הרפתקת אחוזת אשורי הנחושת

"לאדם שאוהב אמנות לשמה," העיר שרלוק הולמס, כשהשליך הצידה את גיליון המודעות של ה"דיילי טלגרף", "לעתים קרובות דווקא בגילוייה הפחות חשובים והנמוכים ביותר אפשר להפיק את ההנאה החדה ביותר. נעים לי לראות, ווטסון, שתפסת את האמת הזאת עד כדי כך, שברשומות הקטנות האלה של המקרים שלנו, שהיית נחמד לערוך, ואני חייב לומר, מדי פעם גם לקשט, נתת בולטות לא כל כך למשפטים המפורסמים והסנסציוניים הרבים שבהם הופעתי, אלא דווקא לאותם אירועים שאולי היו זניחים כשלעצמם, אבל נתנו מקום לאותם כישורים של הסקה ושל סינתזה הגיונית שהפכתי לתחום המיוחד שלי."

"ובכל זאת," אמרתי בחיוך, "אינני יכול לפטור את עצמי לגמרי מהאשמה בסנסציוניות שהועלתה נגד הרשומות שלי."

"טעית, אולי," העיר, כשהרים גחלת לוהטת במלקחיים והדליק בה את מקטרת עץ הדובדבן הארוכה, שנהגה להחליף את מקטרת החרס שלו כשהיה במצב רוח מתווכח ולא מהורהר. "טעית אולי כשניסית להכניס צבע וחיים לכל אחת מההצהרות שלך, במקום להגביל את עצמך למשימה של רישום אותו היסק קפדני מסיבה לתוצאה, שהוא באמת המאפיין הראוי לציון היחיד בעניין."

"נראה לי שעשיתי איתך צדק מלא בעניין," העריתי בקרירות מסוימת, כי נרתעתי מהאנוכיות שראיתי יותר מפעם אחת שהיא גורם חזק באופיו המשונה של ידידי.

"לא, זו לא אנוכיות או יהירות," אמר, ועונה, כמנהגו, למחשבותיי יותר מאשר למילותיי. "אם אני תובע צדק מלא לאומנות שלי, זה משום שהיא דבר לא אישי, דבר שמעבר לי. פשע הוא דבר נפוץ. היגיון הוא נדיר. לכן על ההיגיון ולא על הפשע עליך להתעכב. הורדת את מה שהיה צריך להיות סדרת הרצאות לסדרת סיפורים."

זה היה בוקר קר של תחילת האביב, וישבנו אחרי ארוחת הבוקר משני צידי אש עליזה בחדר הישן ברחוב בייקר. ערפל סמיך התגלגל בין שורות הבתים האפרפרים, והחלונות שממול נראו כמו כתמים כהים וחסרי צורה דרך זרי הערפל הצהובים והכבדים. הגז שלנו היה דולק והאיר על המפה הלבנה ועל ניצנוץ החרסינה והמתכת, כי השולחן עוד לא פונה. שרלוק הולמס שתק כל הבוקר, ושקע בלי הפסקה במדורי המודעות של שורה של עיתונים, עד שלבסוף, כשככל הנראה ויתר על החיפוש שלו, יצא במצב רוח לא מתוק במיוחד כדי להטיף לי על חסרונותיי הספרותיים.

"עם זאת," העיר אחרי הפסקה, שבמהלכה ישב ונשף במקטרת הארוכה שלו ובהה מטה לתוך האש, "בקושי אפשר להאשים אותך בסנסציוניות, כי מתוך המקרים האלה שהיית נחמד להתעניין בהם, חלק ניכר לא עוסקים כלל בפשע, במובנו המשפטי. העניין הקטן שבו ניסיתי לעזור למלך בוהמיה, החוויה המשונה של העלמה מרי סאתרלנד, הבעיה הקשורה באיש עם השפה המעוקמת, והתקרית של הרווק האציל, כולם היו עניינים שמחוץ לתחום החוק. אבל כשנמנעת מהסנסציוני, אני חושש שאולי גלשת לזניח."

"ייתכן שהסוף היה כזה," עניתי, "אבל השיטות, אני טוען, היו חדשניות ומעניינות."

"פה, ידידי היקר, מה אכפת לציבור, לציבור הגדול שלא מתבונן, שבקושי יכול לזהות אורג לפי השן שלו או סדר דפוס לפי האגודל השמאלי שלו, מהגוונים העדינים של ניתוח והסקה! אבל באמת, אם אתה זניח, אינני יכול להאשים אותך, כי ימי המקרים הגדולים חלפו. האדם, או לפחות האדם הפושע, איבד כל יוזמה ומקוריות. ובאשר לפרקטיקה הקטנה שלי, נראה שהיא מידרדרת לסוכנות להשבת עפרונות אבודים ולמתן עצות לגברות צעירות מפנימיות. אבל אני חושב שסוף סוף נגעתי בתחתית. הפתק הזה שקיבלתי הבוקר מסמן את נקודת האפס שלי, אני משער. קרא אותו!" הוא זרק אליי מכתב מקומט.

הוא היה מתוארך ממונטגיו פלייס בערב הקודם, ונכתב בו כך:

"מר הולמס היקר, אני להוטה מאוד להתייעץ איתך אם עליי לקבל או לא לקבל משרה שהוצעה לי כאומנת. אבוא בעשר וחצי מחר, אם לא אטריח אותך. שלך בנאמנות, ויולט האנטר."

"אתה מכיר את הגברת הצעירה?" שאלתי.

"לא אני."

"השעה עכשיו עשר וחצי."

"כן, ואין לי ספק שזה הצלצול שלה."

"זה עשוי להתברר כמעניין יותר ממה שאתה חושב. אתה זוכר שהפרשה של אבן הספיר הכחולה, שנראתה בהתחלה גחמה בלבד, התפתחה לחקירה רצינית. ייתכן שכך יהיה גם במקרה הזה."

"נו, בוא נקווה. אבל הספקות שלנו ייפתרו בקרוב מאוד, כי הנה, אלא אם כן אני טועה מאוד, האדם הנדון."

בזמן שדיבר, הדלת נפתחה וגברת צעירה נכנסה לחדר. היא הייתה לבושה בפשטות אבל בסדר, עם פנים בהירות וזריזות, מנומשות כמו ביצת חופמי, ועם ההתנהגות הנמרצת של אישה שנאלצה לפלס את דרכה בעולם בעצמה.

"תסלח לי שאני מטריחה אותך, אני בטוחה," אמרה, כשחברי קם לקבל את פניה, "אבל עברתי חוויה מוזרה מאוד, ומכיוון שאין לי הורים או קרובים מכל סוג שאוכל לבקש מהם עצה, חשבתי שאולי תהיה נחמד לומר לי מה עליי לעשות."

"בבקשה, שבי, העלמה האנטר. אשמח לעשות כל מה שאוכל כדי לשרת אותך."

יכולתי לראות שהולמס התרשם לטובה מהתנהגותה ומדיבורה של הלקוחה החדשה שלו. הוא סקר אותה בדרכו הבוחנת, ואז התיישב, עפעפיו שמוטים וקצות אצבעותיו צמודים, כדי להקשיב לסיפורה.

"הייתי אומנת חמש שנים," אמרה, "במשפחתו של קולונל ספנס מונרו, אבל לפני חודשיים הקולונל קיבל מינוי בהליפקס, בנובה סקוטיה, ולקח את ילדיו איתו לאמריקה, כך שמצאתי את עצמי בלי משרה. פרסמתי מודעות, ועניתי למודעות, אבל בלי הצלחה. לבסוף הכסף המועט שחסכתי התחיל להיגמר, ואבדה לי העצה מה לעשות.

"יש סוכנות ידועה לאומנות בווסט אנד שנקראת של וסטוויי, ושם נהגתי לבקר בערך פעם בשבוע כדי לראות אם צץ משהו שעשוי להתאים לי. וסטוויי היה שמו של מייסד העסק, אבל בעצם מנהלת אותו העלמה סטופר. היא יושבת במשרד הקטן שלה, והגברות שמחפשות עבודה מחכות בחדר המתנה, ואז נכנסות אחת אחת, כשהיא מעיינת בפנקסים שלה ובודקת אם יש לה משהו שיתאים להן.

"ובכן, כשביקרתי בשבוע שעבר, הכניסו אותי למשרד הקטן כרגיל, אבל מצאתי שהעלמה סטופר לא לבד. איש שמן להפליא, עם פנים מחייכות מאוד וסנטר גדול וכבד שהתגלגל קפל על קפל על צווארו, ישב לידה עם זוג משקפיים על אפו, והסתכל ברצינות רבה על הגברות שנכנסו. כשנכנסתי, הוא ממש קפץ בכיסאו ופנה במהירות לעלמה סטופר.

"'זו תתאים,' אמר. 'לא יכולתי לבקש משהו טוב יותר. מצוין! מצוין!' הוא נראה נלהב לגמרי ושפשף את ידיו יחד בדרך הלבבית ביותר. הוא היה אדם נוח כל כך למראה, שהיה ממש תענוג להסתכל עליו.

"'את מחפשת משרה, עלמה?' שאל.

"'כן, אדוני.'

"'כאומנת?'

"'כן, אדוני.'

"'ואיזו משכורת את מבקשת?'

"'קיבלתי ארבע לירות לחודש במקום האחרון שלי, אצל קולונל ספנס מונרו.'

"'אוי, טוט, טוט! ניצול! ניצול גמור!' קרא, והשליך את ידיו השמנות לאוויר כמו אדם בזעם רותח. 'איך מישהו יכול להציע סכום עלוב כזה לגברת עם מעלות וכישורים כאלה?'

"'הכישורים שלי, אדוני, אולי פחותים ממה שאתה מדמיין,' אמרתי. 'קצת צרפתית, קצת גרמנית, מוזיקה וציור...'

"'טוט, טוט!' קרא. 'כל זה לגמרי לא לעניין. העיקר הוא, האם יש לך או אין לך ההופעה וההליכות של גברת? זה העניין בקצרה. אם אין לך, את לא מתאימה לגידול ילד שעשוי יום אחד למלא תפקיד ניכר בהיסטוריה של הארץ. אבל אם יש לך, אז איך יכול ג'נטלמן כלשהו לבקש ממך להתנמך ולקבל משהו מתחת לשלוש ספרות? המשכורת שלך אצלי, גברתי, תתחיל במאה לירות לשנה.'

"אתה יכול לדמיין, מר הולמס, שבשבילי, חסרת כל כמו שהייתי, הצעה כזאת נראתה כמעט טובה מכדי להיות אמיתית. אבל הג'נטלמן, אולי כשראה את מבט חוסר האמון על פניי, פתח ארנק והוציא שטר.

"'זה גם המנהג שלי,' אמר, וחייך בדרך הנעימה ביותר, עד שעיניו היו רק שני סדקים קטנים ומבריקים בין הקמטים הלבנים של פניו, 'להקדים לגברות הצעירות שלי חצי ממשכורתן מראש, כדי שיוכלו לכסות כל הוצאה קטנה של הנסיעה ושל המלתחה שלהן.'

"נראה לי שמעולם לא פגשתי אדם מקסים ומתחשב כל כך. מכיוון שכבר הייתי בחוב לסוחרים שלי, המקדמה הייתה נוחה מאוד, ובכל זאת היה משהו לא טבעי בכל העסקה, שגרם לי לרצות לדעת קצת יותר לפני שאתחייב לגמרי.

"'מותר לי לשאול איפה אתה גר, אדוני?' אמרתי.

"'המפשייר. מקום כפרי מקסים. אשורי הנחושת, שמונה קילומטרים מעבר לווינצ'סטר. זו הארץ היפה ביותר, גברת צעירה יקרה, ובית הכפר הישן והחביב ביותר.'

"'והחובות שלי, אדוני? הייתי שמחה לדעת מה הן יהיו.'

"'ילד אחד. שובב קטן ויקר אחד בן שש בדיוק. הו, אילו יכולת לראות אותו הורג ג'וקים בנעל בית! טראח! טראח! טראח! שלושה הלכו לפני שהספקת למצמץ!' הוא נשען לאחור בכיסאו וצחק עד שעיניו נבלעו שוב בראשו.

"הייתי מעט מבוהלת מטבע השעשוע של הילד, אבל הצחוק של האב גרם לי לחשוב שאולי הוא מתבדח.

"'החובה היחידה שלי, אם כך,' שאלתי, 'היא לטפל בילד יחיד?'

"'לא, לא, לא היחידה, לא היחידה, גברת צעירה יקרה,' קרא. 'החובה שלך תהיה, כפי שאני בטוח שהשכל הטוב שלך יציע, לציית לכל פקודה קטנה שאשתי עשויה לתת, בתנאי תמיד שאלה יהיו פקודות שגברת יכולה לציית להן בהגינות. את לא רואה בזה קושי, הא?'

"'אשמח להועיל.'

"'בדיוק. בלבוש, למשל. אנחנו אנשים עם שיגיונות, את יודעת. עם שיגיונות אבל טובי לב. אם יבקשו ממך ללבוש שמלה כלשהי שניתן לך, לא תתנגדי לגחמה הקטנה שלנו. הא?'

"'לא,' אמרתי, נדהמת למדי מדבריו.

"'או לשבת כאן, או לשבת שם, זה לא יעליב אותך?'

"'אה, לא.'

"'או לגזור את שערך קצר מאוד לפני שתבואי אלינו?'

"בקושי יכולתי להאמין לאוזניי. כפי שאתה יכול לראות, מר הולמס, השיער שלי שופע במקצת, ובגוון ערמוני מיוחד למדי. אמרו עליו שהוא אומנותי. לא יכולתי לחלום להקריב אותו בדרך קלת דעת כזאת.

"'אני חוששת שזה בלתי אפשרי לגמרי,' אמרתי. הוא התבונן בי בלהיטות מעיניו הקטנות, ויכולתי לראות צל עובר על פניו כשדיברתי.

"'אני חושש שזה חיוני לגמרי,' אמר. 'זו גחמה קטנה של אשתי, ובגחמות של גברות, את יודעת, גברתי, בגחמות של גברות צריך להתחשב. אז את לא תגזרי את שערך?'

"'לא, אדוני, אני באמת לא יכולה,' עניתי בתקיפות.

"'אה, טוב מאוד. אז זה מסדיר את העניין לגמרי. חבל, כי מבחינות אחרות היית באמת מתאימה יפה מאוד. במקרה כזה, העלמה סטופר, עדיף שאבחן עוד כמה מהגברות הצעירות שלך.'

"המנהלת ישבה כל הזמן הזה עסוקה בניירות שלה, בלי מילה לאף אחד מאיתנו, אבל עכשיו היא העיפה בי מבט עם כל כך הרבה רוגז על פניה, שלא יכולתי שלא לחשוד שהיא הפסידה עמלה נאה בגלל הסירוב שלי.

"'את רוצה ששמך יישאר בפנקסים?' שאלה.

"'אם תואילי, העלמה סטופר.'

"'נו, באמת, זה נראה די חסר תועלת, מכיוון שאת מסרבת להצעות המצוינות ביותר בדרך כזאת,' אמרה בחדות. 'את בקושי יכולה לצפות שנתאמץ למצוא לך הזדמנות נוספת כזאת. יום טוב לך, העלמה האנטר.' היא הכתה בגונג על השולחן, ונער השליחויות הוביל אותי החוצה.

"ובכן, מר הולמס, כשחזרתי לחדרים שלי ומצאתי מעט מאוד בארון, ושניים או שלושה חשבונות על השולחן, התחלתי לשאול את עצמי אם לא עשיתי דבר טיפשי מאוד. אחרי הכל, אם לאנשים האלה יש שיגיונות מוזרים והם מצפים לציות בעניינים יוצאי הדופן ביותר, הם לפחות מוכנים לשלם על המוזרות שלהם. מעט מאוד אומנות באנגליה מקבלות מאה לירות לשנה. וחוץ מזה, מה התועלת שלי בשיער שלי? אנשים רבים נראים טוב יותר כשהם עונדים אותו קצר, ואולי אהיה ביניהם. למחרת נטיתי לחשוב שעשיתי טעות, וביום שאחריו הייתי בטוחה בזה. כמעט התגברתי על גאוותי עד כדי כך שאחזור לסוכנות ואברר אם המשרה עדיין פנויה, כשקיבלתי את המכתב הזה מהג'נטלמן עצמו. יש לי אותו כאן, ואקרא לך אותו:

"'אשורי הנחושת, ליד ווינצ'סטר. העלמה האנטר היקרה, העלמה סטופר נתנה לי באדיבות רבה את כתובתך, ואני כותב מכאן כדי לשאול אותך אם שקלת מחדש את החלטתך. אשתי להוטה מאוד שתבואי, כי היא נמשכה מאוד לתיאור שלי עלייך. אנחנו מוכנים לתת שלושים לירות לרבעון, או מאה ועשרים לירות לשנה, כדי לפצות אותך על כל אי נוחות קטנה שהשיגיונות שלנו עלולים לגרום לך. הם לא תובעניים במיוחד, אחרי הכל. אשתי אוהבת גוון מסוים של כחול חשמלי, והייתה רוצה שתלבשי שמלה כזאת בתוך הבית בבוקר. אבל את לא צריכה להוציא את ההוצאה של קניית שמלה, כי יש לנו אחת ששייכת לבתי היקרה אליס (שנמצאת עכשיו בפילדלפיה), שהייתה, כך הייתי חושב, מתאימה לך היטב מאוד. ואז, באשר לישיבה כאן או שם, או לשעשוע עצמך בכל דרך שתצוין, זה לא צריך לגרום לך שום אי נוחות. ובנוגע לשערך, זה בלי ספק חבל, במיוחד מכיוון שלא יכולתי שלא להעיר על יופיו במהלך הראיון הקצר שלנו, אבל אני חושש שעליי להישאר איתן בנקודה הזאת, ואני רק מקווה שהמשכורת המוגדלת תפצה אותך על האובדן. חובותייך, ככל שהדבר נוגע לילד, קלות מאוד. עכשיו, נסי לבוא, ואפגוש אותך עם העגלה הקלה בווינצ'סטר. הודיעי לי את הרכבת שלך. שלך בנאמנות, ג'פרו רוקאסל.'

"זה המכתב שקיבלתי זה עתה, מר הולמס, ודעתי גמורה שאקבל את ההצעה. אבל חשבתי שלפני שאעשה את הצעד הסופי, הייתי רוצה להגיש את כל העניין לשיקולך."

"נו, העלמה האנטר, אם דעתך גמורה, זה מסדיר את השאלה," אמר הולמס בחיוך.

"אבל לא היית מייעץ לי לסרב?"

"אני מודה שזו לא משרה שהייתי רוצה לראות אחות שלי מגישה לה מועמדות."

"מה המשמעות של כל זה, מר הולמס?"

"אה, אין לי נתונים. אינני יכול לומר. אולי את עצמך גיבשת דעה כלשהי?"

"נו, נראה לי שיש רק פתרון אפשרי אחד. מר רוקאסל נראה אדם אדיב מאוד וטוב לב. האם לא ייתכן שאשתו משוגעת, שהוא רוצה לשמור על העניין בשקט מחשש שתילקח לבית משוגעים, ושהוא מפנק את גחמותיה בכל דרך כדי למנוע התפרצות?"

"זה פתרון אפשרי. למעשה, כפי שהדברים עומדים, הוא הסביר ביותר. אבל בכל מקרה, זה לא נראה משק בית נחמד בשביל גברת צעירה."

"אבל הכסף, מר הולמס, הכסף!"

"נו, כן, כמובן שהתשלום טוב. טוב מדי. זה מה שגורם לי אי נוחות. למה שייתנו לך מאה ועשרים לירות לשנה, כשהם יכולים לבחור כרצונם תמורת ארבעים? חייבת להיות סיבה חזקה כלשהי מאחורי זה."

"חשבתי שאם אספר לך את הנסיבות, תבין אחר כך אם ארצה את עזרתך. הייתי מרגישה חזקה הרבה יותר אילו הרגשתי שאתה מאחוריי."

"אה, את יכולה לקחת את התחושה הזאת איתך. אני מבטיח לך שהבעיה הקטנה שלך מבטיחה להיות המעניינת ביותר שהגיעה אליי מזה כמה חודשים. יש משהו חדשני בהחלט בחלק מהמאפיינים. אם תמצאי את עצמך בספק או בסכנה..."

"סכנה! איזו סכנה אתה צופה?"

הולמס הניד בראשו ברצינות. "היא תחדל להיות סכנה אילו יכולנו להגדיר אותה," אמר. "אבל בכל זמן, ביום או בלילה, מברק יביא אותי לעזרתך."

"זה מספיק." היא קמה בזריזות מכיסאה, כשכל החרדה נמחתה מפניה. "אסע להמפשייר בלב שקט לגמרי עכשיו. אכתוב למר רוקאסל מיד, אקריב את שערי המסכן הלילה, ואצא לווינצ'סטר מחר." בכמה מילות תודה להולמס היא נפרדה משנינו בברכת לילה טוב ומיהרה לדרכה.

"לפחות," אמרתי, כששמענו את צעדיה המהירים והאיתנים יורדים במדרגות, "נראה שהיא גברת צעירה שמסוגלת היטב לשמור על עצמה."

"והיא תצטרך להיות כזאת," אמר הולמס ברצינות. "אני טועה מאוד אם לא נשמע ממנה לפני שיעברו ימים רבים."

לא עבר זמן רב עד שהתגשמה תחזיתו של ידידי. עברו שבועיים, שבמהלכם מצאתי לעתים קרובות את מחשבותיי פונות לכיוונה, ותוהה לאיזו סמטה צדדית מוזרה של החוויה האנושית תעתה האישה הבודדה הזאת. המשכורת יוצאת הדופן, התנאים המוזרים, החובות הקלות, כולם הצביעו על משהו חריג, אף שאם זו גחמה או מזימה, ואם האיש נדבן או נבל, היה הרבה מעבר לכוחותיי לקבוע. ובאשר להולמס, ראיתי שהוא ישב לעתים קרובות חצי שעה ברציפות, בגבות מכווצות ובאווירה מפוזרת, אבל הוא הדף את העניין בתנועת יד כשהזכרתי אותו. "נתונים! נתונים! נתונים!" קרא בקוצר רוח. "אינני יכול לעשות לבנים בלי חומר." ובכל זאת הוא תמיד היה מסיים במלמול שאף אחות שלו לא הייתה צריכה לקבל משרה כזאת.

המברק שקיבלנו לבסוף הגיע מאוחר בלילה אחד, בדיוק כשחשבתי ללכת לישון, והולמס התמקם לאחד מאותם מחקרים כימיים של כל הלילה, שבהם התמסר לעתים קרובות, כשהייתי משאיר אותו רכון מעל אביק ומבחנה בלילה ומוצא אותו באותה תנוחה כשירדתי לארוחת הבוקר בבוקר. הוא פתח את המעטפה הצהובה, ואז, כשהעיף מבט בהודעה, זרק אותה אליי.

"רק בדוק את הרכבות בברדשו," אמר, וחזר ללימודיו הכימיים.

הקריאה הייתה קצרה ודחופה.

"בבקשה, היה במלון הברבור השחור בווינצ'סטר בצהריים מחר," נכתב בה. "בוא בבקשה! אבדה לי העצה. האנטר."

"תבוא איתי?" שאל הולמס, והרים את מבטו.

"הייתי רוצה."

"רק תבדוק, אם כך."

"יש רכבת בתשע וחצי," אמרתי, כשהעפתי מבט בברדשו שלי. "היא אמורה להגיע לווינצ'סטר באחת עשרה וחצי."

"זה יתאים יפה מאוד. אז אולי עדיף שאדחה את הניתוח שלי של האצטונים, כי אולי נצטרך להיות במיטבנו בבוקר."

עד אחת עשרה למחרת היינו כבר הרבה בדרכנו לבירה האנגלית העתיקה. הולמס היה קבור בעיתוני הבוקר כל הדרך, אבל אחרי שעברנו את גבול המפשייר הוא השליך אותם והתחיל להתפעל מהנוף. זה היה יום אביב אידיאלי, שמיים תכולים בהירים, מנוקדים בעננים לבנים קטנים וצמריריים שנסחפו ממערב למזרח. השמש זרחה בבהירות רבה, ובכל זאת היה עקצוץ מרענן באוויר, שחידד את מרצו של אדם.

בכל רחבי הכפר, עד הגבעות המתגלגלות סביב אלדרשוט, הציצו הגגות הקטנים, האדומים והאפורים, של המשקים מבין הירוק הבהיר של העלווה החדשה.

"האם הם לא רעננים ויפים?" קראתי בכל ההתלהבות של אדם שזה עתה יצא מהערפלים של רחוב בייקר.

אבל הולמס הניד בראשו ברצינות.

"אתה יודע, ווטסון," אמר, "שאחת הקללות של מוח בעל נטייה כמו שלי היא שאני חייב להסתכל על כל דבר ביחס לתחום המיוחד שלי. אתה מסתכל על הבתים המפוזרים האלה, ואתה מתרשם מיופיים. אני מסתכל עליהם, והמחשבה היחידה שעולה בי היא תחושה של הבידוד שלהם ושל הפטור מעונש שבו אפשר לבצע שם פשע."

"שמיים!" קראתי. "מי היה מקשר פשע עם המשקים הישנים והחביבים האלה?"

"הם תמיד ממלאים אותי באימה מסוימת. אני מאמין, ווטסון, על סמך הניסיון שלי, שהסמטאות הנמוכות והשפלות ביותר בלונדון אינן מציגות רשומה נוראה יותר של חטא מאשר הכפר המחייך והיפה."

"אתה מבעית אותי!"

"אבל הסיבה ברורה מאוד. הלחץ של דעת הקהל יכול לעשות בעיר מה שהחוק לא יכול להשיג. אין סמטה שפלה כל כך, שצעקתו של ילד מעונה, או חבטת מכתו של שיכור, לא יעוררו אהדה וזעם בקרב השכנים. ואז כל מנגנון הצדק קרוב כל כך, שמילת תלונה יכולה להניע אותו, ויש רק צעד בין הפשע לבין ספסל הנאשמים. אבל תסתכל על הבתים הבודדים האלה, כל אחד בשדות שלו, מלאים ברובם באנשים עניים ובורים שיודעים מעט על החוק. תחשוב על מעשי האכזריות הגיהינומית, הרשעות הנסתרת שעשויה להימשך, שנה אחר שנה, במקומות כאלה, בלי שאיש יידע. אילו הגברת הזאת, שפונה אלינו לעזרה, הייתה הולכת לגור בווינצ'סטר, לעולם לא הייתי חושש לה. שמונת הקילומטרים של הכפר הם שיוצרים את הסכנה. ובכל זאת, ברור שהיא עצמה לא מאוימת."

"לא. אם היא יכולה לבוא לווינצ'סטר לפגוש אותנו, היא יכולה להסתלק."

"בדיוק. יש לה חירות."

"מה יכול להיות העניין, אם כך? אתה לא יכול להציע שום הסבר?"

"הגיתי שבעה הסברים נפרדים, שכל אחד מהם יכסה את העובדות ככל שאנחנו מכירים אותן. אבל איזה מהם נכון אפשר לקבוע רק על ידי המידע החדש שבלי ספק נמצא מחכה לנו. נו, הנה מגדל הקתדרלה, ובקרוב נלמד את כל מה שיש לעלמה האנטר לספר."

הברבור השחור הוא פונדק בעל מוניטין ברחוב הראשי, לא רחוק מהתחנה, ושם מצאנו את הגברת הצעירה מחכה לנו. היא שכרה סלון, וארוחת הצהריים שלנו חיכתה לנו על השולחן.

"אני כל כך שמחה שבאתם," אמרה ברצינות. "זה כל כך נחמד משניכם. אבל באמת אינני יודעת מה עליי לעשות. העצה שלכם תהיה יקרה מפז בשבילי."

"בבקשה, ספרי לנו מה קרה לך."

"אעשה זאת, ואני חייבת להיות מהירה, כי הבטחתי למר רוקאסל לחזור לפני שלוש. קיבלתי את רשותו לבוא לעיר הבוקר, אף שהוא לא ידע כלל לאיזו מטרה."

"בואי נשמע הכל בסדר הנכון." הולמס פשט את רגליו הארוכות והדקות לעבר האש והתיישב להקשיב.

"ראשית, אני יכולה לומר שבסך הכל לא נתקלתי בשום התעללות ממשית מצד מר וגברת רוקאסל. רק הוגן כלפיהם לומר זאת. אבל אני לא מצליחה להבין אותם, ואני לא שקטה לגביהם."

"מה את לא מצליחה להבין?"

"את הסיבות להתנהגותם. אבל תשמע הכל בדיוק כפי שקרה. כשהגעתי, מר רוקאסל פגש אותי כאן והסיע אותי בעגלה הקלה שלו לאשורי הנחושת. המקום, כפי שאמר, ממוקם יפה, אבל הוא עצמו לא יפה, כי זה גוש מרובע וגדול של בית, מסויד, אבל מוכתם ומפוספס כולו מלחות וממזג אוויר גרוע. יש שטח מסביבו, יערות בשלושה צדדים, ובצד הרביעי שדה שמשתפע עד הכביש הראשי לסאות'המפטון, שמתעקל ליד, במרחק מאה מטרים בערך מדלת הכניסה. השטח שבחזית שייך לבית, אבל היערות מסביב הם חלק משמורות הציד של הלורד סאת'רטון. קבוצת אשורים בגוון נחושת, ממש מול דלת המבואה, נתנה למקום את שמו.

"המעסיק שלי הסיע אותי, והוא היה נחמד כתמיד, ובאותו ערב הציג אותי לאשתו ולילד. לא הייתה שום אמת, מר הולמס, בהשערה שנראתה לנו סבירה בחדריך ברחוב בייקר. גברת רוקאסל אינה משוגעת. מצאתי שהיא אישה שתקנית וחיוורת פנים, צעירה בהרבה מבעלה, לא יותר מבת שלושים, הייתי חושבת, ואילו הוא בקושי יכול להיות פחות מבן ארבעים וחמש. מהשיחה שלהם הבנתי שהם נשואים כשבע שנים, שהוא היה אלמן, ושהילדה היחידה שלו מאשתו הראשונה הייתה הבת שנסעה לפילדלפיה. מר רוקאסל אמר לי בפרטיות שהסיבה שהיא עזבה אותם הייתה שהייתה לה סלידה לא הגיונית מאמה החורגת. מכיוון שהבת לא יכלה להיות פחות מבת עשרים, אני יכולה בהחלט לדמיין שמצבה היה לא נוח עם אשתו הצעירה של אביה.

"גברת רוקאסל נראתה לי חסרת צבע בנפשה כמו בתווי פניה. היא לא הרשימה אותי לא לטובה ולא להפך. היא הייתה אפס. קל היה לראות שהיא מסורה בלהט גם לבעלה וגם לבנה הקטן. עיניה האפורות הבהירות נדדו בלי הרף מאחד לשני, מבחינות בכל מחסור קטן ומקדימות אותו אם אפשר. גם הוא היה אדיב אליה בדרכו הגלויה והקולנית, ובסך הכל הם נראו זוג מאושר. ובכל זאת היה לה צער סודי כלשהו, לאישה הזאת. לעתים קרובות היא הייתה שקועה במחשבות עמוקות, עם המבט העצוב ביותר על פניה. יותר מפעם אחת הפתעתי אותה בדמעות. חשבתי לפעמים שזה אופיו של הילד שלה שמכביד על נפשה, כי מעולם לא פגשתי יצור קטן מפונק ורע מזג כל כך. הוא קטן לגילו, עם ראש גדול באופן לא פרופורציונלי לגמרי. כל חייו נראים עוברים בחילופים בין התקפי זעם פראיים לבין הפוגות קודרות של התבכיינות. לגרום כאב לכל יצור חלש ממנו נראה רעיון השעשוע היחיד שלו, והוא מגלה כישרון מדהים למדי בתכנון לכידת עכברים, ציפורים קטנות וחרקים. אבל הייתי מעדיפה לא לדבר על היצור הזה, מר הולמס, ובאמת, אין לו קשר רב לסיפור שלי."

"אני שמח בכל הפרטים," העיר ידידי, "בין שהם נראים לך רלוונטיים ובין שלא."

"אנסה לא להחמיץ שום דבר חשוב. הדבר הלא נעים היחיד בבית, שבלט לי מיד, היה המראה וההתנהגות של המשרתים. יש רק שניים, גבר ואשתו. טולר, כי זה שמו, הוא אדם גס ומחוספס, עם שיער ופאות לחיים מאפירים, וריח תמידי של משקה. פעמיים מאז שאני איתם הוא היה שיכור לגמרי, ובכל זאת נראה שמר רוקאסל לא שם לב לזה. אשתו היא אישה גבוהה וחזקה מאוד עם פנים חמוצות, שתקנית כמו גברת רוקאסל ונחמדה הרבה פחות. הם זוג לא נעים ביותר, אבל למזלי אני מבלה את רוב זמני בחדר הילדים ובחדר שלי, שנמצאים זה ליד זה בפינה אחת של הבניין.

"במשך יומיים אחרי שהגעתי לאשורי הנחושת, חיי היו שקטים מאוד. ביום השלישי, גברת רוקאסל ירדה ממש אחרי ארוחת הבוקר ולחשה משהו לבעלה.

"'אה, כן,' אמר, ופנה אליי, 'אנחנו אסירי תודה לך מאוד, העלמה האנטר, על שנענית לגחמות שלנו עד כדי כך שגזרת את שערך. אני מבטיח לך שזה לא גרע אפילו כקוצו של יוד ממראך. עכשיו נראה איך תהלום אותך השמלה בכחול חשמלי. תמצאי אותה פרושה על המיטה בחדרך, ואם תהיי טובה ותלבשי אותה, נהיה שנינו אסירי תודה ביותר.'

"השמלה שמצאתי מחכה לי הייתה בגוון כחול מיוחד. היא הייתה מבד מצוין, מעין צמר בהיר, אבל נשאה סימנים שאין לטעות בהם שלבשו אותה קודם. היא לא יכלה להתאים טוב יותר אילו מדדו אותי בשבילה. גם מר וגם גברת רוקאסל הביעו שמחה למראה, שנראתה מוגזמת לגמרי בעוצמתה. הם חיכו לי בטרקלין, שהוא חדר גדול מאוד, שמשתרע לאורך כל חזית הבית, עם שלושה חלונות ארוכים שמגיעים עד הרצפה. כיסא הוצב קרוב לחלון המרכזי, וגבו מופנה אליו. בו התבקשתי לשבת, ואז מר רוקאסל, שצעד הלוך ושוב בצד השני של החדר, התחיל לספר לי שורה של הסיפורים המצחיקים ביותר ששמעתי אי פעם. אתה לא יכול לדמיין כמה הוא היה קומי, וצחקתי עד שהתעייפתי לגמרי. אבל גברת רוקאסל, שברור שאין לה חוש הומור, אפילו לא חייכה, אלא ישבה עם ידיה בחיקה ומבט עצוב ומודאג על פניה. אחרי שעה בערך, מר רוקאסל העיר פתאום שהגיע הזמן להתחיל בחובות היום, ושאני יכולה להחליף את השמלה וללכת לאדוארד הקטן בחדר הילדים.

"יומיים אחר כך אותה הצגה בדיוק נערכה בנסיבות דומות לגמרי. שוב החלפתי שמלה, שוב ישבתי בחלון, ושוב צחקתי מכל הלב מהסיפורים המצחיקים, שלמעסיק שלי היה מאגר עצום מהם, ושאותם סיפר בדרך שאין לחקות. אז הוא הושיט לי רומן בכריכה צהובה, והזיז את הכיסא שלי מעט הצידה, כדי שהצל שלי לא ייפול על הדף, וביקש ממני לקרוא לו בקול. קראתי בערך עשר דקות, התחלתי באמצע פרק, ואז פתאום, באמצע משפט, הוא הורה לי להפסיק ולהחליף את השמלה.

"אתה יכול לדמיין בקלות, מר הולמס, כמה סקרנית נעשיתי לגבי מה יכולה להיות המשמעות של ההצגה יוצאת הדופן הזאת. הם תמיד הקפידו מאוד, כך שמתי לב, להפנות את פניי מהחלון, כך שנאכלתי מהרצון לראות מה קורה מאחורי גבי. בהתחלה זה נראה בלתי אפשרי, אבל במהרה הגיתי אמצעי. מראת היד שלי נשברה, אז עלתה בי מחשבה מוצלחת, והסתרתי פיסת זכוכית במטפחת שלי. בהזדמנות הבאה, באמצע הצחוק שלי, הרמתי את המטפחת לעיניי, והצלחתי בקצת תמרון לראות את כל מה שהיה מאחוריי. אני מודה שהתאכזבתי. לא היה כלום. לפחות זה היה הרושם הראשון שלי. אבל במבט השני הבחנתי שיש אדם שעומד על דרך סאות'המפטון, אדם קטן ומזוקן בחליפה אפורה, שנראה שהוא מסתכל לכיווני. הדרך היא כביש ראשי חשוב, ויש שם בדרך כלל אנשים. אבל האיש הזה נשען על המעקה שגבל בשדה שלנו והסתכל למעלה ברצינות. הורדתי את המטפחת והעפתי מבט בגברת רוקאסל, ומצאתי את עיניה נעוצות בי במבט בוחן ביותר. היא לא אמרה כלום, אבל אני משוכנעת שהיא ניחשה שיש לי מראה ביד ושראיתי את מה שמאחוריי. היא קמה מיד.

"'ג'פרו,' אמרה, 'יש בחור חצוף על הדרך שם שבוהה בעלמה האנטר.'

"'לא חבר שלך, העלמה האנטר?' שאל.

"'לא, אני לא מכירה אף אחד באזור הזה.'

"'אלוהים! כמה חצוף! בבקשה, הסתובבי וסמני לו ללכת.'

"'בוודאי עדיף לא לשים לב.'

"'לא, לא, הוא יסתובב כאן תמיד. בבקשה, הסתובבי ונופפי לו ללכת, כך.'

"עשיתי כפי שנאמר לי, ובאותו רגע גברת רוקאסל הורידה את התריס. זה היה לפני שבוע, ומאז לא ישבתי שוב בחלון, לא לבשתי את השמלה הכחולה ולא ראיתי את האיש בדרך."

"בבקשה, המשיכי," אמר הולמס. "הסיפור שלך מבטיח להיות מעניין ביותר."

"אני חוששת שתמצא אותו מקוטע למדי, וייתכן שיתברר שיש קשר מועט בין האירועים השונים שאני מדברת עליהם. ביום הראשון ממש שהייתי באשורי הנחושת, מר רוקאסל לקח אותי למבנה חיצוני קטן שעומד ליד דלת המטבח. כשהתקרבנו אליו שמעתי קרקוש חד של שרשרת, וקול כמו של חיה גדולה שמתנועעת.

"'תסתכלי כאן!' אמר מר רוקאסל, והראה לי סדק בין שני קרשים. 'האם הוא לא יפהפה?'

"הסתכלתי דרכו והייתי מודעת לשתי עיניים בוהקות, ולדמות מעורפלת מכווצת בחושך.

"'אל תפחדי,' אמר המעסיק שלי, וצחק מהנרתעות שלי. 'זה רק קרלו, המסטיף שלי. אני קורא לו שלי, אבל באמת טולר הזקן, העגלון שלי, הוא האיש היחיד שיכול לעשות איתו משהו. אנחנו מאכילים אותו פעם ביום, וגם אז לא יותר מדי, כך שהוא תמיד חד כמו חרדל. טולר משחרר אותו כל לילה, ואלוהים יעזור למסיג הגבול שהוא נועץ בו את ניביו. למען השם, לעולם אל תניחי את רגלך מעבר לסף בלילה, בשום תואנה, כי זה שווה את חייך.'

"האזהרה לא הייתה סרק, כי שני לילות אחר כך במקרה הסתכלתי מחלון חדר השינה שלי בסביבות שתיים לפנות בוקר. זה היה לילה יפה מואר ירח, והמדשאה שלפני הבית הייתה מוכספת וכמעט בהירה כמו ביום. עמדתי, שקועה ביופי השליו של המראה, כשנעשיתי מודעת לכך שמשהו זז בצל אשורי הנחושת. כשיצא לאור הירח, ראיתי מה זה. זה היה כלב ענק, גדול כמו עגל, בגוון צהבהב, עם לסתות תלויות, חוטם שחור ועצמות בולטות ענקיות. הוא הלך לאט על פני המדשאה ונעלם בצל בצד השני. השומר הנורא הזה שלח צמרמורת לליבי, שאינני חושבת שפורץ כלשהו היה יכול לשלוח.

"ועכשיו יש לי חוויה מוזרה מאוד לספר לך. גזרתי, כפי שאתה יודע, את שערי בלונדון, והנחתי אותו בסליל גדול בתחתית המזוודה שלי. ערב אחד, אחרי שהילד היה במיטה, התחלתי לשעשע את עצמי בבחינת הרהיטים בחדר שלי ובסידור מחדש של הדברים הקטנים שלי. הייתה שידה ישנה בחדר, שתי המגירות העליונות ריקות ופתוחות, התחתונה נעולה. מילאתי את השתיים הראשונות בלבנים שלי, ומכיוון שעדיין היה לי הרבה לאחסן, התרגזתי באופן טבעי על כך שאין לי שימוש במגירה השלישית. עלה בדעתי שאולי היא ננעלה רק מתוך היסח הדעת, אז הוצאתי את צרור המפתחות שלי וניסיתי לפתוח אותה. המפתח הראשון ממש התאים באופן מושלם, ומשכתי את המגירה. היה בה רק דבר אחד, אבל אני בטוחה שלעולם לא תנחש מה הוא. זה היה סליל השיער שלי.

"הרמתי אותו ובחנתי אותו. הוא היה באותו גוון מיוחד, ובאותו עובי. אבל אז חוסר האפשרות של הדבר נדחק אליי. איך יכול היה השיער שלי להיות נעול במגירה? בידיים רועדות פתחתי את המזוודה שלי, הוצאתי את תכולתה, ושלפתי מהתחתית את השיער שלי. הנחתי את שתי הצמות יחד, ואני מבטיחה לך שהן היו זהות. האם זה לא היה יוצא דופן? ככל שהתלבטתי, לא הצלחתי להבין בכלל מה זה אומר. החזרתי את השיער המוזר למגירה, ולא אמרתי דבר על העניין לבני הזוג רוקאסל, כי הרגשתי שהעמדתי את עצמי בצד הלא נכון כשפתחתי מגירה שהם נעלו.

"אני שומרת עין מטבעי, כפי שאולי הבחנת, מר הולמס, ובמהרה הייתה לי בראש תוכנית די טובה של כל הבית. אבל היה אגף אחד שנראה שאינו מאוכלס כלל. דלת שפנתה מול זו שהובילה למגורי הטולרים נפתחה לאגף הזה, אבל היא הייתה נעולה תמיד. אבל יום אחד, כשעליתי במדרגות, פגשתי את מר רוקאסל יוצא דרך הדלת הזאת, מפתחותיו בידו, ומבט על פניו שהפך אותו לאדם שונה מאוד מהאיש העגלגל והעליז שהתרגלתי אליו. לחייו היו אדומות, מצחו היה מקומט כולו מכעס, והוורידים בלטו ברקותיו מרוב זעם. הוא נעל את הדלת ומיהר לעבור לידי בלי מילה או מבט.

"זה עורר את סקרנותי, אז כשיצאתי לטיול בשטח עם הילד שבאחריותי, טיילתי מסביב לצד שממנו יכולתי לראות את החלונות של החלק הזה של הבית. היו ארבעה מהם בשורה, שלושה מהם פשוט מלוכלכים, ואילו הרביעי היה סגור בתריסים. ברור שכולם היו נטושים. כשטיילתי הלוך ושוב, ומעיפה בהם מבט מדי פעם, מר רוקאסל יצא אליי, עליז ושמח כתמיד.

"'אה!' אמר. 'אסור לך לחשוב שאני גס רוח אם עברתי לידך בלי מילה, גברת צעירה יקרה. הייתי טרוד בעניינים עסקיים.'

"הבטחתי לו שלא נעלבתי. 'אגב,' אמרתי, 'נראה שיש לך שם למעלה אגף שלם של חדרים פנויים, ובאחד מהם התריסים סגורים.'

"הוא נראה מופתע, וכפי שנראה לי, קצת מבוהל מההערה שלי.

"'צילום הוא אחד מתחביביי,' אמר. 'עשיתי לי שם למעלה חדר חושך. אבל, אלוהים! על איזו גברת צעירה שומרת עין נקלענו. מי היה מאמין? מי היה מאמין אי פעם?' הוא דיבר בטון מתבדח, אבל לא הייתה שום בדיחה בעיניו כשהסתכל עליי. קראתי שם חשד ורוגז, אבל לא בדיחה.

"ובכן, מר הולמס, מהרגע שהבנתי שיש משהו בחדרים האלה שאסור לי לדעת, בערתי כולי לעבור עליהם. זו לא הייתה סקרנות גרידא, אף שיש לי את חלקי בה. זו הייתה יותר תחושת חובה, תחושה שמשהו טוב עשוי לצאת מכך שאחדור למקום הזה. מדברים על האינסטינקט הנשי. אולי היה זה האינסטינקט הנשי שנתן לי את התחושה הזאת. בכל מקרה, היא הייתה שם, והייתי ערנית מאוד לכל הזדמנות לעבור את הדלת האסורה.

"רק אתמול באה ההזדמנות. אני יכולה לומר לך שחוץ ממר רוקאסל, גם טולר וגם אשתו מוצאים מה לעשות בחדרים הנטושים האלה, ופעם ראיתי אותו נושא איתו שק פשתן שחור וגדול דרך הדלת. לאחרונה הוא שתה הרבה, ואתמול בערב הוא היה שיכור מאוד. וכשעליתי למעלה, המפתח היה בדלת. אין לי שום ספק שהוא השאיר אותו שם. מר וגברת רוקאסל היו שניהם למטה, והילד היה איתם, כך שהייתה לי הזדמנות מצוינת. סובבתי את המפתח בעדינות במנעול, פתחתי את הדלת והחלקתי פנימה.

"היה מעבר קטן לפניי, בלי טפטים ובלי שטיחים, שפנה בזווית ישרה בקצה המרוחק. מעבר לפינה הזאת היו שלוש דלתות בשורה, שהראשונה והשלישית מהן היו פתוחות. כל אחת מהן הובילה לחדר ריק, מאובק ועגום, עם שני חלונות באחד ואחד בשני, מכוסים לכלוך עבה כל כך שאור הערב נצנץ דרכם בעמימות. הדלת האמצעית הייתה סגורה, ולרוחבה מבחוץ הוצמד אחד המוטות הרחבים של מיטת ברזל, נעול במנעול תלייה בקצה אחד לטבעת בקיר, ומהודק בקצה השני בחבל עבה. הדלת עצמה הייתה נעולה גם היא, והמפתח לא היה שם. הדלת החסומה הזאת התאימה בבירור לחלון בעל התריסים שבחוץ, ובכל זאת יכולתי לראות לפי הנצנוץ שמתחתיה שהחדר אינו בחושך. ברור שהיה צוהר שהכניס אור מלמעלה.

"כשעמדתי במעבר, בוהה בדלת המאיימת ותוהה איזה סוד היא עשויה להסתיר, שמעתי פתאום קול צעדים בתוך החדר וראיתי צל עובר הלוך ושוב על פני הסדק הקטן של אור עמום שזרח מתחת לדלת. אימה מטורפת וחסרת היגיון עלתה בי למראה, מר הולמס. העצבים המתוחים שלי בגדו בי פתאום, והסתובבתי וברחתי, ברחתי כאילו איזו יד נוראה נמצאת מאחוריי ותופסת בשולי שמלתי. מיהרתי במורד המעבר, דרך הדלת, וישר לזרועותיו של מר רוקאסל, שחיכה בחוץ.

"'אז,' אמר בחיוך, 'זו היית את, אם כך. חשבתי שזו בטח את כשראיתי את הדלת פתוחה.'

"'הו, אני כל כך מפוחדת!' התנשפתי.

"'גברת צעירה יקרה! גברת צעירה יקרה!' אתה לא יכול לדמיין כמה מלטפת ומרגיעה הייתה התנהגותו. 'ומה הפחיד אותך, גברת צעירה יקרה?'

"אבל קולו היה קצת חנפני מדי. הוא הגזים. הייתי על המשמר מפניו בחדות.

"'הייתי טיפשה מספיק להיכנס לאגף הריק,' עניתי. 'אבל זה כל כך בודד ומפחיד באור העמום הזה, שנבהלתי וברחתי שוב החוצה. הו, שם בפנים כל כך שקט נורא!'

"'רק זה?' אמר, והסתכל עליי בחדות.

"'מה, מה חשבת?' שאלתי.

"'למה את חושבת שאני נועל את הדלת הזאת?'

"'אני בטוחה שאני לא יודעת.'

"'כדי להשאיר בחוץ אנשים שאין להם מה לחפש שם. את מבינה?' הוא עדיין חייך בדרך הנחמדה ביותר.

"'אני בטוחה שאילו ידעתי...'

"'נו, אז עכשיו את יודעת. ואם אי פעם תניחי שוב את רגלך מעבר לסף הזה,' כאן ברגע אחד החיוך התקשה לעוויית זעם, והוא נעץ בי מבט מלמעלה בפנים של שד, 'אשליך אותך למסטיף.'

"הייתי מבועתת כל כך שאני לא יודעת מה עשיתי. אני מניחה שבטח מיהרתי על פניו לחדר שלי. אני לא זוכרת כלום עד שמצאתי את עצמי שוכבת על המיטה שלי ורועדת כולי. ואז חשבתי עליך, מר הולמס. לא יכולתי לחיות שם יותר בלי עצה כלשהי. פחדתי מהבית, מהאיש, מהאישה, מהמשרתים, אפילו מהילד. כולם היו נוראים בעיניי. אילו רק יכולתי להביא אותך לכאן, הכל היה בסדר. כמובן שיכולתי לברוח מהבית, אבל הסקרנות שלי הייתה חזקה כמעט כמו הפחדים שלי. דעתי התגבשה במהרה. אשלח לך מברק. חבשתי את הכובע ולבשתי את הגלימה שלי, הלכתי לסניף הדואר, שנמצא כקילומטר מהבית, ואז חזרתי, מרגישה הקלה רבה. ספק נורא עלה בדעתי כשהתקרבתי לדלת, שמא הכלב משוחרר, אבל נזכרתי שטולר שתה עד אובדן הכרה באותו ערב, וידעתי שהוא היחיד בבית שיש לו השפעה כלשהי על היצור הפראי, או שיעז לשחרר אותו. התגנבתי פנימה בשלום ושכבתי ערה חצי לילה בשמחתי מהמחשבה שאראה אותך. לא היה לי קושי לקבל רשות לבוא לווינצ'סטר הבוקר, אבל אני חייבת לחזור לפני שלוש, כי מר וגברת רוקאסל יוצאים לביקור, ויהיו בחוץ כל הערב, כך שאני חייבת לשמור על הילד. עכשיו סיפרתי לך את כל ההרפתקאות שלי, מר הולמס, והייתי שמחה מאוד אם תוכל לומר לי מה המשמעות של כל זה, ומעל לכל, מה עליי לעשות."

הולמס ואני הקשבנו מוקסמים לסיפור יוצא הדופן הזה. ידידי קם עכשיו וצעד הלוך ושוב בחדר, ידיו בכיסיו, והבעה של הרצינות העמוקה ביותר על פניו.

"טולר עדיין שיכור?" שאל.

"כן. שמעתי את אשתו אומרת לגברת רוקאסל שהיא לא יכולה לעשות איתו כלום."

"זה טוב. ובני הזוג רוקאסל יוצאים הלילה?"

"כן."

"יש מרתף עם מנעול טוב וחזק?"

"כן, מרתף היין."

"נראה לי שפעלת לאורך כל העניין הזה כמו נערה אמיצה ונבונה מאוד, העלמה האנטר. את חושבת שתוכלי לבצע עוד מעשה אחד? לא הייתי מבקש זאת ממך אילולא חשבתי שאת אישה יוצאת דופן לגמרי."

"אנסה. מה זה?"

"נהיה באשורי הנחושת עד שבע, ידידי ואני. בני הזוג רוקאסל כבר יצאו עד אז, וטולר, אנחנו מקווים, יהיה חסר אונים. נותרת רק גברת טולר, שעלולה להזעיק. אם תוכלי לשלוח אותה למרתף בשליחות כלשהי, ואז לנעול אותה שם, תקלי על העניינים מאוד."

"אעשה זאת."

"מצוין! אז נחקור את הפרשה ביסודיות. כמובן שיש רק הסבר אפשרי אחד. הביאו אותך לשם כדי להתחזות למישהי, והאדם האמיתי כלוא בחדר הזה. זה ברור. ובאשר לזהות האסירה הזאת, אין לי ספק שזו הבת, העלמה אליס רוקאסל, אם אני זוכר נכון, שנאמר עליה שנסעה לאמריקה. בחרו בך, בלי ספק, כי את דומה לה בגובה, בגזרה ובצבע השיער. שערה שלה נגזר, אולי מאוד בגלל מחלה כלשהי שעברה, ולכן, כמובן, היה צריך להקריב גם את שלך. במקרה מוזר נתקלת בצמותיה. האיש בדרך היה בלי ספק חבר כלשהו שלה, אולי ארוסה, ובלי ספק, מכיוון שלבשת את שמלת הנערה והיית דומה לה כל כך, הוא השתכנע מהצחוק שלך, בכל פעם שראה אותך, ואחר כך מתנועת היד שלך, שהעלמה רוקאסל מאושרת לגמרי, ושהיא כבר לא רוצה בתשומת ליבו. משחררים את הכלב בלילה כדי למנוע ממנו לנסות ליצור איתה קשר. כל זה ברור למדי. הנקודה הרצינית ביותר במקרה היא אופיו של הילד."

"מה בכל העולם יש לזה עם העניין?" פלטתי.

"ווטסון היקר, אתה, כאיש רפואה, רוכש בלי הרף תובנות על נטיותיו של ילד מתוך לימוד ההורים. אתה לא רואה שההפך תקף באותה מידה? לעתים קרובות רכשתי את התובנה האמיתית הראשונה שלי על אופי ההורים מתוך לימוד ילדיהם. אופיו של הילד הזה אכזרי באופן חריג, אכזריות לשם אכזריות בלבד, ובין שהוא שואב זאת מאביו המחייך, כפי שהייתי חושד, ובין שמאמו, זה מבשר רעות לנערה המסכנה שנמצאת בכוחם."

"אני בטוחה שאתה צודק, מר הולמס," קראה הלקוחה שלנו. "אלף דברים חוזרים אליי שגורמים לי להיות בטוחה שקלעת. הו, בוא לא נאבד אף רגע בהבאת עזרה ליצור המסכן הזה."

"אנחנו חייבים להיות זהירים, כי אנחנו מתמודדים עם אדם ערמומי מאוד. אנחנו לא יכולים לעשות כלום עד שבע. בשעה הזאת נהיה איתך, ולא יעבור זמן רב עד שנפתור את התעלומה."

עמדנו במילתנו, כי השעה הייתה בדיוק שבע כשהגענו לאשורי הנחושת, אחרי שהשארנו את העגלה שלנו בפונדק בצד הדרך. קבוצת העצים, שעליהם הכהים בוהקים כמו מתכת מלוטשת באור השמש השוקעת, הספיקה כדי לסמן את הבית, אפילו אילו העלמה האנטר לא הייתה עומדת מחייכת על מפתן הדלת.

"הצלחת?" שאל הולמס.

רעש חבטות רם בא מאיפשהו למטה. "זו גברת טולר במרתף," אמרה. "בעלה שוכב ונוחר על שטיח המטבח. הנה המפתחות שלו, שהם העתקים של אלה של מר רוקאסל."

"עשית באמת טוב!" קרא הולמס בהתלהבות. "עכשיו הובילי את הדרך, ובקרוב נראה את סופו של העסק השחור הזה."

עלינו במדרגות, פתחנו את הדלת, המשכנו במורד מעבר, ומצאנו את עצמנו מול המחסום שתיארה העלמה האנטר. הולמס חתך את החבל והסיר את המוט הרוחבי. אחר כך ניסה את המפתחות השונים במנעול, אבל בלי הצלחה. שום קול לא בא מבפנים, ולשמע השתיקה פניו של הולמס התקדרו.

"אני מקווה שלא איחרנו," אמר. "אני חושב, העלמה האנטר, שעדיף שניכנס בלעדייך. עכשיו, ווטסון, שים את הכתף שלך עליה, ונראה אם לא נוכל לפרוץ פנימה."

זו הייתה דלת ישנה ורעועה, והיא נכנעה מיד לכוחנו המשותף. יחד מיהרנו לתוך החדר. הוא היה ריק. לא היו רהיטים חוץ ממיטת קש קטנה, שולחן קטן וסל מלא לבנים. הצוהר שלמעלה היה פתוח, והאסירה נעלמה.

"היה כאן מעשה נבלה כלשהו," אמר הולמס. "היפהפה הזה ניחש את כוונותיה של העלמה האנטר ולקח משם את קורבנו."

"אבל איך?"

"דרך הצוהר. בקרוב נראה איך הצליח." הוא הניף את עצמו למעלה אל הגג. "אה, כן," קרא, "הנה הקצה של סולם ארוך וקל נשען על המרזב. כך הוא עשה זאת."

"אבל זה בלתי אפשרי," אמרה העלמה האנטר. "הסולם לא היה שם כשבני הזוג רוקאסל יצאו."

"הוא חזר ועשה זאת. אני אומר לך שהוא אדם חכם ומסוכן. לא הייתי מופתע מאוד אילו זה הוא שאת צעדו אני שומע עכשיו על המדרגות. אני חושב, ווטסון, שכדאי שהאקדח שלך יהיה מוכן."

המילים בקושי יצאו מפיו כשאיש הופיע בדלת החדר, אדם שמן ומגודל מאוד, עם מקל כבד בידו. העלמה האנטר צרחה והצטמקה אל הקיר למראהו, אבל שרלוק הולמס זינק קדימה ועמד מולו.

"נבל!" אמר. "איפה בתך?"

השמן העיף את עיניו סביב, ואז למעלה אל הצוהר הפתוח.

"זה אני שצריך לשאול אתכם את זה," צרח, "גנבים! מרגלים וגנבים! תפסתי אתכם, הא? אתם בכוחי. אני אראה לכם!" הוא הסתובב ושעט במורד המדרגות מהר ככל שיכול היה.

"הוא הלך להביא את הכלב!" קראה העלמה האנטר.

"יש לי את האקדח שלי," אמרתי.

"עדיף לסגור את דלת הכניסה," קרא הולמס, וכולנו מיהרנו יחד במורד המדרגות. בקושי הגענו למבואה כששמענו נביחה של כלב ציד, ואז צעקת ייסורים, עם קול טרפה נורא שהיה מחריד להקשיב לו. אדם מבוגר עם פנים אדומות ואיברים רועדים יצא מתנודד מדלת צדדית.

"אלוהים!" קרא. "מישהו שחרר את הכלב. הוא לא הואכל יומיים. מהר, מהר, אחרת יהיה מאוחר מדי!"

הולמס ואני מיהרנו החוצה ומסביב לפינת הבית, וטולר ממהר מאחורינו. שם הייתה החיה הענקית והרעבה, חוטמה השחור קבור בגרונו של רוקאסל, ואילו הוא התפתל וצרח על האדמה. כשרצתי אליו, יריתי בראשו, והוא נפל כששיניו הלבנות והחדות עדיין נעוצות בקפלים הגדולים של צווארו. בעמל רב הפרדנו ביניהם ונשאנו אותו, חי אבל פצוע באופן נורא, לתוך הבית. השכבנו אותו על ספת הטרקלין, ואחרי ששלחנו את טולר, שהתפכח, למסור את החדשות לאשתו, עשיתי מה שיכולתי כדי להקל על כאבו. כולנו היינו מקובצים סביבו כשהדלת נפתחה, ואישה גבוהה וכחושה נכנסה לחדר.

"גברת טולר!" קראה העלמה האנטר.

"כן, עלמה. מר רוקאסל שחרר אותי כשחזר, לפני שעלה אלייך. אה, עלמה, חבל שלא הודעת לי מה את מתכננת, כי הייתי אומרת לך שהמאמצים שלך לשווא."

"הא!" אמר הולמס, והסתכל עליה בחדות. "ברור שגברת טולר יודעת על העניין הזה יותר מכל אחד אחר."

"כן, אדוני, אני יודעת, ואני מוכנה בהחלט לספר את מה שאני יודעת."

"אז בבקשה, שבי, ותני לנו לשמוע את זה, כי יש כמה נקודות שבהן אני חייב להודות שאני עדיין בחושך."

"בקרוב אבהיר לך אותן," אמרה. "והייתי עושה זאת עוד קודם אילו יכולתי לצאת מהמרתף. אם יהיה עסק עם בית משפט בגלל זה, תזכרו שאני הייתי זו שעמדה לצידכם, ושהייתי גם חברה של העלמה אליס.

"היא אף פעם לא הייתה מאושרת בבית, העלמה אליס, מאז שאביה התחתן שוב. כאילו זלזלו בה ולא היה לה מה לומר בשום דבר. אבל זה אף פעם לא נעשה באמת רע בשבילה עד אחרי שפגשה את מר פאולר בבית של חבר. ככל שהצלחתי ללמוד, לעלמה אליס היו זכויות משלה לפי צוואה, אבל היא הייתה כל כך שקטה וסבלנית, שהיא אף פעם לא אמרה מילה עליהן, אלא פשוט השאירה הכל בידי מר רוקאסל. הוא ידע שהוא בטוח איתה. אבל כשהיה סיכוי שיופיע בעל, שידרוש את כל מה שהחוק ייתן לו, אז אביה חשב שהגיע הזמן לשים לזה סוף. הוא רצה שהיא תחתום על נייר, כך שבין שתתחתן ובין שלא, הוא יוכל להשתמש בכסף שלה. כשהיא לא רצתה לעשות זאת, הוא המשיך להציק לה עד שקיבלה דלקת מוח, ובמשך שישה שבועות הייתה על סף מוות. אז היא החלימה לבסוף, שחוקה כולה כמו צל, ועם השיער היפה שלה גזור. אבל זה לא שינה כלום אצל הבחור הצעיר שלה, והוא דבק בה נאמן ככל שאדם יכול להיות."

"אה," אמר הולמס, "אני חושב שמה שהיית טובה לספר לנו מבהיר את העניין למדי, ושאני יכול להסיק את כל השאר. מר רוקאסל, אם כך, אני מניח, פנה לשיטת המאסר הזאת?"

"כן, אדוני."

"והביא את העלמה האנטר מלונדון כדי להיפטר מהעקשנות הלא נעימה של מר פאולר."

"זה היה העניין, אדוני."

"אבל מר פאולר, שהוא אדם מתמיד, כפי שמלח טוב צריך להיות, הטיל מצור על הבית, וכשפגש אותך, הצליח בעזרת נימוקים מסוימים, מתכתיים או אחרים, לשכנע אותך שהאינטרסים שלך זהים לשלו."

"מר פאולר היה ג'נטלמן נעים דיבור ופתוח יד מאוד," אמרה גברת טולר בשלווה.

"ובדרך זו הוא דאג שלבעלך הטוב לא יחסר משקה, ושסולם יהיה מוכן ברגע שאדונך יצא."

"תפסת את זה, אדוני, בדיוק כפי שקרה."

"אני בטוח שאנחנו חייבים לך התנצלות, גברת טולר," אמר הולמס, "כי בהחלט הבהרת כל מה שהביך אותנו. והנה מגיעים המנתח הכפרי וגברת רוקאסל, אז אני חושב, ווטסון, שעדיף שנלווה את העלמה האנטר בחזרה לווינצ'סטר, כי נראה לי שמעמדנו כאן עכשיו מפוקפק למדי."

וכך נפתרה התעלומה של הבית המאיים עם אשורי הנחושת שמול הדלת. מר רוקאסל שרד, אבל היה תמיד אדם שבור, שנשאר בחיים רק בזכות הטיפול של אשתו המסורה. הם עדיין גרים עם משרתיהם הוותיקים, שכנראה יודעים כל כך הרבה על עברו של רוקאסל, שקשה לו להיפרד מהם. מר פאולר והעלמה רוקאסל נישאו, ברישיון מיוחד, בסאות'המפטון ביום שאחרי בריחתם, והוא עכשיו בעל משרה ממשלתית באי מאוריציוס. ובאשר לעלמה ויולט האנטר, ידידי הולמס, קצת לאכזבתי, לא גילה בה עוד שום עניין ברגע שחדלה להיות מרכזה של אחת הבעיות שלו, והיא עכשיו מנהלת בית ספר פרטי בוולסול, שם אני מאמין שזכתה להצלחה ניכרת.