קטנה כל כך שלא ייקח לי זמן רב לתאר אותה. אני אלמן ויש לי בן יחיד, ארתור. הוא היה אכזבה בשבילי, מר הולמס, אכזבה מרה. אין לי ספק שאני עצמי אשם. אנשים אומרים לי שפינקתי אותו. סביר מאוד שכן. כשאשתי היקרה מתה, הרגשתי שהוא כל מה שיש לי לאהוב. לא יכולתי לשאת לראות את החיוך נעלם אפילו לרגע מפניו. מעולם לא סירבתי לו למשאלה. אולי היה עדיף לשנינו אילו הייתי קפדן יותר, אבל התכוונתי לטובה.
"היה זה באופן טבעי כוונתי שהוא ירש אותי בעסק שלי, אבל לא הייתה לו נטייה לעסקים. הוא היה פראי ונמהר, ואם לומר את האמת, לא יכולתי לסמוך עליו בטיפול בסכומי כסף גדולים. כשהיה צעיר, הוא הצטרף למועדון אריסטוקרטי, ושם, מכיוון שהיו לו הליכות מקסימות, הוא נעשה במהרה מקורב למספר אנשים עם ארנקים ארוכים והרגלים יקרים. הוא למד לשחק בקלפים בסכומים גבוהים ולבזבז כסף במרוצי סוסים, עד שנאלץ שוב ושוב לבוא אליי ולהתחנן שאתן לו מקדמה על דמי הכיס שלו, כדי שיוכל לסלק את חובות הכבוד שלו. הוא ניסה יותר מפעם אחת להתנתק מהחברה המסוכנת שבה התרועע, אבל בכל פעם ההשפעה של חברו, סר ג'ורג' ברנוול, הספיקה כדי למשוך אותו בחזרה.
"ובאמת, לא יכולתי לתמוה על כך שאדם כמו סר ג'ורג' ברנוול רכש עליו השפעה, כי הוא הביא אותו לעתים קרובות לביתי, ומצאתי בעצמי שאני בקושי יכול לעמוד בפני הקסם של הליכותיו. הוא מבוגר מארתור, איש העולם עד קצות אצבעותיו, אחד שהיה בכל מקום, ראה הכל, מדבר מבריק, ואדם בעל יופי אישי רב. ובכל זאת, כשאני חושב עליו בדם קר, הרחק מהזוהר של נוכחותו, אני משוכנע, מהדיבור הציני שלו ומהמבט שקלטתי בעיניו, שהוא אדם שצריך לחשוד בו עמוקות. כך אני חושב, וכך חושבת גם מרי הקטנה שלי, שיש לה תובנה נשית מהירה לאופי.
"ועכשיו נותרה רק היא לתיאור. היא אחייניתי. אבל כשאחי מת לפני חמש שנים והשאיר אותה לבד בעולם, אימצתי אותה, ומאז אני רואה בה את בתי. היא קרן שמש בביתי, מתוקה, אוהבת, יפה, מנהלת ועקרת בית נפלאה, ובכל זאת רכה, שקטה ועדינה ככל שאישה יכולה להיות. היא יד ימיני. אינני יודע מה הייתי עושה בלעדיה. רק בעניין אחד היא אי פעם הלכה נגד רצונותיי. פעמיים בני ביקש ממנה להינשא לו, כי הוא אוהב אותה במסירות, אבל בכל פעם היא סירבה לו. אני חושב שאם מישהו יכול היה למשוך אותו לדרך הנכונה, זו הייתה היא, ושנישואיו אולי היו משנים את כל חייו. אבל עכשיו, אבוי! מאוחר מדי, מאוחר מדי לעולם!
"ובכן, מר הולמס, אתה מכיר את האנשים שגרים תחת קורת הגג שלי, ואמשיך בסיפורי האומלל.
"כששתינו קפה בטרקלין באותו לילה אחרי ארוחת הערב, סיפרתי לארתור ולמרי את החוויה שלי, ועל האוצר היקר שהיה לנו תחת קורת הגג שלנו, והעלמתי רק את שם הלקוח שלי. לוסי פאר, שהביאה את הקפה, יצאה מהחדר, אני בטוח. אבל אינני יכול להישבע שהדלת הייתה סגורה. מרי וארתור התעניינו מאוד ורצו לראות את הנזר המפורסם, אבל חשבתי שעדיף לא להפריע לו.
"'איפה שמת אותו?' שאל ארתור.
"'בשידה שלי.'
"'נו, אני מקווה לטובה שלא יפרצו לבית במהלך הלילה,' אמר.
"'הוא נעול,' עניתי.
"'אה, כל מפתח ישן יתאים לשידה הזאת. כשהייתי ילד פתחתי אותה בעצמי עם המפתח של ארון חדר המזוודות.'
"לעתים קרובות הייתה לו דרך דיבור פראית, כך שלא ייחסתי חשיבות רבה למה שאמר. אבל הוא הלך אחריי לחדר שלי באותו לילה, עם פנים רציניות מאוד.
"'תשמע, אבא,' אמר בעיניים מושפלות, 'אתה יכול לתת לי מאתיים לירות?'
"'לא, אני לא יכול!' עניתי בחדות. 'הייתי נדיב איתך הרבה יותר מדי בענייני כסף.'
"'היית נחמד מאוד,' אמר, 'אבל אני חייב לקבל את הכסף הזה, אחרת לעולם לא אוכל להראות את פניי במועדון שוב.'
"'וזה דבר טוב מאוד גם כן!' קראתי.
"'כן, אבל לא היית רוצה שאעזוב אותו כאדם מחולל כבוד,' אמר. 'לא אוכל לשאת את החרפה. אני חייב להשיג את הכסף בדרך כלשהי, ואם לא תיתן לי אותו, אז אני חייב לנסות אמצעים אחרים.'
"כעסתי מאוד, כי זו הייתה הדרישה השלישית במהלך החודש. 'לא תקבל ממני אף פרוטה,' קראתי, ועל כך הוא קד ויצא מהחדר בלי מילה נוספת.
"כשהלך, פתחתי את השידה שלי, וידאתי שהאוצר שלי בטוח, ונעלתי אותה שוב. אחר כך התחלתי להסתובב בבית כדי לוודא שהכל מאובטח, חובה שבדרך כלל אני משאיר למרי, אבל חשבתי שכדאי לבצע אותה בעצמי באותו לילה. כשירדתי במדרגות, ראיתי את מרי עצמה ליד החלון הצדדי של המבואה, שאותו סגרה והבריחה כשהתקרבתי.
"'תגיד לי, אבא,' אמרה, כשהיא נראית, כך חשבתי, קצת מוטרדת, 'נתת ללוסי, המשרתת, רשות לצאת הלילה?'
"'בוודאי שלא.'
"'היא נכנסה רק עכשיו בדלת האחורית. אין לי ספק שהיא רק הלכה לשער הצדדי לראות מישהו, אבל אני חושבת שזה בקושי בטוח וצריך להפסיק את זה.'
"'את חייבת לדבר איתה בבוקר, או שאני אדבר אם את מעדיפה. את בטוחה שהכל נעול?'
"'בטוחה לגמרי, אבא.'
"'אז לילה טוב.' נישקתי אותה ועליתי שוב לחדר השינה שלי, שם נרדמתי במהרה.
"אני משתדל לספר לך כל דבר, מר הולמס, שעשוי להיות לו קשר כלשהו למקרה, אבל אני מבקש שתשאל אותי על כל נקודה שאינני מבהיר."
"להפך, ההצהרה שלך בהירה במיוחד."
"אני מגיע עכשיו לחלק בסיפור שלי שבו הייתי רוצה להיות בהיר במיוחד. אינני ישן שינה כבדה במיוחד, והחרדה שבמוחי נטתה, בלי ספק, לגרום לשנתי להיות קלה מהרגיל. בסביבות שתיים לפנות בוקר, אם כך, התעוררתי מקול כלשהו בבית. הוא פסק לפני שהתעוררתי לגמרי, אבל השאיר אחריו רושם כאילו חלון נסגר בעדינות איפשהו. שכבתי והקשבתי בכל אוזניי. פתאום, לאימתי, היה קול ברור של צעדים שנעים בשקט בחדר הסמוך. החלקתי מהמיטה, רועד כולי מפחד, והצצתי מעבר לפינת דלת חדר ההלבשה שלי.
"'ארתור!' צרחתי. 'נבל! גנב! איך אתה מעז לגעת בנזר הזה?'
"הגז היה דולק למחצה, כפי שהשארתי אותו, ובני האומלל, לבוש רק בחולצה ובמכנסיים, עמד ליד האור, מחזיק את הנזר בידיו. נראה היה שהוא מתאמץ לתלוש אותו, או לכופף אותו בכל כוחו. לצעקתי הוא שמט אותו מאחיזתו והחוויר כמוות. חטפתי אותו ובדקתי אותו. אחת מפינות הזהב, עם שלוש מאבני הברקת שבה, הייתה חסרה.
"'נוכל!' צעקתי, יוצא מדעתי מזעם. 'השמדת אותו! חיללת את כבודי לעולם! איפה התכשיטים שגנבת?'
"'גנבתי!' קרא.
"'כן, גנב!' שאגתי, וטלטלתי אותו בכתפו.
"'אף אחת לא חסרה. לא יכולה להיות אף אחת חסרה,' אמר.
"'שלוש חסרות. ואתה יודע איפה הן. האם עליי לקרוא לך שקרן בנוסף לגנב? האם לא ראיתי אותך מנסה לתלוש חתיכה נוספת?'
"'קראת לי מספיק כינויים,' אמר. 'לא אסבול את זה יותר. לא אגיד מילה נוספת על העסק הזה, מכיוון שבחרת להעליב אותי. אעזוב את ביתך בבוקר ואעשה את דרכי בעולם בעצמי.'
"'אתה תעזוב אותו בידי המשטרה!' קראתי, חצי משוגע מצער ומזעם. 'אחקור את העניין הזה עד היסוד.'
"'לא תלמד ממני כלום,' אמר, בלהט שלא הייתי חושב שיש בטבעו. 'אם תבחר לקרוא למשטרה, שהמשטרה תמצא מה שהיא יכולה.'
"עד אז כל הבית היה על רגליו, כי הרמתי את קולי בכעסי. מרי הייתה הראשונה שמיהרה לחדר שלי, ולמראה הנזר ופניו של ארתור, היא קראה את כל הסיפור, ובצרחה נפלה מחוסרת הכרה על הרצפה. שלחתי את המשרתת להביא את המשטרה, והפקדתי את החקירה בידיהם מיד. כשהמפקח ושוטר נכנסו לבית, ארתור, שעמד בזעף עם זרועותיו שלובות, שאל אותי אם בכוונתי להאשים אותו בגניבה. עניתי שזה חדל להיות עניין פרטי, אלא נעשה עניין ציבורי, מכיוון שהנזר ההרוס היה רכוש לאומי. הייתי נחוש שהחוק יעשה את שלו בכל דבר.
"'לפחות,' אמר, 'לא תעצור אותי מיד. זה יהיה לטובתך כמו לטובתי אם אוכל לצאת מהבית לחמש דקות.'
"'כדי שתוכל להימלט, או אולי כדי שתוכל להסתיר את מה שגנבת,' אמרתי. ואז, כשהבנתי את המצב הנורא שבו הוצבתי, התחננתי לפניו שיזכור שלא רק כבודי מוטל על הכף, אלא גם כבודו של מי שגדול ממני בהרבה, ושהוא מאיים לחולל שערורייה שתזעזע את האומה. הוא יכול למנוע את כל זה, אילו רק יספר לי מה עשה עם שלוש האבנים החסרות.
"'כדאי שתתמודד עם העניין,' אמרתי. 'נתפסת בשעת מעשה, ושום הודאה לא תוכל להפוך את אשמתך לחמורה יותר. אם רק תעשה תיקון ככל שבכוחך, כשתספר לנו איפה אבני הברקת, הכל ייסלח וישכח.'
"'שמור את הסליחה שלך למי שמבקש אותה,' ענה, ופנה ממני בלגלוג. ראיתי שהוא קשוח מדי בשביל שמילים שלי ישפיעו עליו. הייתה רק דרך אחת. קראתי למפקח ומסרתי אותו למעצר.
"מיד נערך חיפוש לא רק על גופו, אלא גם בחדרו ובכל חלק של הבית שבו יכול היה בכלל להסתיר את האבנים. אבל לא נמצא מהן שום זכר, והנער האומלל לא רצה לפתוח את פיו למרות כל השכנועים והאיומים שלנו. הבוקר הוא הועבר לתא, ואני, אחרי שעברתי את כל הנהלים המשטרתיים, מיהרתי אליך כדי להתחנן שתשתמש במיומנותך כדי להתיר את העניין. המשטרה הודתה בגלוי שכרגע אין ביכולתה להבין בו דבר. אתה יכול להוציא כל הוצאה שתחשוב שנחוצה. כבר הצעתי פרס של אלף לירות. אלוהים, מה אעשה! איבדתי את כבודי, את האבנים שלי ואת בני בלילה אחד. הו, מה אעשה!"
הוא הניח יד על כל צד של ראשו והתנדנד הלוך ושוב, ממלמל לעצמו כמו ילד שצערו עבר מעבר למילים.
שרלוק הולמס ישב בשתיקה כמה דקות, גבותיו מכווצות ועיניו נעוצות באש.
"אתה מארח הרבה?" שאל.
"אף אחד חוץ מהשותף שלי עם משפחתו וחבר של ארתור מדי פעם. סר ג'ורג' ברנוול היה כמה פעמים לאחרונה. אף אחד אחר, אני חושב."
"אתה יוצא הרבה לחברה?"
"ארתור יוצא. מרי ואני נשארים בבית. אף אחד מאיתנו לא אוהב את זה."
"זה יוצא דופן אצל נערה צעירה."
"היא בעלת אופי שקט. וחוץ מזה, היא לא כל כך צעירה. היא בת עשרים וארבע."
"העניין הזה, ממה שאתה אומר, נראה שהיה הלם גם בשבילה."
"נורא! היא מושפעת אפילו יותר ממני."
"לאף אחד מכם אין שום ספק לגבי אשמתו של בנך?"
"איך יכול להיות לנו, כשראיתי אותו במו עיניי עם הנזר בידיו?"
"אינני רואה בזה הוכחה מכרעת. האם שאר הנזר נפגע בכלל?"
"כן, הוא היה מעוקם."
"אז אינך חושב שאולי הוא ניסה ליישר אותו?"
"אלוהים יברך אותך! אתה עושה מה שאתה יכול בשבילו ובשבילי. אבל זו משימה כבדה מדי. מה הוא עשה שם בכלל? אם מטרתו הייתה תמימה, למה לא אמר זאת?"
"בדיוק. ואם היא הייתה אשמה, למה לא המציא שקר? השתיקה שלו נראית לי חרב פיפיות. יש כמה נקודות משונות במקרה. מה חשבה המשטרה על הרעש שהעיר אותך משנתך?"
"הם חשבו שאולי הוא נגרם כשארתור סגר את דלת חדר השינה שלו."
"סיפור סביר! כאילו אדם שזומם פשע יטרוק את דלתו כדי להעיר את כל בני הבית. מה אמרו, אם כך, על היעלמות האבנים האלה?"
"הם עדיין מקישים על הקרשים ובודקים את הרהיטים בתקווה למצוא אותן."
"הם חשבו לחפש מחוץ לבית?"
"כן, הם הפגינו מרץ יוצא דופן. כל הגן כבר נבדק בקפידה."
"ובכן, אדוני היקר," אמר הולמס, "האם לא ברור לך עכשיו שהעניין הזה באמת מגיע עמוק הרבה יותר ממה שאתה או המשטרה נטיתם לחשוב בהתחלה? הוא נראה לך מקרה פשוט. לי הוא נראה מסובך ביותר. שקול מה כרוך בתיאוריה שלך. אתה מניח שבנך ירד ממיטתו, הלך, בסיכון רב, לחדר ההלבשה שלך, פתח את השידה שלך, הוציא את הנזר שלך, שבר בכוח רב חלק קטן ממנו, הלך למקום אחר כלשהו, הסתיר שלוש אבנים מתוך השלושים ותשע במיומנות כזאת שאיש לא יכול למצוא אותן, ואז חזר עם שלושים ושש האחרות לחדר שבו חשף את עצמו לסכנה הגדולה ביותר להתגלות. אני שואל אותך עכשיו, האם תיאוריה כזאת מחזיקה מים?"
"אבל איזו אחרת יש?" קרא הבנקאי בתנועת ייאוש. "אם מניעיו היו תמימים, למה הוא לא מסביר אותם?"
"זו המשימה שלנו לגלות זאת," ענה הולמס. "אז עכשיו, אם תואיל, מר הולדר, ניסע יחד לסטריטהאם ונקדיש שעה כדי להעיף מבט קצת יותר מקרוב בפרטים."
ידידי התעקש שאלווה אותם במסע שלהם, ואני הייתי להוט מספיק לעשות זאת, כי סקרנותי ואהדתי התעוררו עמוקות מהסיפור שהקשבנו לו. אני מודה שאשמתו של בן הבנקאי נראתה לי ברורה כפי שנראתה לאביו האומלל, אבל עדיין הייתה לי אמונה כזאת בשיקול דעתו של הולמס, שהרגשתי שחייב להיות בסיס כלשהו לתקווה כל עוד הוא לא מרוצה מההסבר המקובל. הוא בקושי אמר מילה כל הדרך לפרבר הדרומי, אלא ישב עם סנטרו על חזהו וכובעו משוך על עיניו, שקוע במחשבה העמוקה ביותר. נראה שהלקוח שלנו שאב עידוד חדש מהצצת התקווה הקטנה שהוצגה לו, והוא אפילו פתח איתי בשיחה מפוזרת על ענייניו העסקיים. נסיעה קצרה ברכבת והליכה קצרה עוד יותר הביאו אותנו לפיירבנק, המעון הצנוע של איש הכספים הגדול.
פיירבנק היה בית מרובע בגודל נאה מאבן לבנה, שעמד מעט מרוחק מהדרך. שביל כרכרות כפול, עם מדשאה מכוסה שלג, השתרע לפניו עד שני שערי ברזל גדולים שסגרו את הכניסה. בצד ימין היה סבך עצים קטן, שהוביל לשביל צר בין שתי גדרות חיות מסודרות, שנמשך מהדרך עד דלת המטבח, והיווה את כניסת הספקים. משמאל עברה סמטה שהובילה לאורוות, ולא הייתה בכלל בתוך השטח, כי הייתה דרך ציבורית, אף שמעטים השתמשו בה. הולמס השאיר אותנו עומדים בדלת והלך לאט מסביב לבית, לאורך החזית, במורד שביל הספקים, וכך מסביב דרך הגן שמאחור לתוך סמטת האורוות. הוא התעכב כל כך הרבה, שמר הולדר ואני נכנסנו לחדר האוכל וחיכינו ליד האש עד שיחזור.
ישבנו שם בשתיקה, כשהדלת נפתחה ונכנסה גברת צעירה. היא הייתה קצת מעל הגובה הממוצע, רזה, עם שיער ועיניים כהים, שנראו כהים עוד יותר על רקע החיוורון המוחלט של עורה. אינני חושב שראיתי אי פעם חיוורון קטלני כזה בפני אישה. גם שפתיה היו חסרות דם, אבל עיניה היו אדומות מבכי. כשנכנסה בשקט לחדר, היא הרשימה אותי בתחושת צער גדולה יותר מזו שעורר הבנקאי בבוקר, וזה היה בולט עוד יותר אצלה, כי ברור שהייתה אישה בעלת אופי חזק, עם יכולת עצומה לשליטה עצמית. בלי לשים לב לנוכחותי, היא הלכה ישר לדודה והעבירה את ידה על ראשו בליטוף נשי ומתוק.
"נתת הוראה לשחרר את ארתור, נכון, אבא?" שאלה.
"לא, לא, ילדתי, צריך לחקור את העניין עד היסוד."
"אבל אני כל כך בטוחה שהוא חף מפשע. אתה יודע מה הם האינסטינקטים של אישה. אני יודעת שהוא לא עשה שום רע, ושתצטער על שפעלת בחומרה כזאת."
"למה הוא שותק, אם כך, אם הוא חף מפשע?"
"מי יודע? אולי כי הוא כעס כל כך על כך שחשדת בו."
"איך יכולתי שלא לחשוד בו, כשממש ראיתי אותו עם הנזר בידו?"
"אה, אבל הוא רק הרים אותו כדי להסתכל עליו. הו, בבקשה, בבקשה, תאמין לי שהוא חף מפשע. תניח לעניין ואל תגיד יותר. זה כל כך נורא לחשוב על ארתור היקר שלנו בכלא!"
"לעולם לא אניח לזה עד שהאבנים יימצאו. לעולם, מרי! החיבה שלך לארתור מעוורת אותך לגבי ההשלכות הנוראות בשבילי. רחוק מלהשתיק את העניין, הבאתי ג'נטלמן מלונדון כדי לחקור אותו לעומק."
"הג'נטלמן הזה?" שאלה, ופנתה אליי.
"לא, החבר שלו. הוא רצה שנשאיר אותו לבד. הוא מסתובב עכשיו בסמטת האורוות."
"בסמטת האורוות?" היא הרימה את גבותיה הכהות. "מה הוא יכול לקוות למצוא שם? אה! זה, אני מניחה, הוא. אני מקווה, אדוני, שתצליח להוכיח את מה שאני בטוחה שהוא האמת, שבן דודי ארתור חף מהפשע הזה."
"אני שותף לגמרי לדעתך, ואני מקווה, כמוך, שנוכל להוכיח זאת," השיב הולמס, וחזר אל השטיחון כדי לנער את השלג מנעליו. "אני מאמין שיש לי הכבוד לדבר עם העלמה מרי הולדר. מותר לי לשאול אותך שאלה או שתיים?"
"בבקשה, אדוני, אם זה עשוי לעזור להבהיר את הפרשה הנוראה הזאת."
"את עצמך לא שמעת כלום אתמול בלילה?"
"כלום, עד שדודי כאן התחיל לדבר בקול רם. את זה שמעתי, וירדתי."
"את סגרת את החלונות והדלתות בלילה שלפני כן. הברחת את כל החלונות?"
"כן."
"כולם היו מוברחים הבוקר?"
"כן."
"יש לכם משרתת שיש לה אהוב? אני חושב שהערת לדודך אתמול בלילה שהיא יצאה לראות אותו?"
"כן, והיא הנערה ששירתה בטרקלין, ושאולי שמעה את הערותיו של דודי על הנזר."
"אני מבין. את מסיקה שאולי היא יצאה לספר לאהובה, ושהשניים אולי תכננו את השוד."
"אבל מה התועלת בכל התיאוריות המעורפלות האלה," קרא הבנקאי בקוצר רוח, "כשאמרתי לך שראיתי את ארתור עם הנזר בידיו?"
"חכה קצת, מר הולדר. נחזור לזה. לגבי הנערה הזאת, העלמה הולדר. ראית אותה חוזרת בדלת המטבח, אני מניח?"
"כן. כשהלכתי לבדוק אם הדלת נעולה ללילה, פגשתי אותה מתגנבת פנימה. ראיתי גם את האיש, באפלה."
"את מכירה אותו?"
"אה, כן! הוא הירקן שמביא לנו את הירקות. שמו פרנסיס פרוספר."
"הוא עמד," אמר הולמס, "משמאל לדלת, כלומר, גבוה יותר בשביל ממה שנחוץ כדי להגיע לדלת?"
"כן, הוא עמד שם."
"והוא אדם עם רגל עץ?"
משהו כמו פחד זינק בעיניה השחורות והמביעות של הגברת הצעירה. "מה, אתה כמו קוסם," אמרה. "איך אתה יודע את זה?" היא חייכה, אבל לא היה חיוך עונה בפניו הדקות והלהוטות של הולמס.
"הייתי שמח מאוד לעלות עכשיו למעלה," אמר. "כנראה ארצה לעבור שוב על הצד החיצוני של הבית. אולי עדיף שאעיף מבט בחלונות התחתונים לפני שאעלה."
הוא הלך במהירות מאחד לשני, ועצר רק ליד הגדול שהשקיף מהמבואה על סמטת האורוות. את זה פתח, וערך בדיקה קפדנית מאוד של האדן בזכוכית המגדלת החזקה שלו. "עכשיו נעלה למעלה," אמר לבסוף.
חדר ההלבשה של הבנקאי היה חדר קטן מרוהט בפשטות, עם שטיח אפור, שידה גדולה ומראה ארוכה. הולמס ניגש קודם לשידה והסתכל היטב על המנעול.
"באיזה מפתח השתמשו כדי לפתוח אותה?" שאל.
"זה שבני עצמו ציין, זה של הארון בחדר הגרוטאות."
"יש לך אותו כאן?"
"זה הוא, על שולחן האיפור."
שרלוק הולמס הרים אותו ופתח את השידה.
"זה מנעול שקט," אמר. "אין פלא שהוא לא העיר אותך. הנרתיק הזה, אני מניח, מכיל את הנזר. אנחנו חייבים להעיף בו מבט." הוא פתח את הנרתיק, הוציא את העטרה והניח אותה על השולחן. זה היה מופת של אומנות הצורפות, ושלושים ושש האבנים היו היפות ביותר שראיתי אי פעם. בצד אחד של הנזר היו שוליים סדוקים, במקום שבו נתלשה פינה שהחזיקה שלוש אבנים.
"ובכן, מר הולדר," אמר הולמס, "הנה הפינה שמקבילה לזו שאבדה לצערנו. מותר לי לבקש שתשבור אותה?"
הבנקאי נרתע באימה. "לא הייתי חולם לנסות," אמר.
"אז אני אשבור." הולמס הפעיל פתאום את כוחו עליה, אבל בלי תוצאה. "אני מרגיש שהיא נכנעת קצת," אמר. "אבל אף שאני חזק במיוחד באצבעות, ייקח לי את כל הזמן שלי לשבור אותה. אדם רגיל לא יכול לעשות זאת. ובכן, מה אתה חושב שיקרה אילו שברתי אותה, מר הולדר? יהיה רעש כמו יריית אקדח. אתה אומר לי שכל זה קרה במרחק כמה מטרים מהמיטה שלך ושלא שמעת מזה כלום?"
"אני לא יודע מה לחשוב. הכל חשוך בשבילי."
"אבל אולי זה יתבהר ככל שנתקדם. מה את חושבת, העלמה הולדר?"
"אני מודה שאני עדיין שותפה למבוכה של דודי."
"לבנך לא היו נעליים או נעלי בית כשראית אותו?"
"לא היה עליו כלום חוץ מהמכנסיים והחולצה שלו."
"תודה. בהחלט זכינו במזל יוצא דופן במהלך החקירה הזאת, ויהיה זה לגמרי באשמתנו אם לא נצליח להבהיר את העניין. ברשותך, מר הולדר, אמשיך עכשיו בחקירותיי בחוץ."
הוא הלך לבד, לבקשתו, כי הסביר שכל עקבות רגליים מיותרים עלולים להקשות על משימתו. במשך שעה או יותר הוא היה בעבודה, וחזר לבסוף עם רגליים כבדות משלג ותווי פנים בלתי ניתנים לפענוח כתמיד.
"אני חושב שראיתי עכשיו את כל מה שיש לראות, מר הולדר," אמר. "אני יכול לשרת אותך הכי טוב אם אחזור לחדריי."
"אבל האבנים, מר הולמס. איפה הן?"
"אינני יכול לומר."
הבנקאי סחט את ידיו. "לעולם לא אראה אותן שוב!" קרא. "ובני? אתה נותן לי תקווה?"
"דעתי לא השתנתה בשום אופן."
"אז, למען השם, מה היה העסק האפל הזה שהתרחש בביתי אתמול בלילה?"
"אם תוכל לבקר אותי בחדריי ברחוב בייקר מחר בבוקר בין תשע לעשר, אשמח לעשות מה שאוכל כדי להבהיר אותו. אני מבין שאתה נותן לי יד חופשית לפעול בשמך, בתנאי רק שאשיב את האבנים, ושאתה לא מגביל את הסכום שאוכל למשוך."
"הייתי נותן את כל הוני כדי לקבל אותן בחזרה."
"טוב מאוד. אבדוק את העניין מעכשיו ועד אז. שלום. ייתכן בהחלט שאצטרך לבוא לכאן שוב לפני הערב."
היה ברור לי שדעתו של חברי מגובשת עכשיו לגבי המקרה, אף שמה היו מסקנותיו היה יותר ממה שיכולתי לדמיין אפילו במעומעם. כמה פעמים במהלך הנסיעה הביתה ניסיתי לגשש אותו בנקודה הזאת, אבל הוא תמיד גלש לנושא אחר, עד שלבסוף ויתרתי בייאוש. השעה עוד לא הייתה שלוש כשמצאנו את עצמנו שוב בחדרינו. הוא מיהר לחדרו וירד שוב בתוך כמה דקות לבוש כמו בטלן פשוט. עם הצווארון המורם שלו, המעיל המבריק והבלוי, עניבת הצוואר האדומה והמגפיים השחוקים, הוא היה דוגמה מושלמת של המעמד.
"אני חושב שזה צריך להספיק," אמר, והעיף מבט במראה שמעל האח. "אני רק מאחל שתוכל לבוא איתי, ווטסון, אבל אני חושש שזה לא יתאים. ייתכן שאני על העקבות בעניין הזה, וייתכן שאני רודף אחרי אור תעתועים, אבל בקרוב אדע מה מהשניים. אני מקווה שאחזור בעוד כמה שעות." הוא חתך פרוסת בשר בקר מהנתח שעל המזנון, הניח אותה בין שתי פרוסות לחם, וכשתחב את הארוחה הגסה הזאת לכיסו, יצא למסעו.
בדיוק סיימתי את התה שלי כשחזר, ברור שבמצב רוח מצוין, מנופף במגף ישן עם צדדים גמישים בידו. הוא זרק אותו לפינה ומזג לעצמו כוס תה.
"רק הצצתי בדרכי," אמר. "אני ממשיך מיד."
"לאן?"
"אה, לצד השני של הווסט אנד. ייתכן שיעבור זמן עד שאחזור. אל תחכה לי ער, למקרה שאאחר."
"איך אתה מתקדם?"
"אה, ככה ככה. אין לי על מה להתלונן. הייתי בסטריטהאם מאז שראיתי אותך לאחרונה, אבל לא נכנסתי לבית. זו בעיה קטנה ומתוקה מאוד, ולא הייתי מחמיץ אותה תמורת הרבה. אבל אסור לי לשבת כאן ולרכל. אני חייב להוריד את הבגדים המפוקפקים האלה ולחזור לעצמי המכובד ביותר."
יכולתי לראות לפי התנהגותו שיש לו סיבות חזקות יותר לשביעות רצון ממה שמילותיו לבדן היו מרמזות. עיניו נצצו, והיה אפילו גוון של צבע על לחייו החיוורות. הוא מיהר למעלה, וכמה דקות אחר כך שמעתי את טריקת דלת המבואה, שאמרה לי שהוא יצא שוב לציד האהוב עליו.
חיכיתי עד חצות, אבל לא היה סימן לחזרתו, אז פרשתי לחדרי. זה לא היה דבר נדיר שהוא ייעדר ימים ולילות ברציפות כשהיה חם על העקבות, כך שהאיחור שלו לא הפתיע אותי. אינני יודע באיזו שעה נכנס, אבל כשירדתי לארוחת הבוקר, הנה הוא היה עם כוס קפה ביד אחת והעיתון בשנייה, רענן ומסודר ככל האפשר.
"תסלח לי שהתחלתי בלעדיך, ווטסון," אמר, "אבל אתה זוכר שללקוח שלנו יש פגישה די מוקדמת הבוקר."
"הרי, השעה עכשיו אחרי תשע," עניתי. "לא הייתי מופתע אם זה הוא. חשבתי ששמעתי צלצול."
זה אכן היה ידידנו איש הכספים. הזדעזעתי מהשינוי שעבר עליו, כי פניו, שהיו מטבען רחבות ומסיביות, היו עכשיו כחושות ושקועות, ואילו שערו נראה לי לפחות בגוון אחד לבן יותר. הוא נכנס בעייפות ובתשישות שהיו כואבות אפילו יותר מהאלימות שלו בבוקר הקודם, והוא צנח בכבדות לכורסה שדחפתי קדימה בשבילו.
"אינני יודע מה עשיתי כדי להיבחן בחומרה כזאת," אמר. "רק לפני יומיים הייתי אדם מאושר ומשגשג, בלי דאגה בעולם. עכשיו נותרתי לזקנה בודדה ומבוזה. צער אחד בא בעקבות משנהו. אחייניתי, מרי, נטשה אותי."
"נטשה אותך?"
"כן. במיטתה לא ישנו הבוקר, חדרה היה ריק, ופתק בשבילי היה מונח על שולחן המבואה. אמרתי לה אתמול בלילה, בצער ולא בכעס, שאילו נישאה לבני, אולי הכל היה טוב איתו. אולי זה היה חסר מחשבה מצידי לומר זאת. להערה הזאת היא מתייחסת בפתק הזה:
"'דודי היקר ביותר, אני מרגישה שהבאתי עליך צרה, ושאילו פעלתי אחרת, אולי האסון הנורא הזה לא היה קורה לעולם. אינני יכולה, עם המחשבה הזאת בראשי, להיות שוב מאושרת תחת קורת הגג שלך, ואני מרגישה שאני חייבת לעזוב אותך לעד. אל תדאג לעתידי, כי הוא מובטח. ומעל לכל, אל תחפש אותי, כי זו תהיה עבודה עקרה ושירות רע לי. בחיים או במוות, אני תמיד שלך באהבה, מרי.'
"מה היא יכולה הייתה להתכוון בפתק הזה, מר הולמס? אתה חושב שהוא מרמז על התאבדות?"
"לא, לא, שום דבר כזה. זה אולי הפתרון הטוב ביותר האפשרי. אני מקווה, מר הולדר, שאתה מתקרב לסוף צרותיך."
"הא! אתה אומר כך! שמעת משהו, מר הולמס. למדת משהו! איפה האבנים?"
"לא היית חושב שאלף לירות לכל אחת הוא סכום מופרז בשבילן?"
"הייתי משלם עשרה אלפים."
"זה יהיה מיותר. שלושת אלפים יכסו את העניין. ויש פרס קטן, אני משער. יש לך פנקס צ'קים? הנה עט. עדיף שתרשום ארבעת אלפים לירות."
בפנים המומות רשם הבנקאי את הצ'ק הנדרש. הולמס ניגש לשולחן הכתיבה שלו, הוציא פיסת זהב משולשת קטנה עם שלוש אבנים בה, וזרק אותה על השולחן.
בצריחת שמחה תפס אותה הלקוח שלנו.
"יש לך אותה!" התנשף. "ניצלתי! ניצלתי!"
תגובת השמחה הייתה נלהבת כמו שהיה צערו, והוא חיבק את האבנים שהושבו לו אל חזהו.
"יש עוד דבר אחד שאתה חייב, מר הולדר," אמר שרלוק הולמס בחומרה מסוימת.
"חייב!" הוא חטף עט. "נקוב בסכום, ואשלם אותו."
"לא, החוב אינו לי. אתה חייב התנצלות צנועה מאוד לבחור האציל ההוא, בנך, שהתנהג בעניין הזה כפי שהייתי גאה לראות את בני שלי מתנהג, אם אי פעם יהיה לי במקרה בן."
"אז לא ארתור לקח אותן?"
"אמרתי לך אתמול, ואני חוזר היום, שלא."
"אתה בטוח בזה! אז בוא נמהר אליו מיד כדי להודיע לו שהאמת ידועה."
"הוא כבר יודע. כשהבהרתי הכל, נפגשתי איתו, וכשמצאתי שהוא לא רוצה לספר לי את הסיפור, סיפרתי לו אותו בעצמי, ועל כך נאלץ להודות שאני צודק ולהוסיף את הפרטים המעטים מאוד שעדיין לא היו ברורים לי לגמרי. אבל החדשות שלך מהבוקר אולי יפתחו את פיו."
"למען השמיים, ספר לי, אם כך, מה התעלומה יוצאת הדופן הזאת!"
"אעשה זאת, ואראה לך את הצעדים שבהם הגעתי אליה. ותן לי לומר לך, ראשית, את מה שהכי קשה לי לומר ולך לשמוע: הייתה הבנה בין סר ג'ורג' ברנוול לבין אחייניתך מרי. הם ברחו עכשיו יחד."
"מרי שלי? בלתי אפשרי!"
"זה למרבה הצער יותר מאפשרי. זה ודאי. לא אתה ולא בנך הכרתם את אופיו האמיתי של האיש הזה כשהכנסתם אותו למעגל המשפחה שלכם. הוא אחד האנשים המסוכנים ביותר באנגליה, מהמר שירד מנכסיו, נבל נואש לחלוטין, אדם בלי לב ובלי מצפון. אחייניתך לא ידעה דבר על אנשים כאלה. כשהוא לחש לה את נדריו, כפי שעשה למאה לפניה, היא החמיאה לעצמה שהיא לבדה נגעה בליבו. השטן יודע הכי טוב מה הוא אמר, אבל לפחות היא נעשתה כלי בידו ונהגה לראות אותו כמעט כל ערב."
"אינני יכול, ואינני רוצה, להאמין לזה!" קרא הבנקאי בפנים אפורות כאפר.
"אספר לך, אם כך, מה קרה בביתך אתמול בלילה. אחייניתך, כשאתה, כך חשבה, הלכת לחדרך, התגנבה למטה ודיברה עם אהובה דרך החלון שמוביל לסמטת האורוות. עקבות רגליו נלחצו עד הסוף דרך השלג, כל כך הרבה זמן עמד שם. היא סיפרה לו על הנזר. תאוות הזהב הרשעה שלו התלקחה מהחדשות, והוא כופף אותה לרצונו. אין לי ספק שהיא אהבה אותך, אבל יש נשים שאצלן אהבת מאהב מכבה את כל האהבות האחרות, ואני חושב שהיא בטח הייתה אחת מהן. היא בקושי הקשיבה להוראותיו כשראתה אותך יורד במדרגות, ועל כך סגרה במהירות את החלון וסיפרה לך על ההרפתקה של אחת המשרתות עם אהובה בעל רגל העץ, מה שהיה נכון לגמרי.
"בנך, ארתור, הלך לישון אחרי השיחה איתך, אבל ישן רע בגלל אי השקט שלו בנוגע לחובות המועדון שלו. באמצע הלילה הוא שמע צעד רך עובר ליד דלתו, אז קם, וכשהציץ החוצה, הופתע לראות את בת דודו הולכת בהתגנבות רבה לאורך המעבר, עד שנעלמה לתוך חדר ההלבשה שלך. מאובן מתדהמה, הבחור לבש כמה בגדים וחיכה שם בחושך כדי לראות מה ייצא מהעניין המוזר הזה. כעבור זמן קצר היא יצאה שוב מהחדר, ולאור מנורת המעבר ראה בנך שהיא נושאת את הנזר היקר בידיה. היא ירדה במדרגות, והוא, רועד מאימה, רץ והתחבא מאחורי הווילון ליד דלתך, משם יכול היה לראות מה עובר במבואה שלמטה. הוא ראה אותה פותחת בהתגנבות את החלון, מושיטה את הנזר החוצה למישהו באפלה, ואז, כשסגרה אותו שוב, ממהרת בחזרה לחדרה, וחולפת קרוב מאוד למקום שבו עמד מוסתר מאחורי הווילון.
"כל עוד היא הייתה בזירה, הוא לא יכול היה לנקוט שום פעולה בלי חשיפה נוראה של האישה שאהב. אבל ברגע שהיא הלכה, הוא הבין איזה אסון מוחץ זה יהיה בשבילך, וכמה חשוב מכל לתקן אותו. הוא מיהר למטה, כמו שהיה, ברגליים יחפות, פתח את החלון, קפץ החוצה אל השלג ורץ במורד הסמטה, שם יכול היה לראות דמות כהה באור הירח. סר ג'ורג' ברנוול ניסה להימלט, אבל ארתור תפס אותו, והיה מאבק ביניהם, הבחור שלך מושך בצד אחד של הנזר, ויריבו בצד השני. בתגרה, בנך היכה את סר ג'ורג' ופצע אותו מעל העין. ואז משהו נשבר פתאום, ובנך, כשמצא שהנזר בידיו, מיהר בחזרה, סגר את החלון, עלה לחדרך, ובדיוק הבחין שהנזר התעקם במאבק וניסה ליישר אותו כשהופעת בזירה."
"האם זה אפשרי?" התנשף הבנקאי.
"אז עוררת את כעסו כשקראת לו בכינויים ברגע שבו הרגיש שהוא ראוי לתודתך החמה ביותר. הוא לא יכול היה להסביר את המצב האמיתי בלי לבגוד במי שבהחלט הייתה ראויה למעט מאוד התחשבות מצידו. אבל הוא בחר בדרך האבירית יותר, ושמר על סודה."
"ולכן היא צרחה והתעלפה כשראתה את הנזר," קרא מר הולדר. "הו, אלוהים! איזה טיפש עיוור הייתי! והבקשה שלו שירשו לו לצאת לחמש דקות! הבחור היקר רצה לראות אם החתיכה החסרה נמצאת בזירת המאבק. באיזו אכזריות שפטתי אותו לא נכון!"
"כשהגעתי לבית," המשיך הולמס, "הלכתי מיד בקפידה רבה מסביבו כדי לראות אם יש עקבות כלשהם בשלג שעשויים לעזור לי. ידעתי ששום שלג לא ירד מאז הערב הקודם, ושגם היה כפור חזק ששימר את הטביעות. עברתי לאורך שביל הספקים, אבל מצאתי אותו רמוס כולו ובלתי ניתן להבחנה. אבל ממש מעבר לו, בצד הרחוק של דלת המטבח, אישה עמדה ודיברה עם גבר, שהטביעות העגולות שלו בצד אחד הראו שיש לו רגל עץ. יכולתי אפילו לדעת שהפריעו להם, כי האישה רצה במהירות בחזרה לדלת, כפי שהראו סימני האצבעות העמוקים והעקב הקל, ואילו בעל רגל העץ חיכה קצת, ואז הלך. חשבתי באותו זמן שאולי זו המשרתת ואהובה, שעליהם כבר סיפרת לי, ובירור הראה שכך היה. עברתי מסביב לגן בלי לראות שום דבר יותר מעקבות אקראיים, שהנחתי שהם של המשטרה. אבל כשנכנסתי לסמטת האורוות, סיפור ארוך ומסובך מאוד היה כתוב בשלג לפניי.
"היה קו כפול של עקבות של אדם במגפיים, וקו כפול שני שראיתי בשמחה ששייך לאדם ברגליים יחפות. השתכנעתי מיד, ממה שסיפרת לי, שהאחרון הוא בנך. הראשון הלך בשני הכיוונים, אבל השני רץ במהירות, ומכיוון שצעדו הוטבע במקומות מעל השקע של המגף, היה ברור שהוא עבר אחרי האחר. עקבתי אחריהם ומצאתי שהם מובילים לחלון המבואה, שם בעל המגפיים שחק את כל השלג בזמן שחיכה. אחר כך הלכתי לקצה השני, שהיה במרחק מאה מטרים או יותר במורד הסמטה. ראיתי איפה בעל המגפיים הסתובב, איפה השלג היה חתוך כאילו היה מאבק, ולבסוף, איפה נפלו כמה טיפות דם, כדי להראות לי שאני לא טועה. בעל המגפיים רץ אז במורד הסמטה, וכתם דם קטן נוסף הראה שהוא זה שנפצע. כשהגיע לדרך הראשית בקצה השני, מצאתי שהמדרכה נוקתה, כך שזה היה סוף הרמז הזה.
"אבל כשנכנסתי לבית, בדקתי, כפי שאתה זוכר, את אדן ומסגרת חלון המבואה בזכוכית המגדלת שלי, ויכולתי לראות מיד שמישהו יצא דרכו. יכולתי להבחין בקווי המתאר של כף רגל, במקום שבו הונחה הרגל הרטובה בכניסה. אז התחלתי להיות מסוגל לגבש דעה על מה שקרה. אדם חיכה מחוץ לחלון. מישהו הביא את האבנים. המעשה נצפה על ידי בנך. הוא רדף אחרי הגנב, נאבק בו, כל אחד מהם משך בנזר, וכוחם המשותף גרם לנזקים שאף אחד מהם לבדו לא יכול היה לגרום. הוא חזר עם השלל, אבל השאיר שבר באחיזת יריבו. עד כאן היה לי ברור. השאלה עכשיו הייתה, מי האיש, ומי הביא לו את הנזר?
"זה כלל ישן שלי, שכאשר שללת את הבלתי אפשרי, מה שנשאר, בלתי סביר ככל שיהיה, חייב להיות האמת. ובכן, ידעתי שלא אתה הורדת אותו, כך שנותרו רק אחייניתך והמשרתות. אבל אם היו אלה המשרתות, למה שבנך יניח להאשים את עצמו במקומן? לא יכולה להיות שום סיבה אפשרית. אבל מכיוון שהוא אהב את בת דודו, היה הסבר מצוין למה ישמור על סודה, ועוד יותר מכיוון שהסוד היה מחפיר. כשנזכרתי שראית אותה ליד החלון ההוא, ואיך התעלפה כשראתה שוב את הנזר, ההשערה שלי הפכה לוודאות.
"ומי יכול להיות שותפה? מאהב, כמובן, כי מי עוד יכול להכריע את האהבה וההכרת טובה שהיא בטח הרגישה כלפיך? ידעתי שאתה יוצא מעט, ושמעגל החברים שלך מוגבל מאוד. אבל ביניהם היה סר ג'ורג' ברנוול. שמעתי עליו קודם כאדם בעל מוניטין רע בקרב נשים. הוא בטח זה שנעל את המגפיים האלה והחזיק באבנים החסרות. אף שידע שארתור גילה אותו, הוא עדיין יכול היה להחמיא לעצמו שהוא בטוח, כי הבחור לא יכול היה לומר מילה בלי לסבך את משפחתו שלו.
"נו, השכל הישר שלך יציע לך אילו צעדים נקטתי אחר כך. הלכתי בדמות בטלן לביתו של סר ג'ורג', הצלחתי ליצור היכרות עם המשרת האישי שלו, למדתי שאדונו פצע את ראשו בלילה הקודם, ולבסוף, במחיר של שישה שילינג, וידאתי הכל כשקניתי זוג מנעליו המושלכות. איתן נסעתי לסטריטהאם וראיתי שהן מתאימות בדיוק לעקבות."
"ראיתי נווד לבוש רע בסמטה אתמול בערב," אמר מר הולדר.
"בדיוק. זה הייתי אני. מצאתי שהאיש שלי בידי, אז חזרתי הביתה והחלפתי בגדים. זה היה תפקיד עדין שהיה עליי לשחק אז, כי ראיתי שיש להימנע מתביעה משפטית כדי למנוע שערורייה, וידעתי שנבל ממולח כזה יראה שידינו כבולות בעניין. הלכתי ופגשתי אותו. בהתחלה, כמובן, הוא הכחיש הכל. אבל כשמסרתי לו כל פרט שהתרחש, הוא ניסה להתרברב והוריד אלה מהקיר. אבל הכרתי את האיש שלי, והצמדתי אקדח לראשו לפני שהספיק להכות. אז הוא נעשה קצת יותר סביר. אמרתי לו שנשלם לו מחיר עבור האבנים שהוא מחזיק, אלף לירות לכל אחת. זה הוציא את הסימנים הראשונים של צער שהראה. 'לעזאזל עם הכל!' אמר. 'נתתי אותן בשש מאות בעד שלושתן!' הצלחתי במהרה להשיג את הכתובת של הסוחר בסחורה גנובה שהחזיק בהן, אחרי שהבטחתי לו שלא תהיה תביעה. יצאתי אליו, ואחרי מיקוח רב השגתי את האבנים שלנו באלף לירות לכל אחת. אחר כך קפצתי לבנך, אמרתי לו שהכל בסדר, ולבסוף הגעתי למיטה שלי בסביבות שתיים, אחרי מה שאני יכול לקרוא לו יום עבודה קשה באמת."
"יום שהציל את אנגליה משערורייה ציבורית גדולה," אמר הבנקאי, וקם. "אדוני, אינני מוצא מילים להודות לך, אבל לא תמצא אותי כפוי טובה על מה שעשית. מיומנותך אכן עלתה על כל מה ששמעתי עליה. ועכשיו אני חייב לטוס לבני היקר כדי להתנצל בפניו על העוול שעשיתי לו. ובאשר למה שאתה מספר לי על מרי המסכנה, זה נוגע לעומק ליבי. אפילו מיומנותך לא יכולה להודיע לי איפה היא עכשיו."
"אני חושב שאנחנו יכולים לומר בביטחון," השיב הולמס, "שהיא נמצאת בכל מקום שבו נמצא סר ג'ורג' ברנוול. ודאי באותה מידה גם, שמה שלא יהיו חטאיה, הם יקבלו בקרוב עונש יותר ממספיק."